— Теперь я стал на шаг ближе к тому, чтобы стать сильнее.

“Я стану больше, чем просто пятном на их репутации. Я не просто преодолею их презрение, а взойду выше них всех, и научусь быть сильным, не как они, но по-своему.”

После ещё нескольких часов сна и плотного обеда, я, сняв с себя лохмотья, и надев тёмно-серое кимоно вышел из своего домика. В этот раз всё было по-другому. Члены клана, которые встречали мой взгляд, отводили глаза или шептались за моей спиной. Я чувствовал, как половина из них боялась меня, а другая — презирала еще больше.

Проходя мимо учеников и старших членов клана, я по-новому ощущал каждый их взгляд, каждый шепот. Мои обостренные чувства позволяли мне слышать даже то, что они не хотели, чтобы я слышал. Я шел, словно призрак, через ряды своих соплеменников, каждый из которых воспринимал меня по-своему.

Внезапно, к моему боку подскочил мальчишка лет десяти. Это был Миюки, мой двоюродный брат. Его глаза были полны беспокойства и восхищения.

— Тодзи! Ты в порядке? Я слышал, ты был ранен!

Миюки был единственным, кто искренне восхищался мной, и везде бегал по пятам. В ответ я лишь фыркнул и подтолкнул его плечом.

— Не волнуйся, это всего лишь царапины. — отрезал я, стараясь сохранить свой обычный невозмутимый вид.

Мальчишка родился со слабым телом, и не мог в полной мере управлять проклятой энергией, которой у него было довольно много. Члены клана не обращали на него внимания, что, в общем-то, было к лучшему.

Я мягко, но твердо оттолкнул его.

— Лучше держись от меня подальше, Миюки. Не стоит привлекать лишнее внимание. — предупредил я его, но тот, упрямо игнорируя мои слова, продолжал следовать за мной.

Мы достигли небольшого зала, где размещались тренажеры для работы с железом. Это место было предназначено для тех, кто хотел укрепить свое тело, но таковых в клане было мало.

Обернувшись к Миюки, я увидел, как он с любопытством осматривает оборудование.

— Ты же знаешь, что тебе здесь не место.

Мальчишка кивнул, но в его глазах читалось несогласие.

— Я просто хочу стать таким же сильным как ты, Тодзи!

— Ладно, только не мешайся, — махнув на него рукой, я начал тащить блины к штанге.

— Я помогу! — Миюки энергично потащил по полу двадцатикилограммовый блин. С трудом дыша, он поставил его рядом со мной.

— Лучше иди и позанимайся с гантелями, поляжешь ещё тут, а мне потом прилетит…

— Хорошо!

Я продолжал свою тренировку, наблюдая уголком глаза за Миюки. Несмотря на все трудности и непонимание окружающих, моя связь с ним была одним из тех редких светлых пятен в моей жизни.

Подходя к штанге, я обернулся в его сторону.

— Ты неплохо справляешься. — кратко отметил я, не пытаясь скрыть легкое одобрение в своем голосе.

Его лицо мгновенно осветилось. Отметив этот момент в уголке своего сознания, я сосредоточился на весе перед собой. Поставив ноги на нужное расстояние, я глубоко вдохнул, и начал поднимать штангу.

На рассвете следующей недели, когда лучи солнца лениво пробивались в мою комнату, я сидел за завтраком. В этот самый момент, ко мне в комнатушку пришёл какой-то смутно знакомый мальчишка. Это был троюродный брат, если я правильно помню. Он с легким раздражением сообщил мне, что Джиничи ждёт меня в тренировочном зале, и быстро ушёл, едва скрывая ухмылку.

“Может догнать и дать пенделя? ...Хм, хотя, чего уж мелочиться, лучше сразу прибить где-нибудь в уголочке. Жаль, меня быстро вычислят.” — я отбросил эту мысль, зевая и отгоняя остатки сна.

Спустя несколько минут неспешного шага, я добрался до тренировочной площадки. В целом тут всё выглядело довольно неплохо. Деревянные полы, стены, украшенные свитками с изображениями боевых сцен. В углу стояла макивара, а посредине зала были бамбуковые манекены.

Также недалеко располагался большой двор, где проходили групповые тренировки и спарринги.

А ещё в одной стороне сидели десяток парней и девушек в тренировочной форме. И собственно в центре зала, неподвижно и с апатичным взглядом, стоял мускулистый юноша с непослушными колючими волосами и густыми бровями. Это был Джиничи, мой старший брат.

— Ты слишком долго, Тодзи. — сказал он с лёгким упреком.

— Извини, сам ведь должен знать, что со мной недавно приключилось, — усмехнулся я. — Я ещё не успел восстановиться, дорогой брат.

От моих последних слов, его брови чуть-чуть нахмурились.

— Рентаро, покажи, чего ты достиг. — скомандовал он.

После его слов, невысокий парень моего возраста, поднялся и встал напротив меня, снисходительно улыбаясь.

— Мне жаль, Тодзи, сегодня тебе придётся покинуть зал раньше времени.

“Мда уж, как же надоело… Каждый раз приходится сражаться с этими отбросами. Но в этот раз всё пройдёт куда повеселее. Даже гений клана Зенин окажется втоптанным в грязь” — подумал я, ощущая, как каждый звук и движение вокруг становится чётким и ясным.

— Не надо себя переоценивать, идиот.

На его лице промелькнула тень раздражения, и он решительно атаковал, метко направляя свою ногу к моему подбородку. Вот только я чётко видел направление его удара и легко уклонил корпус назад. После последовал шквал из нескольких ударов, слишком медленных, чтобы меня достать. Настало моё время контратаковать.

Рентаро не ожидал, что я смогу увернуться от его атак, и не успел защититься от моего быстрого и точного удара. Ошеломлённый, он упал на пол, с удивлением и гневом смотря на меня.

— Уже всё, “гений”? — спросил я с усмешкой, чувствуя, как адреналин и самоуверенность наполняют моё сознание.

Рентаро, с явной злостью в глазах, бросился в новую атаку. Наши тела двигались в быстром темпе, удар за ударом, в танце напряжения и силы. Вокруг нас даже собрались зеваки, наблюдая за боем. Несколько долгих минут мы боролись, точнее, я избивал противника, пока не вмешался Джиничи.

— Хватит, — он явно был в гневе. — Похоже, ты недостаточно подготовился, Рентаро, мне придётся взяться за тебя самому.

Прерывисто дыша, мой противник, скрепя зубами, сделал поклон, и быстро скрылся за своими товарищами. Я, едва сдерживая улыбку, вытер пот со лба рукавом и старался успокоить дыхание, когда внезапно ощутил колебание воздуха перед собой.

Быстрый, неожиданный удар в живот заставил меня опуститься на колени. Я чувствовал, как внутри всё сжалось от боли. Тело не смогло среагировать, я успел лишь напрячь пресс, чтобы было не так боль.

— Прояви уважение к своему противнику, Тодзи, — сурово сказал Джиничи, нависая надо мной. — Разве я не учил тебя этому?

— Кха-кха, да пошёл ты, ублюдок… — выдавил я сквозь кашель, пытаясь встать.

Пинок в рёбра откинул меня в сторону, и я скорчился от боли, ощущая, как каждый нерв в теле отзывается на удар. Джиничи подошёл, схватил меня за воротник и поднял, приближая своё лицо к моему.

— Разве так стоит относиться к старшему?

Зал окутало напряжённое молчание, прерванное только звуком пощёчин, которые разнеслись по всему залу. Я висел, чувствуя, как по щеке распространяется жгучая боль, смешанная с горькими эмоциями гнева и обиды. Взгляды собравшихся были прикованы ко мне, наполненные нескрываемым презрением и удовлетворением.

Каждый взгляд, каждый шёпот в зале, казалось, вгрызался в мою кожу, усиливая чувство унижения и бессилия. Я смотрел в пол, стараясь собрать воедино остатки своего достоинства.

Меня отпустили, и я упал на пол. Собрав последние остатки силы, я медленно поднялся на ноги, стараясь не показать своей слабости.

— Ты понял, как должен вести себя, Тодзи?

Я сжал кулаки и хотел было сказать, насколько я его “уважаю”, но сдержался, и просто кивнул. Не стоило провоцировать лишний раз Джиничи, он не терпит к себе неуважения, и мог сделать так, что я больше не смогу сжимать руку в кулак.

Остаток тренировки мы провели в спаррингах с другими учениками. После тренировки я быстро добрался до дома, переоделся и вышел в коридор, где мимо меня прошёл высокий черноволосый мужчина. Это был мой отец. Его редкие визиты домой всегда были непредсказуемыми.