<p>
Элимер выдохнул, вернулся на ложе и обнял жену, стараясь не разбудить. Но пока треск углей в догорающем очаге ласкал уши, где-то в сердце медленно прорастал гиблый росток. Незаметно. Почти нежно. Что-то нарушилось.</p>
<p>
</p>
<p align="center">
***</p>
<p>
</p>
<p>
Прошло уже больше десяти месяцев с того дня, как шаманка Мэйя-Шу вложила в ладонь Ирэйху защитный амулет из оленьей кости. С тех пор мальчик заметно вырос — уже не тот младенец, которого Шейра прижимала к груди, уезжая из леса. Теперь он цепко держался за край колыбели, пытался делать первые шаги, когда его опускали на пол, а завидев кого-то знакомого, расплывался во все понимающей улыбке.</p>
<p>
Утром, когда открыли ставни и солнце ворвалось в окно, Ирэйху уже вовсю резвился. Шейра застала сына в самый разгар забав. Он сидел в колыбели и, раскачиваясь, с воодушевлением колотил по деревянной фигурке коня, одновременно бурча себе под нос что-то невнятное, но очень важное.</p>
<p>
Элимер, как и обычно, зашел их проведать. В простой рубахе, с распущенными волосами и довольным лицом, он стоял посреди комнаты и смотрел, как сын тянется к пучку сухих трав, висящих на стене.</p>
<p>
— Видела? — сказал он. — Ухватил взглядом, потянулся… целеустремленный. Сильный будет.</p>
<p>
Ильха, проходя мимо, привычно подхватила мальчика, прижала к боку и, словно извиняясь, пробормотала:</p>
<p>
— Пора его покормить. А потом можно и в сад.</p>
<p>
— Только заверни потеплее, — сказала Шейра. — Ветер сегодня сильный.</p>
<p>
Она проводила взглядом кормилицу с ребенком, потом повернулась к Элимеру.</p>
<p>
— Упрямый, скорее, — ответила она на его замечание. — Если чего-то хочет, не остановишь.</p>
<p>
— Ну и отлично. Таким и должен быть наследник. — Элимер задержал на ней взгляд и невзначай добавил: — Пора готовить седло. Его первое.</p>
<p>
— Что? Ему только год исполнится.</p>
<p>
— Уже год. Я ведь говорил — всех мальчиков сажают в седло этом возрасте. А он — кханади.</p>
<p>
— Да, ты говорил… но тогда казалось, что до этого еще так долго… — она споткнулась, затем выпалила: — Элимер, он даже ходит еще нетвердо! Обычай или нет, но это опасно. Даже у айсадов, хоть мы и хорошие наездники, в таком возрасте детей в седло не сажают.</p>
<p>
Он тихо усмехнулся:</p>
<p>
— У вас в лесу коней-то держат, только чтобы иной раз повоевать с поселенцами. А мы живем верхом, это не просто умение. Он будет кханом, должен привыкать с детства.</p>
<p>
— А если упадет?</p>
<p>
— Я сам его посажу. Сам буду рядом. Клянусь, все будет хорошо. Ты тоже можешь там быть, если так уж беспокоишься.</p>
<p>
Он говорил спокойно, даже ласково, но в тоне сквозили нотки упрека — будто она вмешивается не туда, куда следует. Шейра ничего ему на это не сказала, только нахмурилась. Элимер подошел ближе, обнял ее, коснулся губами лба.</p>
<p>
— Поверь мне. Все будет хорошо. Он справится. Он — кханади.</p>
<p>
Выдохнув, Шейра положила голову ему на грудь, прислушиваясь к сердцебиению. Оно было ровным, уверенным. А вот в ней, напротив, тревога только нарастала…</p>
<p>
</p>
<p>
День выдался мягким и ясным. Конная площадка на замковом подворье была расчищена, в стороне стояли военачальник Ирионг, тысячники и несколько сотников — те, кого позвали на обряд первого седла. Элимер был возле коня, а в паре шагов от него — взволнованная Шейра.</p>
<p>
Жеребца для мальчика выбрали хорошо выезженного, смирного, но Шейра не отрывала глаз от его крупа и ног, ей все казалось, что он вот-вот взбрыкнет.</p>
<p>
Элимер аккуратно посадил сына в седло, придерживая за плечи. Мальчик засопел, забавно сдвинул брови и схватился за луку седла.</p>
<p>
— Вот так, умница, — сказал Элимер и просунул ему под руки вожжи. — А теперь держи поводья. Видишь, как ты высоко?</p>
<p>
Он ослабил хватку, отвел руки — лишь чуть, чтобы ребенок попробовал баланс. И в этот самый миг мальчик вдруг качнулся, завалился вбок.</p>
<p>
— Ирэйху! — выкрикнула Шейра.</p>
<p>
Она рванулась к коню одновременно с Элимером. Их руки потянулись к сыну, но кхан успел первым: поймал, схватил его под мышки, прижал к себе. Мальчик заревел, а Шейра глядела на них, и дыхание сбилось. Сердце так громко ударило в груди, что она на долю минуты потеряла опору под ногами и оцепенела.</p>
<p>
— Ты обещал, — наконец прошептала она. — Ты обещал, что все будет хорошо.</p>
<p>
— И все хорошо, — ответил Элимер почти невозмутимо. — Он не упал.</p>
<p>
— Он почти упал… Ты же в последний момент… — она запнулась, похолодела, представив, что могло бы случиться.</p>
<p>
— Главное, поймал. Все в порядке.</p>
<p>
— Не иначе его спасли духи-хранители, — пробормотала Шейра, забирая сына из рук Элимера: обряд был закончен. — Хорошо, что Мэйя-Шу успела сделать для него амулет.</p>
