— Ты, — сказал он, указывая на него.

— Я? — переспросил Арден, чувствуя, как его щёки начинают краснеть.

— Да, ты. Мы должны поговорить.

— Сейчас?

— Нет, завтра.

— А почему не сейчас?

— Потому что я сказал "сейчас", — ответил Кайрос с лёгкой улыбкой, которая была скорее угрозой, чем выражением радости.

Арден почувствовал, как его желудок скручивается в узел.

— Хорошо, — пробормотал он.

Кайрос кивнул и повернулся, чтобы уйти.

— За мной, — сказал он, не оборачиваясь.

Арден бросил быстрый взгляд на Эйлин, которая пожала плечами.

— Удачи, — сказала она.

— Спасибо, — ответил он, хотя чувствовал, что удача здесь вряд ли поможет.

— Если он тебя убьёт, я обязательно напишу тебе эпитафию.

— Очень мило.

Кайрос и Арден шли по узким улочкам Убежища. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая каменные стены золотисто-оранжевым светом. Тишина вокруг была почти осязаемой, нарушаемая лишь редкими звуками шагов и шелестом листьев на деревьях. Кайрос шёл впереди, его плащ колыхался на ветру, словно живое существо. Арден старался не отставать, хотя чувствовал себя так, будто его тянет назад невидимая сила.

— Скучаешь ли ты по дому? — спросил Кайрос, нарушая молчание.

Арден вздрогнул от неожиданности. Этот вопрос застал его врасплох. Он ожидал чего угодно — советов по тренировкам, предупреждений об опасностях или даже очередной загадки. Но не этого.

— Да... очень сильно, — ответил он после короткой паузы. Его голос звучал тише, чем он хотел.

— Это нормально, — сказал Кайрос, не оборачиваясь. — Все мы скучаем по тем, кого оставили позади.

— Но я... я просто ушёл, пока все спали. Даже не попрощался.

— Почему?

— Я... мне было стыдно. Я боялся, что они будут меня останавливать. Или что подумают, будто я бегу от проблем.

— А ты бежал?

Арден задумался.

— Наверное... да. Но я не мог остаться. Что-то внутри меня говорило, что я должен уйти.

— Инстинкт, — кивнул Кайрос. — Иногда он сильнее разума.

— Но мне всё равно стыдно. Я бы очень хотел дать им весточку. Хотя бы сказать, что со мной всё в порядке.

— Они знали, что ты уйдёшь.

— Знали?

— Конечно. Твой отец рассказал им.

— Мой отец?

— Да. Он знал, что ты покинешь деревню.

— Но как?

— Потому что он сам попросил меня присмотреть за тобой.

Арден замер.

— Мой отец... знал?

— Да. Он понимал, что тебе придётся уйти. И он доверил мне заботу о тебе.

— Но почему он ничего не сказал мне?

— В тебе течёт кровь Великих Кузнецов. Как в твоём отце и деде. У вас врождённая способность чувствовать сталь. Вы быстрее развиваетесь.

— Великие Кузнецы?

— Да. Твой дед сделал слишком много для людей, и Тьма забрала его. Они прислали за ним особый отряд во главе с Зарагором. Безжалостным командиром, несущим хаос. Так его называли.

— И мой дед... погиб?

— Да. Это стоило жизни Зарагору, но у твоего деда не было шансов.

Арден почувствовал, как его сердце сжалось.

— Я... я видел его смерть.

— Твоя инициация началась в эти мгновения. Ты мог взорваться яростью в любую секунду и погиб бы там, если бы не твой отец.

— Мой отец?

— Да. Он остановил тебя, но понимал, что тебя невозможно будет удержать. Я его старый друг, и он призвал меня... Чтобы я позаботился о тебе.

— Но почему именно сейчас?

— Потому что Тьма тоже тебя почувствовала, а за ней и Свет. Поэтому ты здесь. Они тебя потеряли и не могут коснуться напрямую.

— Почему?

— Тьма и Свет ненавидят Кузнецов. Силы равновесия тоже не очень вас любят. Но Тьму и Свет они любят меньше. Поэтому Кузнецам равновесие даёт возможность стать воинами. И дать выпуск силе на поле боя.

— Значит, я... воин?

— Да. Но, как только ты возьмёшься за кузнечный молот, покров равновесия спадёт. И ты останешься один на один с посланниками Тьмы. А возможно, к тебе пришлёт своих гонцов Свет.

— И что тогда?

— Твой отец хотел защитить семью. Путь крестьянина сделал его невидимым для Тьмы. Я постараюсь подготовить тебя к новой жизни.

Арден опустил голову, переваривая услышанное.

Они продолжили идти по улочкам Убежища. Кайрос, казалось, был полностью погружён в свои мысли, но внезапно он снова заговорил:

— Что ты знаешь про Свет и Тьму?

Арден пожал плечами.

— Немного. То, что Тьма искушает. И если поддашься, то будешь вечно страдать, а если нет, то вечно наслаждаться после смерти.

Кайрос усмехнулся.

— Ну... не вечно... недели две... При удачном раскладе... Но об этом позже.

— Две недели? — удивился Арден. — Серьёзно?

— Серьёзно. После этого ты... ну, ты понял.

— Понял.

— На земле много нечисти... В том числе среди людей... И охотникам часто приходится ей противостоять. Любой Темный или Светлый... Вы их называете ангелами или демонами... стоит сотни лучших человеческих бойцов.

— Сотни?

— Да. Время от времени они посещают землю... И наша задача — оказать на них максимальное давление и отправить назад... Возможно, не совсем живыми.

— Звучит весело.

— Не так уж и весело, если честно.

— И как же мы это делаем?

— Мы попробуем с тобой научиться чему-то большему.

— Чему-то большему?

— Да. Умения тыкать во врага острой железкой недостаточно.

— А что достаточно?

— Хороший вопрос. Этим мы и займемся. Тем, что даст тебе шанс.

Кайрос остановился и повернулся к Ардену, его глаза сверкнули странным светом. Он улыбнулся, но эта улыбка была скорее предупреждением, чем выражением радости.

— Помни, что я сказал, — произнёс он тихо, словно обращаясь не только к Ардену, но и к самому Убежищу.

А затем, прямо на глазах у Ардена, Кайрос начал исчезать. Сначала его плащ стал прозрачным, потом растворились его руки, и через несколько секунд он полностью исчез, оставив после себя лишь лёгкий шорох ветра.

— Ну вот… опять этот фокус, — пробормотал Арден, глядя на пустое место, где только что стоял Кайрос. — Почему никто не предупредил, что он умеет это делать?

Но времени удивляться не было. Кайрос вернулся уже через несколько минут, появившись из ниоткуда, как будто ничего не произошло.

— Ты готов? — спросил он, словно ничего не случилось.

— Готов к чему? — переспросил Арден.

— К тренировке теней.

— Теней? Вы хотите научить меня быть невидимым?

— Невидимым? — Кайрос усмехнулся. — Нет, я хочу научить тебя быть быстрым. А невидимость... это просто бонус.

Кайрос повёл Ардена на небольшую поляну за пределами Убежища. Здесь не было ни деревьев, ни камней — только ровная земля и слабый ветер, который играл с травой.

— Первое правило боя — никогда не быть там, где тебя ждут, — сказал Кайрос, доставая свой меч. — Противники всегда будут пытаться предугадать твои движения. Твоя задача — двигаться туда, куда они не ожидают.

— Звучит просто, — ответил Арден.

— Просто? — переспросил Кайрос с едва заметной улыбкой. — Давай проверим.

Он сделал шаг вперёд и внезапно атаковал. Его меч пронёсся в воздухе так быстро, что Арден едва успел отпрыгнуть назад.

— Это называется «выход из тени», — объяснил Кайрос. — Ты должен научиться чувствовать момент, когда противник собирается атаковать, и уходить с линии удара до того, как он начнёт движение.

— Как?

— Интуиция. Опыт. И много-много практики.

Следующие несколько часов Кайрос учил Ардена основам техники. Он показывал, как использовать своё тело, чтобы двигаться быстрее, чем кажется возможным, и как использовать тени для маскировки.

— Представь, что ты тень, — говорил Кайрос. — Ты можешь быть везде и нигде одновременно.

Арден попытался представить себя тенью, но вместо этого запутался в собственных ногах и упал лицом в траву.

— Я думал, вы сказали, что это просто, — пробормотал он, поднимаясь и отряхивая грязь с лица.

— Просто? — переспросил Кайрос с ухмылкой. — Я сказал, что это возможно. Не просто.