«Неужели все это был просто сон?», — промелькнула мысль у меня в голове. Может, я просто отключился на несколько минут, и никакого метеорита не было? Может, это была просто галлюцинация от того, что чип неправильно подключился? Неужели никакого метеорита и игр на выживание не было? Я с облегчением выдохнул.

Но тут раздался до боли знакомый голос системы:

— Пользователь Киро, все это лишь имитация вашей реальности. Мы отсканировали город и окружение, чтобы максимально правдоподобно воссоздать самую популярную локацию. Это стартовая зона для новичков, где вы можете безопасно освоить базовые механики игры перед погружением в основной мир.

«Вот суки!» — пронеслось у меня в голове. Они играют с моими чувствами, дразнят призраками нормальной жизни, которую я потерял. Я чуть не задохнулся от возмущения. Эти ублюдки решили поиздеваться и показали мне мирную жизнь, которую я потерял. А теперь снова кидают в этот засратый цифровой ад. «Идиоты», — подумал я. «Интересно, а если я сейчас подбегу и врежу этому скейтеру по голове, он истечет кровью или просто рассыплется на пиксели?».

Но выбора нет — придется принять правила игры, если я вообще хочу выбраться отсюда. Пятнадцать лет виртуальной жизни — и я снова буду свободен. Хотя «свободен» — это громко сказано, учитывая что Токио разрушен метеоритом. «Ладно, пошли вы все», — пробормотал я.

— Ладно, что дальше? Что для вас придумали садисты-разработчики? Может, мне теперь надо поубивать этих фальшивых людишек, чтобы пройти уровень? — едко бросил я в пустоту, злясь на разработчиков, на себя, на всех.

В ответ система выдала сообщение: [Обучающая миссия: Изучите город и найдите Хранителя Знаний. Награда: +100 очков опыта, базовое оружие]

«Хах? — подумал я». Нет, убивать безоружных NPC — это слишком просто. Я хочу устроить настоящий хаос! Похоже у меня появился идеальный план. Я подобрал с земли каменюку потяжелее и начал ее вертеть в руке, чувствуя холод и тяжесть. [Подобран предмет: Камень. Урон: 2-5. Можно метнуть или использовать в ближнем бою]. Покачав этот булыжник в ладони, чтобы прочувствовать физику объекта, я прищурил один глаз, как снайпер, и прицелился в первого попавшегося прохожего. Размахнувшись, я запустил снаряд прямо ему в голову.

Человек лишь успел чуть повернуть голову в сторону летящего камня, и издал какой-то смешной хрюкающий звук, словно свинья. [Критический удар! Урон: 12. NPC уничтожен. Опыт: +5] А в следующий миг он рассыпался на тысячу маленьких кубиков, которые еще пару секунд висели в воздухе, словно призрачное облако, а затем бесследно исчезли.

Я довольно осклабился, как злобный гений, и тут раздался визг тормозов, словно какой-то зверь кричал от боли. [Предупреждение: Обнаружена защитная система города! Внимание: на вас открыта охота!] Повернув голову, я в ужасе увидел, как на меня на полном ходу несется, словно огромный таран, какой-то грузовик. За доли секунды, словно время замедлилось, я разглядел искаженное яростью лицо водителя, словно передо мной предстал сам Сатана. Лицо было неестественно бледным, с горящими красным светом глазами — явно не обычный NPC, а какой-то особый тип врага. И тут же, как в паршивом боевике, машина на полном ходу сбила меня, как кеглю, отшвырнув в сторону.

Я почувствовал невыносимую боль, как будто все мои цифровые кости раздробило и переломало, когда мое тело столкнулось с бетоном. [Критическое повреждение! Здоровье: 5/100. Переломы: 75% костей. Кровотечение: сильное. Время до смерти: 30 секунд] «Вот же блин, попал», — промелькнула мысль у меня в голове.

В меркнущем сознании, как будто я проваливаюсь в сон, я увидел, как с грохотом распахнулась дверь грузовика, что так подло меня сбил. Из кабины, словно из преисподней, вылез парень примерно моего возраста, с характерной белой прядью в волосах, словно альбинос. На его кожаной куртке красовался логотип компании «Кейсуно», а в руке он сжимал что-то похожее на огромный тесак с мерцающим лезвием. Подойдя вплотную, словно меня хотел рассмотреть, он присел рядом со мной и, словно читая проповедь, с укором прошептал:

— Ну что, нуб, почему ты не расширил территорию погружения заранее? Ты вообще в подобные игры играешь впервые или просто прикидываешься тупицей? Правило номер один: никогда не атакуй NPC в безопасной зоне, если твой уровень ниже десятого. Любой опытный игрок знает это.

Я с трудом сфокусировал мутнеющий взгляд на его лице, словно пытался понять — друг это или новый враг? Или, может, просто глюк системы? В его глазах отражалось что-то странное — словно смесь жалости и нетерпения, как у опытного учителя, наблюдающего за особенно бестолковым учеником.

— Кто… ты, — прохрипел я, словно умирая. — Почему… ты меня сбил?

Парень, как будто ему это уже надоело, нетерпеливо махнул рукой, словно отгоняя муху:

— Да какая разница! Главное, что я здесь, чтобы тебя респавнить, как баг в системе. Я смотрящий этого сектора, если тебе так интересно. Моя задача — следить за порядком среди новичков. Но ты слишком быстро нарушил правила, я даже не успел представиться. Так что держись и не отключайся, пока не добил тебя, ок?

Не дожидаясь моего ответа, словно он очень торопился, он выхватил из развевающегося плаща огромный сверкающий тесак, как палач перед казнью. Лезвие было покрыто странными символами, которые пульсировали голубым светом. Похоже на какой-то редкий или уникальный предмет.

— Ладно, поехали! Как очухаешься, не забудь толково прокачаться. А то так и будешь нубом, — усмехнулся он.

И, недолго думая, с размаху, как маньяк с бензопилой, всадил лезвие этого тесака мне прямо в грудь. [Смертельное повреждение! Здоровье: 0/100. Вы убиты игроком «Хранитель».] Последним, что я услышал, был его насмешливый голос:

— Удачи, придурок!

И тут мир вокруг ярко вспыхнул, словно меня зажгли на костре, а затем померк, словно настал конец света. Все тело охватило адское пламя, и мне казалось, что меня разрывают на куски. Я закричал, как зверь, но звука не было, словно я кричу в бездонной пустоте.

Среди бескрайней пустоты раздался уже знакомый голос, отражаясь гулким эхом в пространстве. Вокруг меня не было ничего — ни верха, ни низа, только мерцающие частицы данных, словно звезды в цифровом космосе.

— Уровень перерождения — минус десять! После гибели вашего аватара в локации Токио, вам положен камень забвения. Вы можете использовать его и переродиться заново. Доступный вариант — гусеница.

— Гусеница?! — воскликнул я с негодованием. — Да что за бред творится в этом мире? Какой идиот придумал такие правила? От ярости моё сознание, казалось, закипало. Перед глазами появился системный интерфейс с мигающим предупреждением: [Внимание! Высокий уровень стресса может привести к дестабилизации аватара!]

Я в ярости со всей дури влепил кулаком по светящейся панели передо мной, выведенный из себя этими грёбанными бессмысленными ограничениями игры. «Ну что за хрень?! — пронеслось у меня в голове. — Какого хрена они вообще придумали эти тупые правила?» Система невозмутимо выдала новое сообщение: [Несоблюдение игровых правил может привести к необратимой потере данных аккаунта и увеличению срока нахождения в виртуальном пространстве].

Казалось, с каждым новым уровнем эти долбанные разработчики, мать их, придумывали всё более и более абсурдные условия. «Ну ничего, я вам это так не оставлю», — промелькнула у меня мысль.

Но, пытаясь взять себя в руки, я понимал — несмотря ни на что, я ещё жив, пусть и в этом грёбанном виртуальном мире. «Нужно успокоиться и посмотреть что дальше», — подумал я. Если вдуматься, фактически я нахожусь в состоянии клинической смерти, в пограничном пространстве между жизнью и смертью, и только эта странная технология не даёт мне окончательно умереть. Мой разум пока еще не превратился в овощ, а значит, я могу бороться и не сдаваться. «И что ещё придумали эти садисты?» — пронеслось у меня в голове.

Придётся, как ни крути, смириться с этим и пройти это идиотское испытание. «Надо собраться и двигаться дальше», — подумал я, пытаясь выгнать из головы дурные мысли. [Рекомендация: Принять предложенное перерождение. Альтернатива: бессрочное пребывание в пустоте] Лучше уж переродиться каким-то ничтожным существом, чем сидеть здесь и тупо ждать, пока это грёбанное колесо системы меня перемолет.