И с немалым самомнением. Интересно, куда он его девает, когда работает с Эйнштейнами и Хоукингами этой эпохи? Не может же он каждого брать за шиворот?

Незнакомец подался вперед:

– Но хватит обо мне. Уинни Блаунт и его «Кабала стариков» уже отчаиваются. Я – не отчаиваюсь, но если вы протянете с ответом еще несколько дней, я не смогу гарантировать приемлемый исход. Итак, вы участвуете или нет?

– Я… да. Участвую. – Двадцать лет назад его бы совершенно не волновало, что он предает Боба. В конце концов, этот идиот неблагодарен. Сейчас никакие готовые оправдания не приходили на ум, но… Чтобы вернуть то, что утратил, я пойду на все. – Какая вам нужна биометрическая информация об Элис?

– Некоторые сонограммы, которые мы не можем снять открыто. Микрограмма мазка крови. – Таинственный Незнакомец показал на коробочку, лежащую между ними на сиденье. – Вот, гляньте.

Боб опустил руку… и его пальцы наткнулись на что-то твердое и прохладное. Коробочка была реальной – впервые за все время общения с Таинственным Незнакомцем. Черный пластик без видимых отверстий, щелей или даже виртуальных меток. Только вездесущая надпись «внутри нет деталей, обслуживаемых пользователем».

– И что?

– Ничего. Оставьте это у себя в нижней ванной. Остальное – моя забота.

– Я ничего не стану делать во вред Элис. Незнакомец рассмеялся.

– Что за паранойя! Смысл всего этого – чтобы прошло незаметно. Элис Гу появляется в общественных местах несколько раз в неделю. Если бы нам была нужна она, мы бы воспользовались таким случаем. Но вам и «Кабале» нужна только биометрия. Еще вопросы есть?

– Сейчас – нет. – Роберт сунул коробочку в карман. – Я просто не могу себе представить, чтобы военную систему безопасности двадцать первого века можно было обмануть такой мелочью, как капелька крови и какие-то сонограммы.

Незнакомец снова рассмеялся.

– Да нет, здесь требуется гораздо больше. Томми Паркер думает, что он прикрыл все углы, но без моей помощи вы даже в пропарочные туннели никогда не доберетесь. – Посмотрев на закаменевшее лицо Роберта, он засмеялся еще раз. – Считайте, что вы играете роль интерфейса пользователя. – И, чуть поклонившись, добавил: – А пользователь – это я.

Роберт считал очень важным пронести устройство Незнакомца через детекторы жучков в прихожей. Коробочка не вызвала срабатывания сигналов тревоги – по крайней мере заметных для Боба. И предать оказалось просто – всего лишь войти в ванную первого этажа и сунуть коробочку среди пакетов, аэрозолей и тюбиков, плотно наваленных на боковой полке. Нынешние продукты для спальни и ванной были бастионом старомодной физической рекламы. В конце концов, даже современные люди где-то должны снимать одежду и линзы. Но у Элис и Боба стиля не было – они покупали все самое дешевое. Дьявольская коробочка вписалась сюда отлично.

Роберт долго принимал душ. Приятно было чувствовать себя чистым. Но когда он вышел из душа, таинственной серой коробочки нигде не было. Даже когда ощупал полку, потрогал на ней все предметы – и следа от нее не осталось. А ведь все это время дверь ванной была заперта.

Кто-то постучал в дверь, следуя, к счастью, семейному правилу – не подглядывать сквозь стены ванной.

– Роберт, ты там жив? – Это была Мири. – Элис говорит, ужинать пора.

Ужин был кошмаром.

Когда они ели все вместе, всегда ощущалось напряжение. Обычно Роберт избегал таких семейных сборищ, но Элис, похоже, была решительно настроена видеть его на собрании всей семьи не менее раза в неделю. Она проводила переоценку, решая, нельзя ли снизить планку для своего свекра.

Сегодня она была еще более стальной, чем обычно, и тот факт, что Роберту было что скрывать, хорошему настроению не способствовали. Возможно, у нее есть какая-то особая причина быть подозрительной. Он заметил, что Боб и Мири то и дело бегают в кухню и обратно. Обычно Элис им в этом помогала, но сегодня она сидела на месте и поджаривала Роберта в своей небрежной и безжалостной манере: как там в школе, что слышно про его совместный проект с Хуаном. Даже спросила его про «старых друзей» – о Боже! И Роберт объяснял, и рассказывал, и улыбался, и мысленно молился, чтобы выдержать это испытание. Прежний Роберт без труда бы их всех построил!

Потом пришли Боб и Мири и отвлекли внимание Элис от ее недобродетельного свекра. Она болтала с Мири тем же дружелюбным заинтересованным тоном, которым говорила с Робертом. Мири отвечала четко, давая детальную сводку, кто что в школе делал плохого и хорошего.

Какое-то время Роберт чувствовал себя почти спокойно. В конце концов, все собрались поесть. Естественно, его не могут к этому не допустить.

Но что-то такое висело в воздухе, и это не было плодом его воображения. Боб и Элис углубились в обсуждение политики Сан-Диего, вопросы, связанные со школой. Однако чувствовалось какое-то неприятное подводное течение: некоторые пары действительно спорят о политике, но в исполнении сына и невестки Роберт услышал такое впервые. И одежда Элис то и дело мерцала. В доме в реальном мире Элис носила грубые домашние платья, которые не были бы неуместны в пятидесятые годы. Сейчас одежда мерцала виртуальными образами, а не как на старомодной разумной футболке Карлоса. Когда это случилось впервые, Роберт едва заметил – быть может, потому что ни Боб, ни Мири никак не реагировали. Через минуту – когда Элис сделала энергичный жест по поводу какого-то нерешенного тривиального вопроса с выборами – что-то мелькнуло еще раз. На миг Элис оказалась в чем-то вроде белой морской формы, но с вышитой на воротнике эмблемой СОЗ. СОЗ? На этот поиск Гугль выдавал много значений аббревиатуры. Прошла минута или другая, и она на мгновение стала полковником морской пехоты США. Это Роберт и раньше видел, потому что таково было ее истинное звание.

– Ты слишком эмоциональна, милая, – осторожно заметил Боб.

– А это не важно, – бросила Элис. – И ты это знаешь. Главное в том…

Она стала дальше жевать этот школьный вопрос. Но взгляд ее блуждал по комнате, а потом остановился на Роберте. Не слишком дружелюбный взгляд, и хотя говорила она не о нем, в голосе чувствовалась резкость. Потом примерно на две секунды она оказалась одета в гражданский деловой костюм со старомодным идентификационным шнуром. На идентификаторе была знакомая печать и буквы ДВБ. Что это значит, Роберт знал и с трудом сумел не вздрогнуть в ответ. Не может же она знать все! Он подумал, не нагнетают ли Боб и Элис все эти страхи согласованно, чтобы запугать его и вынудить признаться. Впрочем, вряд ли Боб столь хорошо это умеет.

В итоге Роберт только кивал да иногда якобы случайно озирался. Мири держалась тише обычного. Она смотрела куда-то в пространство, и вид у нее был скучающий, какой только и может быть у тринадцатилетнего подростка, томящегося дома с родителями, которые занудно болтают о Вещах Неважных. Но это была Мири Гу, и век тоже не двадцатый. Скорее всего она плавала по сети, хотя обычно маскировала свое отсутствие, когда сидела за обеденным столом.

Элис хлопнула по столу ладонью, и Роберт быстро глянул в ее сторону. Она гневно смотрела на него.

– Роберт, вы не согласны?

Даже Луиза Чамлиг не умела смотреть столь агрессивно.

– Прошу прощения. Я отвлекся, Элис. Она резко махнула рукой:

– Ладно, не важно.

И тут по воздуху поплыли золотые буквы:

Мири – » Роберту: «sm» He волнуйся. Она не на тебя злится. «/sm»

Мири таращилась остекленелыми глазами в никуда. Руки ее были на виду, неподвижны. Настолько хорошо она умела работать с носимыми. О'кей, тогда какого черта здесь происходит? Такое сообщение хотел он ей послать, но, не имея возможности работать пальцами, только взглянул на нее вопросительно.

Элис продолжала говорить, иногда прерываемая Бобом, но сейчас Роберт уже был не в таком ужасе. Он выждал минуты три-четыре, извинился и вышел из-за стола.

Боб посмотрел с некоторым облегчением.