Бьёрн пожал плечами:

— Какой-то паразит.

— И что ты с ним собрался делать? И вообще, что значит «я еду»⁈ Я с тобой!

— И я, — возвестил дедушка, неслышно подойдя к внуку и его ученику.

— Дед!

— Я уж сорок два года дед, — хмыкнул он.

— А я твой ученик! Всего два года, правда. Но я поеду с тобой! — непреклонно заявил Руслан, воззрившись на наставника.

Тот сказал:

— Ладно дед: он сто лет прожил и всё уже видал. А ты-то куда⁈ У тебя Регина, Славик, Катя, универ… родители!

— Ага. И чтоб мы все вернулись к друзьям и универам, — неловко, но пылко заявил Руслан, — я еду с тобой!

Дед кивнул:

— Парень дело говорит.

Наставник некоторое время хмурился, явно желая спорить. Потом махнул рукой: мол, всё равно же не отстанете.

— Ладно. Втроём так втроём.

Дедушка и Руслан довольно переглянулись.

Ехать надо будет на север от города, в лес. Там логово «демона»: насколько понял Бьёрн, монстр утащил своего носителя туда, где может подпитываться силой, чтобы выждать время. То ли собирался потом кого-нибудь туда заманить, то ли надеялся, что удастся «подлатать» тело, а потом снова выйти в люди.

— Пока давайте-ка спать ляжем, — высказался дедушка. — А утром поедем. Туда сколько ехать?

— Ну, судя по всему, часа три.

— Вот и славно. А пока почему бы не отдохнуть?

Костёр растащили по поленьям и засыпали песком. Тлеющие полешки воткнули в землю, а когда Руслан спросил: не проще ли залить кострище водой, ему пояснили, что нет, не проще. Мол, вода огонь обижает, а вот песок — самое оно.

Потом наскоро умылись и пошли в дом. Внутри все горизонтальные и вертикальные поверхности были изрисованы знаками. Символы были на стенах, на полу, на столе, на стульях, на холодильнике, даже на потолке.

Заметив изумлённый взгляд ученика, Бьёрн шепнул:

— Не обращай внимания. Дядя слишком серьёзно относится к безопасности. Не без причин, но реально слишком.

После ужина молчаливый хозяин отвёл их на второй этаж, где уже был разложен диван, а в углу стояла застеленная раскладушка. Решили, что диван займут Бьёрн с дедом, а раскладушка достанется ученику.

— А что это за «демон»? — спросил Руслан, когда все улеглись.

Дедушка вздохнул и сказал:

— Это, видно, ехэ анахай. Ему одному нужно, чтобы родной отец разрешил в сына переселиться.

— И он правда умеет исполнять желания?

— Какие такие желания?

Бьёрн в общих чертах пересказал историю знакомства Вадика с «демоном».

Дед рассмеялся:

— Нет! Это же у многих злых духов водится: наобещать, ничего не сделать, а дождаться, пока само всё наладится. Человек же, он и сам может и денег заработать, и с родными помириться, и в делах преуспеть. Не всегда, ясное дело, но зачастую. А уж если уверен, что ему сверхсилы помогают, так и вообще. Только исцелиться от смертельных болезней не может, но тут никто не поможет.

— То есть такие духи просто обманывают людей? — удивился Руслан.

— Я ж говорил! — фыркнул Бьёрн.

— По-разному бывает, — покачал головой дедушка. — Одни злые духи на любой обман готовы: им лишь бы согласие от смертного получить. Другие хитро сделку строят: мол, всё получится, если тридцать три правила соблюсти, а если человек хоть одно пропустит — всё, с духа и спроса никакого нет, сам виноват. Третьи только за те дела берутся, где всё и так в пользу человека выйдет, а просят с него так, будто всё-всё из-за них получилось. Вот у людей разные мошенники бывают — и у злых духов тоже.

Руслан слушал и запоминал. И ему чуть-чуть казалось, что он тоже внук Бьёрнова дедушки. Наверное, потому, что голос деда звучал так размеренно и убаюкивающе, что Руслан и не заметил, как заснул.

Утро наступило очень рано и очень внезапно. Сначала на грудь навалилось что-то тяжёлое, а потом что-то острое коснулось Руслановой щеки. Сердце судорожно забилось, но левый глаз не болел и не чесался, так что Руслан приоткрыл его и увидел большую полосатую кошку. Она трогала его когтистой лапой, а увидев, что человек проснулся, коротко мяукнула и спрыгнула на пол.

— О, доброе утро, Руслан! — сказал где-то рядом дедушка. — Как раз вовремя. Сейчас поедим, соберёмся да поедем.

Утро выдалось пасмурным и мрачным. Точь-в-точь как настроение Бьёрна, если судить по недовольному выражению его лица. Из отдельных реплик за завтраком Руслан понял, что наставник пытался ночью улизнуть на охоту за «демоном» один.

Сначала Руслан собрался обидеться: тоже мне, наставник! Тоже мне, друг! Но чуть подумав, понял, что и сам мог бы поступить так же, если бы с ним в пасть к «демону» собрались, допустим, Славик и папа.

Но он-то Бьёрну не просто друг, но и почти коллега. Как и дедушка. И они оба готовы помогать Бьёрну любой ценой. Даже если он не хочет.

Руслан поймал взгляд наставника и постарался посмотреть на него со значением: мол, никуда ты от нас не денешься. Бьёрн стал ещё недовольнее, но промолчал.

После завтрака провели учёт имеющихся средств для борьбы с монстрами. «Бензинку» брать в самолёт не стали, а вот ножи провезли — спасибо Максиму Кошкину за спешно организованное разрешение.

У Бьёрна был взрывающийся защитный амулет, подаренный учеником на день рождения, два ножа, полностью покрытых знаками, и что-то вроде булавки со слабо светящимся камушком на конце. У Руслана — два его ножа, большой и маленький, пластинка со знаками взамен той, что взорвала «дракона», напавшего на Сергея, и новенький металлический браслет с выгравированными знаками уничтожения. Дедушка раздобыл пять бутылок «бензинки» и показал три амулета, висящих на шее на цепочке, кожаном шнурке и тонкой ленте.

— Ехать надо в сторону заповедника, — пояснил Бьёрн. — Эта тварь там обосновалась.

Дед кивнул и сказал, что хозяин дома, Батор, их отвезёт.

Во дворе Руслан с удивлением обнаружил тысячи знаков, покрывающих забор, дом, сарай, баню и будку. Собака тут, оказывается, тоже была. Большая, чёрно-подпалая, с умными тёмными глазами и выразительными светлыми точками на бровях. Собака посмотрела на Руслана, но никак не прокомментировала его появление.

— Это хотошо, порода такая, — пояснил Бьёрн, вышедший во двор следом за учеником.

— А зовут его как?

— Абарагша — «защитник». Всё, через десять минут едем.

…Чёрный «ниссан патрол» повёз видящих прочь из города. По пути Руслан с замиранием сердца любовался окрестностями: там, за городом, было зелено и красиво. Сосны, берёзы, тополя, незнакомые Руслану кусты чередовались с живописными полями и полянками. На одной из них паслись настоящие кони, тёмно-коричневые с чёрными гривами и хвостами. Всюду вились, порхали и бегали существа: светящиеся «суслики», то и дело встающие столбом, чтоб оглядеться, полупрозрачные «мыши» размером с крупную кошку, «птицы», «ящерицы», «бабочки» и совсем уж чудные создания, которых и не описать в привычных Руслану понятиях.

Он смотрел и смотрел на величественные деревья вокруг, на незнакомые травки и редкие жёлтые, белые и фиолетовые цветы, на непривычных «птиц» и «бабочек». Старался надышаться местной красотой, впитать её в себя хотя бы чуть-чуть, чтобы увезти домой немного чистого воздуха, высокого неба, прекрасной природы и непривычных созданий.

Через пять-шесть минут Бьёрн сказал:

— Выходим и идём вон туда, — он махнул рукой, указывая направление. — Дядь Батор, ты нас не жди.

Провожатый остался на месте, пристально глядя им в спины.

— По сторонам смотрим внимательно: мало ли что, — голос наставника звучал непривычно строго и серьёзно.

Вместе со светящимися «мушками» и «комарами» вокруг появились и настоящие. Назойливо зудели над ухом, почему-то всё время над левым, и норовили укусить.

Они всё шли и шли. Кажется, отмотали немало километров по лесу, но усталости не было. Только какое-то глухое отупение. Но знаки не светились, глаз не болел, а значит, это просто с непривычки.

В воздухе вдруг запахло сыростью, и вскоре впереди показалось болото: поросшие светло-зелёной травой кочки, низкие кустики и вроде бы осины вместо сосен.