— Любопытно, твои связи используются? Впрочем, прости за дурацкий вопрос.

— Ничего. Каждый имеет право на дурацкое любопытство.

Тревожное ощущение подстерегающей засады так и не отпустило Александра весь день. Мероприятия, следуя пунктам заранее утверждённого сценария, катились одно за другим, и казалось не было рядом ничего опасного. Шолто Тавиш неустанно сканировал каждый квадратный дюйм окружающего пространства, но тщетно. Три дамы, отмеченные как потенциально опасные ещё в самом начале, не стремились атаковать, впрочем, в их эволюциях вокруг Александра чувствовалась некоторая согласованность.

Только за поздним (не для светского раута, а для рабочего дня инженера) ужином с Александра вдруг схлынула вся подозрительность и тревога. Шолто Тавиш вдруг заявил, что всё чудесно, и он отправляется отдыхать. А сам Александр, на волне облегчения потерял всякую осторожность, и вовсю танцевал с какими-то красотками, в том числе и с троицей, ещё недавно казавшейся подозрительной.

Более того: непонятно как он оказался на эстраде, где в сопровождении маленького оркестра исполнил три песенки из своего прошлого: «Хромой король», «Люблю я макароны» и «Как хорошо быть генералом». Все песенки были отлично приняты публикой. Смеялись и аплодировали даже кайзер с братом и величественные дамы, надо полагать их супруги. Попросили Александра прочитать скетч, и он выдал монолог про сибирского мужика, который после бани вышел подышать на берег речки. Успех был оглушительный.

А вот утром, едва открылись глаза, и Александр оторвал голову от подушки, пришло понимание внезапной лёгкости восприятия бытия и утери подозрительности. Всё просто и очевидно: на бескрайней кровати в прихотливом беспорядке валялись подушки, смятые простыни, какие-то затейливые приспособления, как будто из секс-шопа, но явно штучной ручной работы. И три весьма симпатичных женских тела.

Ага… Всё ясно… Соблазнить его эти твари даже не пытались: знали что бесполезно. А вот подсунуть какую-то дрянь и банально трахнуть понравившегося мужчину у них получилось легко и непринуждённо. Мдя… Раньше Александр думал, что такими методами действуют только извращенцы-мужики, а на практике выяснилось, что право на подлость оставляют за собой и женщины.

Такой вот житейский урок, получите и распишитесь в квитанции за доставку. Да, положенные усталость и опустошенность наличествуют, суду всё ясно: сам он в действе поучаствовал со всем возможным старанием.

Ну не волосы же рвать на голове после всего произошедшего? Да никто и не поймёт трагической мины с имитацией возмущения на лице мужчины, на таком-то фоне. Александр просто отправился в ванную, до скрипа вымылся, оделся в начищенную и отглаженную форму, да и отправился в столовую — надо бы поплотнее позавтракать. Единственное проявление чувств он позволил себе, только зарывая за собою дверь:

— Мерзкие похотливые самки. Как там говаривал ныне покойный приятель Тавиша… «Двужопые существа»… Кажется так.

И сплюнул.

— Я весь вечер и всю ночь размышлял о вашей идее освоения межпланетного пространства. — гросс-адмирал Генрих Прусский и правда выглядит усталым — Очевидно, что тот, кто станет лидером в этой гонке, станет и мировым гегемоном, или хотя бы тем, с кем будут вынуждены считаться.

— Выгоды из такого лидерства совершенно очевидны, вы правы, ваше высочество. Но и затраты на пути к лидерству неимоверно велики. — попытался охладить его пыл Александр.

— Ничто в этом мире не даётся бесплатно. Даже место под солнцем мы добываем трудом, железом и кровью.

— Мудро.

— Скажите князь, что станет нашим первым шагом на пути к звёздам?

— Оружие. Как ни печально и не банально, но всего лишь оружие. Давайте посмотрим на стоящие перед нами цели и препятствия, между нами и целями. Итак, самым простым и доступным средством подъёма на околоземную орбиту является ракета. Но, во-первых, нужно сначала разработать сами ракеты нужных габаритов и грузоподъёмности, а во-вторых, разработать системы управления ракетами в полёте. Вы, безусловно, понимаете о чём речь: одно дело управлять самолётом на скорости в триста и даже в шестьсот километров в час и совсем другое — скорость в два-три километра в секунду.

— Ого! Неужели такие скорости достижимы?

— Вполне. Насколько я знаю, такую скорость необходимо достичь для выхода на круговую орбиту вокруг Земли. А для выхода в межпланетное пространство, например, для достижения Луны, следует развить скорость в десять-одиннадцать километров в секунду. Если я и ошибаюсь в конкретных цифрах, то не принципиально, порядок именно такой. В любом случае при разработке летательных аппаратов все параметры будут проверяться и уточняться многократно.

— Резонно. Да, на таких скоростях потребуются совершенно новые системы управления. Но скажите, князь, разве человека на расплющит в жидкую кашицу при таких перегрузках? я военный моряк, и знаю какие нагрузки испытывает артиллерийский снаряд, при вылете из ствола орудия. А ваша ракета должна обладать скоростью намного большей.

— Правильный вопрос. Ответ на него лежит вот в какой плоскости: ствол пушки довольно короток, и снаряд разгоняется практически мгновенно. А ракета достигает своей скорости постепенно, так что перегрузки довольно щадящие. разумеется, придётся создать устройства, позволяющие перенести перегрузки, но это уже детали.

— Понимаю. А в процессе создания ракетного оружия вы намереваетесь отработать элементы управления. Какими вы видите этапы создания такого оружия?

— Для начала ракеты будут неуправляемыми. Да, точность их будет крайне невелика, круговое отклонение будет много выше допустимых в артиллерии значений, но тут поможет массовость залпа. Скажем, по неподвижной или рассредоточенной цели, такой как стоящий в обороне полк или железнодорожная станция ударит полсотни ракет.

— Да, понимаю: отклонение отдельных снарядов взаимно компенсируется.

— Другой пример: ваш линкор обнаружил субмарину врага и обстрелял его из многоствольного реактивного бомбомёта. Накрытие большого пятна сведёт на нет все попытки подводников уклониться от знаков вашего внимания.

— Эко вы изящно выразились. — улыбнулся гросс-адмирал.

— Следующим этапом станет появление управляемых ракет. В сущности, они будут двух видов: самолётного типа и баллистические. Ракета самолётного типа, достигнет ордер атакуемого корабельного соединения, выберет для себя цель, например самый ценный корабль или корабль прикрытия, тут всё будет зависеть от поставленной задачи, и ударит по ней. Удар может быть в борт, в подводную часть или сверху — все зависит от заданной программы. А баллистическая ракета стартует вертикально вверх и падает на цель из заоблачной выси. К мощи взрывчатки она добавляет кинематическую энергию, накопленную при падении, а таковая может оказаться весьма великой.

— Да, даже убогие ракеты Кологрива, применённые в нужное время в нужном месте, оказались весьма эффективны. Больше они никогда и нигде не блистали, но предложенные вами варианты применения выглядят весьма многообещающими. Да. Тем более что химия взрывчатых веществ с конца девятнадцатого века ушла далеко вперёд. Главное в предложенной вами комбинации то, что потребные летательные аппараты и управляющие устройства будут развиваться самым естественным, я бы сказал эволюционным способом. Дельно.

— Ваше высочество возьмёт на себя руководство германской ветви проекта?

— Да, на мой взгляд, это будет правильно.

Гросс-адмирал напряжённо размышлял, покуривая папиросу, наконец, он спросил:

— Князь, вы не опасаетесь, что в нашем грядущем партнёрстве Россия окажется в подчинённом положении по отношению к Рейху?

— Откровенно говоря, очень опасаюсь. Уж очень много компрадоров обитает на всех этажах российской власти. Но с нашими компрадорами мы понемногу справимся. Император Иван, как мне кажется, неплохо усвоил уроки своих предшественников на русском престоле. Я слышал, что он намеревается взять русскую жену.