Рейнард был единственным наследником. И темной лошадкой. Редко появлялся на публике, образование получал в собственном поместье — пренебрег даже магической академией, несмотря на, по слухам, сильный дар. Богатый, избалованный. В общем, самый мерзкий тип из всех возможных.

Видимо, родители слишком боялись лишиться единственного отпрыска. Никто не удивлялся, что ему доставалось самое лучшее. Как не удивились у нас в Академии и тому, что его семейка пожелала взять на почетную службу профессионального телохранителя.

Последний раз я видела его полтора года назад. Мы стояли в одной комнате, рядом, а он ни разу не посмотрел на меня. Высокомерный, стоящий столбом, уставившись в одну точку перед собой, он будто держался из последних сил, показывая, насколько отвратительно ему это место и люди в нем. Да и после ни разу не пожелал меня видеть.

Ах да, Рейнард Крайтон — мой бывший хозяин, а я — его телохранитель. До сегодняшней встречи я была уверена, что он мертв.

Рей удалялся от меня по улице, а я продолжала смотреть ему в спину, пока мозг упорно отрицал две очевидные вещи: во-первых, в этом городе существовал тот, кто мог бы подтвердить мою личность, а мне не жалко было бы убить его после, чтобы не проболтался, и, во-вторых, он меня даже не помнил!

Грех не использовать такую возможность. Вернее, такого дракона. Задачка не из легких, но другого плана у меня не было, так что придется брать этот.

Вот бы еще смириться с тем, что придется пообщаться с этим гадом, не нарываясь. Вряд ли он согласится мне помогать, если я начну с попытки избавить мир от него. Но как же хотелось!

Я и не заметила, что сжимаю рукояти кинжалов. В момент узнавания пальцы сами потянулись к оружию. Прав был староста, говоря, что возвращение в столицу мне понравится. Месть здесь — всегда актуальное блюдо.

Впрочем, может, Рей мне и не понадобится и достаточно влезть в его сейф? Сомнительно, но в его доме могли остаться какие-то документы о моей — фу, гадость! — покупке. Телохранитель хуже прислуги, расходный материал.

Я вытерла ладони о штаны и поторопилась следом. Крайтон почти скрылся из виду, а потом и вовсе нырнул в одну из дверей. Как раз в ту, из которой я недавно вышла.

Приободрившись, я взбежала на крыльцо, поправляя в ухе крошечную серебряную серьгу-колечко. Она постоянно прокручивалась и упиралась застежкой в кожу, угрожая расстегнуться и потеряться. Безделушка, не дающая точно определить мою силу и стихию, а заодно меняющая цвет глаз. Магию почувствуют так или иначе, но без должного внимания примут меня за человека. Так устраиваться гораздо проще. Драконов мало, они и их дела всегда вызывают интерес. А мне и так не слишком-то радовались.

Еще из коридора я услышала голос дамочки, повторяющей знакомую фразу:

— Нет по вашим запросам ничего!

Я улыбнулась с нескрываемым удовольствием. Что ж, деньги и имя, похоже, не приносили тут никакой пользы. Есть в мире хоть какая-то справедливость!

Что же ты такое замышляешь, что не отправил сюда слуг? Снизошел до посещения сам. Я почувствовала, что поводов убить его у меня скоро прибавится.

Рей резко появился из дверей кабинета, и я, не успев отпрянуть, столкнулась с ним нос к носу. Он окинул меня недовольным взглядом гневно светящихся желтых глаз, но вместо того, чтобы рыкнуть и указать на мое место, посторонился, пропуская.

Я проскочила внутрь и остановилась, не решаясь повернуться и проверить, здесь ли он еще. Смотрит ли на меня? Впрочем, не важно. Уверена, узнай он меня, сказал бы хоть что-то. Кого интересуют простые встречные?

Дамочка уставилась на меня так, словно ее сегодня прокляли, причем минимум дважды, и вот теперь она вынуждена терпеть посетителей, которые слова нормально не понимают, а отделаться от них по-хорошему невозможно.

Я улыбнулась, почувствовав, что в кабинете мы остались одни. Даже тощего охранника не было — видимо, отправился перекусить. Аромат магии дракона почти растворился в воздухе. Дышать стало легче, будто он и правда отравлял меня одним своим присутствием.

Я подняла руки и звонко хлопнула ладонями по столу:

— Кого он хотел?

— Чего тебе непонятно, дурная? Сказала же: нет работы.

— Работы нет, работников нет, — пропела я. — Не сходится.

— Нечего там девке… — начала она. И осеклась, рассматривая меня. — А впрочем, иди. Может, тебе как раз и подойдет. Ни одна еще оттуда живой не возвращалась, как к демонам посылаю.

— Это не про меня, точно вернусь, — беззаботно отозвалась я.

Она покачала головой и с видимой неприязнью написала адрес на листке. Проследить за Реем до дома я могла бы и сама, а вот повод зайти внутрь мне требовался позарез.

— Если вернешься, найду тебе нормальную работу, — пообещала она, ничуть не смущаясь, что фактически призналась в помощи только «своим».

— Запомню, — пообещала я.

По указанному адресу оказалось совсем не то, что я ожидала найти. Немаленький, но порядком запущенный дом давно нуждался в ремонте и уж точно никак не соответствовал репутации семьи Крайтон.

Конечно, Крайтоны жили на другом конце страны и, вероятно, все свое состояние держали далеко от столичных мошенников, но, если уж Рею приспичило снять здесь жилье, я думала, что расположится он с максимальным комфортом. Стоит только вспомнить его дорогущий костюм. Который, кстати, намекал, что Рей не слишком-то пытается остаться незамеченным. Так что скрываться в видавшем виды особнячке на окраине точно не было резона.

Странно. Я пожалела, что не захватила с собой плащ. В нем смотрелась бы попроще, а сейчас казалось, что мои кожаные штаны — слишком большое богатство для этого места.

— Неужели эта дура специально дала мне неверный адрес, чтобы спровадить? — проворчала я.

— Что вы сказали? — раздался у меня за спиной женский голос.

Удивительно, но, хоть я и размякла, наслаждаясь жизнью в деревне, выдержки мне хватило, чтобы не подпрыгнуть от неожиданности.

Я шумно выдохнула от досады. А ведь раньше гордилась, что никто не мог подобраться ко мне! Разберусь с документами, обеспечу себе доход — и вернусь к тренировкам. Мне их не хватало. Староста запрещал. Он и сейчас запретил, перед самым отъездом, но ведь не отругает за то, чего не видит?

Рядом со мной остановилась женщина лет пятидесяти в коричневом шерстяном платье с пышной юбкой и белом чепчике, из-под которого выбивались непослушные, уже полуседые волосы. В руках она держала корзину с грязной одеждой.

Так и не дождавшись реакции, она прищурилась, оценивая мой вид, и спросила:

— Работать?

— Работать, — кивнула я.

Она поджала губы. А какого ответа еще ожидала?

— Одежду бы тебе подобрать.

— А что с моей не так? — наигранно удивилась я.

— Женственная нам девочка нужна, — вдруг вздохнула она. — Ласковая.

Я, не моргая, смотрела на нее, пытаясь увязать в голове одежду и женственность, а затем понять, на что она тут намекает?

Не поняла.

— Иди в дом, спроси сама. Я-то не решаю, — отмахнулась она. — Мне, вон, стирать еще.

— Оставьте, помогу, — ляпнула я, удивив саму себя. Хозяйка из меня, конечно, так себе, зато я сильная. Да и с водой могу помочь, как-никак стихия позволяет. Все это заклинаниями можно быстренько прополоскать.

Женщина махнула рукой в сторону дома, и я послушалась. Всю дорогу до крыльца раздумывала, что это на меня нашло. Нет, помочь-то мне не жалко. Но кому…

Внутри оказалось так же уныло и ветхо. Удивляли и пятна на полу и стенах, будто недавно кто-то избавился от части мебели и картин, которые не двигали последнюю сотню лет. Миновав пару комнат, переходящих одна в другую, я попала в обитаемую половину дома. Здесь было светлее и не в пример уютнее.

Ожидала, что кто-то встретит меня, проводит, представит, но в доме стояла тишина. Только за приоткрытой дальней дверью скрипел стул.