Станнис мрачно покачал головой.
— Королевские войска разбросаны по всему королевству. Гарнизоны замков, пограничная стража... В лучшем случае наберём пять тысяч за неделю, десять — за месяц.
— Этого мало, — признал Аррен. — Нужно созывать знаменосцев. Всех лордов королевства.
— А они придут? — усомнился Петир. — Лорды не любят воевать за чужие интересы. Особенно против врага, который уже доказал свою силу.
Варис откашлялся.
— Есть ещё кое-что. Мои пташки передают слухи о том, что новый правитель не уничтожает захваченные земли. Наоборот — он их улучшает. Прекращает междоусобицы, налаживает торговлю, побеждает болезни.
— И что с того? — спросил Станнис.
— А то, что многие начинают думать — а так ли плохо сменить власть? Если новый король принесёт мир и процветание...
— Вы предлагаете сдаться? — возмутился Станнис.
— Я предлагаю трезво оценить ситуацию, — спокойно ответил Варис. — Противник сильнее нас, умнее нас и предлагает лучшие условия жизни подданным.
Дверь зала распахнулась, и вошёл король Роберт Баратеон. Высокий, широкоплечий, но уже оплывший от вина и излишеств. Его лицо было красным от скачки, а дыхание — тяжёлым.
— Что за срочность? — рявкнул он. — Джон, твой гонец едва не убил коня, доскакав до леса.
Аррен поднялся и склонил голову.
— Ваше величество, у нас серьёзные проблемы. Север пал. Неизвестный враг движется на юг.
— Север? — Роберт плюхнулся в кресло во главе стола. — Какой ещё враг? Одичалые прорвались через Стену?
— Не одичалые, ваше величество. Кто-то другой. Кто-то, кто называет себя Королём Ночи.
Роберт расхохотался — громко, раскатисто.
— Король Ночи! Боги милостивые, Джон, ты читаешь слишком много старых сказок. Короли Ночи — это легенды времён Долгой Ночи.
— Возможно, ваше величество. Но Эддард Старк мёртв. Винтерфелл пал. Целое королевство под контролем враждебной силы.
Улыбка сползла с лица Роберта.
— Нед мёртв? — переспросил он тише. — Ты уверен?
— К сожалению, да. Достоверная информация от нескольких источников.
Король молчал долго, его лицо постепенно темнело. Потом он ударил кулаком по столу с такой силой, что чернильница подпрыгнула.
— Сукины дети! Кто посмел тронуть Неда?
— Мы пытаемся выяснить, ваше величество, — ответил Аррен. — Но важнее сейчас решить, что делать дальше.
— Что делать? — Роберт встал, его рука инстинктивно потянулась к мечу. — Собирать войска! Идти на север! Отомстить за Неда!
— Ваше величество, — осторожно вмешался Варис. — Противник обладает силами, которые...
— Плевать мне на их силы! — рявкнул Роберт. — Я король Семи Королевств! Никто не смеет убивать моих друзей!
Станнис поднялся с места.
— Брат прав. Нужно действовать быстро и решительно. Созвать всех лордов, собрать максимальную армию, нанести удар до того, как враг окрепнет.
— Сколько времени потребуется? — спросил Роберт.
— Месяц, чтобы разослать призывы. Ещё месяц, чтобы войска добрались до столицы. И ещё месяц на марш к полю боя.
— Три месяца, — задумчиво повторил Роберт. — Много. А что враг будет делать всё это время?
— Укрепляться, — мрачно ответил Аррен. — Если наши сведения верны, он умеет превращать противников в союзников. Через три месяца его армия может удвоиться.
Петир Бейлиш, до сих пор молчавший, наконец заговорил:
— А что, если попробовать переговоры? Выяснить, чего он хочет. Возможно, удастся договориться.
— Переговоры? — Роберт уставился на него. — С убийцей Неда? Петир, ты совсем рехнулся?
— Я говорю о прагматизме, ваше величество. Если мы не можем победить силой, стоит попробовать дипломатию.
— Никаких переговоров, — отрезал Станнис. — Это покажет слабость. Враги почуют страх и станут действовать активнее.
Аррен поднял руку, призывая к тишине.
— Господа, давайте будем реалистами. У нас есть несколько вариантов действий. Первый — собрать армию и дать бой. Рискованно, но почётно. Второй — попытаться заключить союзы с другими королевствами против общего врага. Третий — переговоры.
— Четвёртый — бегство, — мрачно добавил Варис. — Через Узкое море, в Эссос. Там можно переждать, пока буря утихнет.
— Я не побегу! — взревел Роберт. — Я Баратеон! Мы не бегаем!
— Тогда остаётся война, — подвёл итог Аррен. — Мобилизация, союзы, подготовка к решающей битве.
Он посмотрел на карту Семи Королевств, развешенную на стене. Красные фишки отмечали подконтрольные короне территории, чёрные — захваченные врагом. Чёрных становилось всё больше.
— Мейстер Пицель, немедленно разошлите призывы всем лордам. Станнис, начинайте подготовку флота — может понадобиться эвакуация или подкрепления по морю. Варис, мобилизуйте всех агентов — нужна информация о планах противника.
— А я? — спросил Петир.
— Вы займётесь деньгами. Война стоит дорого, а казна не резиновая.
Заседание продолжалось до глубокой ночи. Составляли планы, обсуждали тактику, спорили о стратегии. Но в глубине души каждый понимал — они запоздали. Инициатива была у противника, а время работало против них.
Когда все разошлись, Аррен остался один в зале. Он смотрел на карту и думал о будущем. Трёхсотлетняя династия Таргариенов пала за несколько лет. Семнадцатилетнее правление Роберта может закончиться так же быстро.
Мир менялся. И не факт, что у старого порядка хватит сил сопротивляться новому.
За окном кричали вороны, принося всё новые тревожные вести с севера. Долгая ночь опускалась на Семь Королевств.
И на этот раз она могла оказаться последней.
***
**Интерлюдия**
**Станнис Баратеон**
Драконий Камень встретил ночь штормом. Ветер выл между зубчатыми башнями древней крепости, а волны разбивались о чёрные скалы, посылая брызги к самым стенам замка. Станнис Баратеон стоял в круглой башне, где когда-то Таргариены высиживали драконьи яйца, и смотрел на женщину, которая могла изменить ход надвигающейся войны.
Мелисандра сидела перед огромным очагом, языки пламени плясали в её красных глазах. Жрица Р'глора была красива той неземной красотой, что внушала одновременно желание и страх. Красное платье облегало её фигуру, а рубиновое ожерелье на горле пульсировало в такт пламени.
