На душе у меня совсем потеплело. Смешно, но я будто узнала этот взгляд. Так порой смотрел на меня один из парней в Академии. Он и вел себя так с остальными: как старший брат с неуемным и бестолковым семейством. Не удивительно, что все мы тянулись к нему: рядом с ним было безопаснее как в жизни, так и на экзаменах. Эта малышка вдруг вернула меня в те времена, напомнив, как много хорошего происходило с нами. Мы ведь даже были счастливы. По-своему, но счастливы. Странно, как мало порой для этого нужно. Всего лишь крепкое плечо и знание, что ты не один…

— Тебе идет, — произнес Рей над нашими головами.

Малышка вздрогнула и слетела с моих коленей, будто ее сейчас примутся ругать. А может, вздрогнула я? Так увлеклась, что забыла об осторожности. Впрочем, я не жалела. Стало лишь немного грустно и захотелось снова позвать девчонку, но она уже спряталась за такой надежной спиной брата.

— Что? Дети? — засмеялась я, поворачиваясь к Рею. — Они же не вещи, как они могут кому-то идти?

— Не знаю, — беззаботно пожал плечами он. — Но тебе идет.

Рей сдержал обещание, и никаких скучных встреч в тот день меня не ждало.

Однако раздачей еды вечер не закончился. Рей заметил, что в корзине немного осталось. Он шепнул что-то парнишке, и тот поманил нас за собой. Остальные дети разбежались по домам. Или туда, где им предстояло спать этой ночью.

Я следовала за Реем, стараясь ни о чем лишнем не думать. Потому что происходящее все равно не желало укладываться в голове.

Не успела я понять, почему вообще позволила себе расслабиться так сильно, как уже сидела на земле посреди небольшой площади, полной таких же отдыхающих. Огромный костер перед нами трепетал, освещая землю, старые деревья и дома вокруг.

В воздухе витал запах дыма, смешанный с ароматом жареного мяса. Я щурилась от удовольствия, откинувшись назад и опираясь на руки, а сама поглядывала, как теплые отблески ложатся на лицо Рея, и старалась не думать о том, как странно и непривычно находиться здесь, с ним, после всего, что произошло в моей жизни. Случившееся со мной было неоспоримо, и все же я не смогла увидеть в Рее своего врага.

Мы ели простую еду вместе с самыми бедными жителями столицы: делили с ними куски мяса, что привезли с собой, хлеб и фрукты, что нам предлагали в ответ. Рей протягивал мне кусочки, и каждый раз, стоило мне принять от него что-либо и поднести ко рту, внутри, хоть я и не боялась ядов, рождалось легкое недоверие и одновременно — что-то новое, почти волнующее. Рей совсем не сочетался с этим местом и все же до странного вписывался в общую картину. В свете костра его черты казались мягче, а глаза — глубже и теплее. Может, всему виной были отблески огня, а может, что-то действительно изменилось в моем отношении к нему. Между нами?..

Рей повернулся, и я поспешила поднять голову, вглядываясь в ночное небо.

— Ищешь души драконов? — вдруг спросил он, нарушив тишину.

— Нет, — ответила я. И неожиданно для самой себя поняла, как сильно смутилась. Еще немного, и покраснею впервые в жизни. — Никогда не верила в это. Но теперь мысль кажется мне не такой уж плохой.

Я улыбнулась звездам. Что-то действительно есть там, куда попадают драконы после окончания жизни? Какая глупость. Я всегда была рациональной.

Рей тоже посмотрел на звезды, а его глаза сверкнули в свете костра.

— Думаю, кто-то должен следить за нами. Чтобы мы не натворили больше глупостей.

Я засмеялась:

— Следить, но не вмешиваться?

— Просто гордиться.

— Как-то два твоих предположения плохо сочетаются.

Рей смотрел на меня с легкой, почти нежной улыбкой.

Его слова задели что-то в моей душе. Гордиться? Просто гордиться. Такого понятия не существовало в моей прошлой жизни. Были тренировки, оценки, наказания. Гордость не входила в набор. Как и любовь.

— Если бы они могли вмешаться — например, исполнить желание, — что бы ты пожелал? — спросила я, гадая, что происходило в его мыслях.

Рей на мгновение задумался, скользнул взглядом по мне, будто изучая каждую черточку.

— Я бы пожелал, чтобы эта ночь не заканчивалась, — наконец решил он.

Наверное, все удивление отразилось у меня на лице, потому что он вдруг засмеялся, поднял руку, обводя ею площадь, и пояснил:

— Прекрасный момент, разве нет? Уютный. И не нужно решать никаких проблем.

Мои щеки предательски вспыхнули. Шутка. Всего лишь шутка, а я попалась, выдумав себе что-то. Это если не упоминать, что романтика — вообще не мое. Как я до такого докатилась? Знаю его несколько дней, а чувствую себя бестолковой девчонкой, впервые приглашенной на бал: не важно с кем — главное, что в мыслях успела выйти замуж и состариться вместе.

Не воздействовал ли он чем-то на меня?

— А ты? — подмигнул он мне.

— Я тоже.

Слова вырвались сами, и я готова была проклясть себя за это, пока внутри разливалось тепло.

Людей вокруг оставалось все меньше, песни давно стихли, кто-то просто уснул. Царила тишина, только треск веток в костре нарушал ее. А мы просто сидели рядом, бок о бок, и наши плечи почти соприкасались. Никогда бы не поверила, что мужчина, которого я так долго считала врагом, окажется тем, с кем я захочу разделить эту ночь. В каждом его слове и движении мне чудилось нечто знакомое, почти родное. Оно притягивало.

Костер начинал медленно угасать. Теперь я куталась в плащ Рея, заботливо накинутый мне на плечи, а огненному дракону и так было хорошо. От него исходило тепло, даже чуть больше, чем от костра, ведь Рей был гораздо ближе. Так близко, что я замечала каждый его вздох, каждое движение. Они будто эхом отзывались у меня внутри.

Рей тихим голосом рассказывал мне какую-то историю из детства. Про звезды и драконов. Смешную и немного грустную, как часто бывает, когда детские мечты сталкиваются с реальностью. Мы смеялись, будто давние друзья.

— Ты действительно верил во всю эту чушь? — подначивала его я, широко улыбаясь.

— Почему нет, — ответил он, пожав плечами, а в его глазах сверкали задорные искорки. — Кто в детстве не мечтает стать пиратом и найти сокровища? Артефакты давно пропавших магов⁈

— Авантюрист! — снова засмеялась я, а Рей неожиданно обнял меня одной рукой, притягивая к себе.

Я почувствовала, как его теплое дыхание легко коснулось моей щеки.

— Знаешь, — прошептал он, — я рад, что мы нашли общий язык.

Я качнулась и почувствовала, как его губы коснулись моего виска. Случайно ли? Непреднамеренное движение, но дышать вдруг стало тяжелее, а сердце заторопилось куда-то.

Я замерла, чувствуя, как его губы на мгновение задержались на моей коже, а потом он отстранился, снова глядя на костер, будто ничего и не случилось. Я коснулась щеки, словно хотела поднять руку выше и стереть невидимый след от поцелуя, но передумала, неспособная даже сдержать улыбку.

Мы снова молчали, но тишина казалась совсем иной. Ее наполняла смутная надежда на нечто пока неизвестное, но определенно хорошее.

Дни проходили в приятной суматохе. Марта поправлялась, но старательно скрывала это, будто уступала мне дорогу. Теперь Рея повсюду сопровождала я, как мы и договаривались в первый день. До сих пор я не нашла ничего необычного, дела были скучны. Мне приходилось писать для Рея отчеты по сделкам, вести учет расходов, заказывать продукты и медикаменты для детей из трущоб, а также сопровождать его на встречи и званые вечера.

В те дни, когда ни встреч, ни вечеров не намечалось, ночь мы проводили на окраинах столицы, будто вели двойную жизнь и там становились кем-то иным. А я все не могла понять: слетали маски в те мгновения или, наоборот, появлялись другие? Я и сама уже не знала, какая я — настоящая. Та, что копалась в бумагах Рея в поисках зацепок, или та, что позволяла обнимать и целовать себя в свете костра. И чем больше становилось поцелуев, тем запутаннее и сложнее представлялась мне жизнь. Я не знала, как смогу от них отказаться.