– Ты никогда по нему не скучаешь? Госпожа Гу сощурилась.

– Ты опасно близка к тому, чтобы спорить со мной, юная леди.

– Прости. – Мири опустилась на пол возле кресла Лены, взяла бабушку за руку. Лена улыбнулась. Она знала, что будет дальше, но эффективной защиты у нее не было. – Ты столько дет провела отдельно от него. Я помню, как ты приходила, когда Сами-Знаете-Кто был еще в полном порядке и никогда не навешал. – Даже тогда Лена была маленькой старой дамой, деловым доктором, и улыбалась в основном, когда говорила с Мири. – Ты тогда была счастлива?

– Конечно! После всех этих кошмарных лет я была свободна!

– Но когда Сами-Знаете-Кто стал выживать из ума, ты ему помогла.

Лена закатила глаза и посмотрела на Сю Сянь.

– Когда я скажу, вышвырни это отродье на улицу.

– Гм… ладно, – неуверенно ответила Сянь.

– Но… еще не сейчас. – Лена снова посмотрела на Мири. – Мы это уже проходили, Мири. Боб приехал сюда, в «Конец радуг», и умолял меня помочь. Помнишь? Он привез тебя с собой. Боб никогда не понимал, какие у меня отношения с Робертом. Прости его Бог, он не понимает, что вся нежность, которую он видел, была только для него. Но его мольбы и твое симпатичное личико заставили меня согласиться помочь в последние годы этого монстра… и ты знаешь, иногда слабоумие смягчает человека. Был примерно год, когда Роберт, уже совершенно беспомощный, еще узнавал людей и помнил то время, которое мы провели вместе – тогда он был покладист. Мы даже недолго ладили!

Мири кивнула.

– А потом изобрели лечение от того вида слабоумия, что был у Роберта. К тому времени твой дед из покладистого превратился в растение. Мири, я бы осталась с ним до конца, если бы не это чудесное исцеление. Но я знала, что будет дальше. Монстр вернулся. – Лена ткнула скрюченным пальцем в сторону внучки. – Надул меня однажды – стыдно тебе. Надул меня дважды – стыдно мне. И я решила больше не светиться. Понятно?

Но другая ее рука осталась в руке Мири, и девочка ее пожала.

– А разве не может быть по-другому? К тому времени, как деда вылечили, что-то в нем уже умерло. – Это была теория не самой Мири, а Циня Ли. – Я знаю, что он сейчас часто сердится, но это потому, что он страшно много потерял. Может, того плохого, что ты помнишь, тоже уже нет.

Лена махнула рукой в сторону Сянь:

– Ты слышала, что Сю рассказала насчет благородства его характера?

Мири думала быстро: с Элис это никогда не проходило, но Боба резкая смена темы иногда могла отвлечь.

– Лена, ты здесь живешь с того времени, как дедушка был болен. Ты больше нас не навещаешь, и могла бы переехать куда угодно, но остаешься в десяти милях от нас.

Лена вскинула голову:

– Я много лет живу в Сан-Диего и не собираюсь бросать всех своих друзей, знакомые магазины, дорожки, по которым люблю… ладно, дорожки уже не для меня. В общем, смысл такой: даже воскресший Сами-Знаете-Кто моей жизнью командовать не будет!

– Но… – вот это уже действительно тонкий лед! – …ты доктора Сянь раньше знала?

Старшая колдунья поджала губы.

– Нет. А теперь ты собираешься сказать или многозначительно промолчать, что здесь в «Конце радуг» стариков две с половиной тысячи, а потому такое совпадение не может быть случайным.

Мири промолчала.

Зато заговорила ученица Сянь:

– Это был мой выбор. Я сюда переехала летом, приблизительно тогда, когда у меня восстановились силы на переезд. Я из стариков, живущих в «Конце радуг», но я такая умная и жизнерадостная… – грустная и странная улыбка, – …что не знаю, куда себя девать. И потому я вызвалась быть соседкой. Оказалось удачно. Твоя бабушка на десять лет меня моложе, но это в нашем возрасте уже немного значит.

Она потрепала Лену по плечу.

Мири вспомнила, что Лена Ллевелин Гу много лет была в «Конце радуг» консультирующим психиатром. Если кто и мог подстроить, чтобы Сянь попала к ней, то только она. Мири открыла было рот, но увидела в глазах Лены предупреждающий блеск – настолько понятный, насколько может быть любая молчаливая связь.

Лена пошевелилась в кресле.

– Понимаешь, девочка? Чистое совпадение. Но должна признать, это оказалось полезно. Сянь сообщает мне об успехах Сами-Знаете-Кого в современном образовании.

Она недобро, по-ведьмински улыбнулась, даже без всяких спецэффектов Мири.

– Да, – подтвердила Сянь. – Мы вместе за ним следим.

– На этот раз монстр не застанет меня врасплох. Мири отшатнулась:

– Вы управляете совместной личностью!

Ей даже в голову не приходило, что две колдуньи могут обладать истинной, современной магией.

– Чем?

– Совместной личностью. Партнеры с дополняющими друг друга сильными и слабыми сторонами. На публике выступает одна, представленная мобильным партнером. Но то, что вы можете сделать и понять, определяется лучшим из вас двоих.

Сянь смотрела, не понимая.

Ой. Мири пингнула обеих. Если не считать медицинских устройств Лены, они были полностью в оффлайне. Мири слишком увлеклась собственной системой изображений.

– Вы не носите? Сю показала на стол:

– У меня есть обзорная страница и вот эти книги. Я пытаюсь выучить очень много серьезных вещей, Мири. У меня нет времени возиться с ношением.

Мири чуть не забыла про свою миссию.

– Доктор Сянь, вы совершенно неправильно думаете о носимых. Разве вам миз Чамлиг не говорила? Некоторые аналитические пакеты просто не тянут, если их запускать в статическом видеорежиме.

Ученица Сянь неохотно кивнула.

– Она мне показывала BLAST9. Но это что-то вроде молекулярного дизайна, оформленного как бессмысленная игрушка.

– Вы же его запускали только на обзорной странице! Младшая колдунья ссутулилась.

– Мне столько надо выучить, Мири! Я занимаюсь для начала простыми вещами, с которыми могу работать на этой обзорной странице.

Лена посмотрела на свою соседку, потом вроде бы увяла в своем кресле и обратила взгляд на внучку.

– Бедняжка Мири. Ты не понимаешь. Ты живешь в такое время, когда считается, будто можно не принимать во внимание состояние человека. – Она склонила голову набок. – Ты никогда не читала «Тайны старости»?

– Как это – не читала? Читала, конечно!

– Прости, Мири, я знала, что ты читала. В конце концов, это самое большое достижение моего горячо нелюбимого бывшего мужа. Их «неумолимая тяжесть» – его зловредность, обращенная в поддержку правды. Но ты ведь этого не понимаешь, Мири. Ты живешь в среде обещаний медицины и происходящих исцелений, и это не дает тебе увидеть скальное основание – реальность. – Она помолчала, голова ее задвигалась вверх-вниз. Как будто вернулся прежний паралич, а, может быть, просто нерешительность – говорить ли дальше? – Мири, правда вот в чем: если соблюдать осторожность и если повезет, то можно дожить до старости, быть слабой и очень-очень усталой. И наступает конец борьбе.

– Нет! Лена, тебе же становится лучше. Тебе просто не повезло, но это только вопрос времени.

Шепот ведьминского кудахтанья послышался в комнате, и Мири вспомнила. «Это только вопрос времени» – мантра из стихотворного цикла Роберта.

Мгновение бабушка и внучка смотрели друг на друга твердым и не слишком дружелюбным взглядом. Потом Лена сказала:

– Дошло до того пункта, о котором я с самого начала знала. Прости, Мири.

Мири склонила голову. Но я же только хотела помочь! Забавно – именно так скулил тот мальчишка, Ороско. Да, может быть, он не полный дурак. Может, он и мог бы помочь. Но было еще что-то, что он говорил, и сейчас это было бы куда важнее… Да! Вдруг Мири увидела способ обратить поражение в победу. Она посмотрела бабушке в лицо честными глазами и невинно улыбнулась:

– Лена, а ты знаешь… что Сами-Знаете-Кто учится носить?

Даже на четвертую неделю взаимного обучения Роберт и Хуан почти все занятия проводили лично, сразу после уроков. Они уходили в амфитеатр аудитории, и один невежда пытался учить другого.