– Роберт, нам не обязательно столько обсуждать выпуски школьного займа. Есть много других…
– Нет-нет, все в порядке. Просто у меня домашняя работа. Роберт нацепил улыбку и вышел, направляясь наверх, к себе. Он ощущал на себе взгляд Элис, сопровождающий каждый его шаг. Если бы не сминг от Мири, по лестнице он бы взбежал.
А Элис пока даже близко не подходила к ванной первого этажа.
Домашняя работа у него действительно была. Появился Хуан и отвлек почти на полчаса своими объяснениями вложенных схем. У Роберта должна была быть назавтра готова такая схема для отчета о ходе работ на уроке Чамлиг. Хуан остался доволен. Роберт тоже – он нагнал свои несколько дней безделья. Повозившись с шаблонами Хуана, он научился реализовывать все. Видит Бог, за взаимную поддержку нам должны поставить «А». И проза у мальчика стала почти пригодной, а вложенные схемы, которые построил он сам – это было красиво.
Он слышал, как Мири помогала убирать со стола после ужина, а потом пошла к себе в комнату. Боб и Элис остались сидеть в гостиной. Роберт поставил сигнал оповещения о движении на первом этаже и на какое-то время забыл обо всем, внося все больше уточнений (и улучшений) в собственную графику.
Боже мои! Ведь целый час прошел!
Он быстро глянул на нижний этаж. В ванную никто не заходил.
Висело сообщение от Томми Паркера. «Кабала» интересовалась, собирается ли Роберт внести свою лепту и если да, то когда.
Он снова глянул вниз. Странно – гостиную было не видно. Обычно она находилась в общедоступном меню дома, а сейчас оказалась закрытой, как спальни. Роберт встал, подошел к двери и тихо приотворил ее на полдюйма, подглядывая в доброй старой манере.
Они спорили, да еще как! Боб раскалился добела. Голос его звучал все громче и громче, перейдя наконец в рассерженный крик.
– Мне плевать, что ты им нужна! Каждый раз – всего еще только раз. Но сейчас ты…
Боб запнулся в середине филиппики. Роберт прильнул ухом к двери. Ничего. Даже осторожного бормотания. Сын и невестка перенесли свою перебранку в эфирные слои. Но Роберт продолжал слушать. И слышал, как эти двое ходят по комнате. В какой-то момент раздался хлопок ладони, похожий на пистолетный выстрел. Элис опять стучит по столу? Минута тишины и хлопнула дверь.
Секунду спустя изображение вернулось. Боб был в гостиной один, смотрел на дверь кабинета. Он немного постоял, потом обошел гостиную и плюхнулся в любимое кресло. Взял с кофейного столика книгу – одну из трех настоящих книг внизу, и даже она была напечатанной на заказ.
Роберт Гу тихо закрыл дверь и вернулся в кресло. Минуту подумав, он настучал на виртуальной клавиатуре:
Роберт – » Мири: «sm» Чего это они? «/sm»
Мири находилась в двадцати футах по коридору, так чего же он не сделал эти несколько шагов и не постучал в ее дверь? Или не предстал виртуально? Может быть, привычка держаться от нее подальше. А может, спрятаться за словами проще.
Наверное, не одному ему хотелось спрятаться. Прошла почти минута, пока приплыл ответ:
Мири – » Роберту: «sm» Они на тебя не злятся. «/sm»
Роберт – » Мири: «sm» О'кей, но в чем проблема? «/sm»
Мири – » Роберту: «sm» Проблемы нет. «/sm»
На этом сообщение закончилось, но Мири тут же послала другое.
Мири – » Роберту: «sm» Элис готовится к новой работе. Это ей всегда дается трудно. И Боб бесится. «/sm»
Снова пауза.
Мири – » Роберту: «sm» Это дело морской пехоты, Роберт, мне не полагается об этом знать. А еще меньше полагается знать тебе. Извини. EOF. «/sm»
EOF. У космонавтов-стажеров этот код значит «и об этом все». Роберт подождал, ничего больше не пришло. Но это был более реальный разговор с Мири, чем случались у них в последние два месяца. Что эта девочка делает со своими тайнами? Они явно более значительны, чем он даже мог полагать. У нее куда лучшие коммуникационные возможности, чем любые, которые предлагала цивилизация двадцатого века, но требования приличий мешали ей поделиться своими страданиями. Или у нее есть друзья, с которыми она может говорить?
У Роберта Гу-старшего друзей не было, но они ему были не нужны. Сегодня ему вполне хватило кризиса и напряжения, чтобы отвлечься. Одним глазом он присматривал за ванной, другим – за дверью в кабинет. Боб все еще читал, тоже то и дело поглядывая на кабинет.
– Сейчас нам удобно было бы поговорить, профессор?
Голос прозвучал прямо из-за плеча.
От неожиданности Роберт чуть не взлетел над стулом.
– Бог ты мой!
Это был Зульфикар Шариф.
– Могли бы постучать, – сказал Роберт.
– Я стучал, профессор. – В голосе Шарифа послышалась едва заметная обида.
– Да-да. – Роберт еще не совсем разобрался с примочками опции «круг друзей» в «Эпифании». Он жестом разрешил Шарифу остаться. – Вы с чем?
Шариф вполне правдоподобно сел на стул, не провалившись в него наполовину.
– Ну, я надеялся, что мы сможем просто поговорить. – Он ненадолго задумался. – В смысле, продолжили бы с моими вопросами насчет ваших «Тайн старости».
А внизу по-прежнему ничего не происходит…
– …Ладно. Спрашивайте.
Так кто это? Истинный Шариф? Или Шариф-Незнакомец? Шариф НФ? Или какая-то их комбинация? Как бы там ни было, но слишком уж подозрительное совпадение, что он появился именно сейчас. Роберт сел, приготовившись смотреть и слушать.
– Ну… я не знаю… – Жалкая забывчивость? И тут Шариф вдруг воспрял. – Да! Я в свою диссертацию хочу вставить исследование о ценностном балансе между красотой самого выражения и красотой выраженной истины. Они же отдельные?
Вопрос, ответ на который кроется в тайных глубинах. Роберт многозначительно помолчал и пустился вешать на уши лапшу:
– Сейчас вы уже должны знать, Зульфи, даже если сами не способен творить поэзию, что эти вопросы разделены быть не могут. Красота содержит истину. Прочтите мою статью в «Эпоха Каролингов и…»… – И дальше полилась наукообразная чушь.
Шариф серьезно кивал.
– То есть вы ожидаете когда-нибудь конца одного понятия и, в силу самого факта, другого? То есть красоты и истины?
Ха? Это было неожиданно, и Роберт сошел с рельсов. Он разобрал эту глупость, снова ее разобрал. Может ли кончиться красота? Для меня ответ – да; я больше красоту создавать не в состоянии. Так что, быть может, это Шариф-Незнакомец дергает его сейчас, пока они оба ждут, чтобы серая коробочка сделала свое.
– Я полагаю… что конец возможен. – И тут он подумал о второй половине вопроса: – Черт побери, Шариф, истина – новая истина – давно уже мертва. Мы, художники, сидим на помойке глубиной в десять тысяч лет. Те из нас, кто достаточно прилежен, знают все о значительности того, что было когда-либо сделано. Мы трясем, взбалтываем, перемешиваем, и некоторые это делают блестяще, но все равно получается искрометная тягомотина.
Это я только что сказал?
– Но если эти понятия связаны, то и красота тоже умерла? – Шариф подался вперед, опираясь локтями на колени, опустив подбородок на ладонь. Глаза у него стали большие и серьезные.
Роберт отвернулся. И наконец выдавил из себя:
– Красота все еще есть. И я верну ее. Снова овладею ею.
Шариф улыбнулся – принял утверждение Роберта за общую веру в будущее человечества?
– Чудесно, профессор. Это больше, чем сказано в той вашей статье в «Каролингах».
– Конечно.
Роберт откинулся на спинку кресла, интересуясь, что, черт побери, вообще творится.
Шариф минуту помолчал, будто не зная, куда теперь повернуть.
– А как ваш проект? Тот, что в библиотеке университета? Внизу по-прежнему ничего не происходит.
– Вы видите какую-то связь между моим искусством и… вот этим «Либрареомом»? – спросил Роберт.
– Ну да. Не хочу быть бестактным, но то, что вы делаете в библиотеке, кажется мне очень похожим на заявление о положении литературы и искусства в современном мире.
Может быть, это Шариф-НФ, пытающийся сообразить, что задумал Шариф-Незнакомец. Если бы только удалось использовать одного против другого. Роберт задумчиво кивнул гостю.
