– Но вы видели, как медальон был принят артефактом, – возразил Левшин. – Это нельзя подделать.

– Возможно, дело не в самом артефакте, а в способе его использования, – предположил Василий. – Великий князь сказал, что "Сердце Города" может как активировать защиту, так и разрушить её, в зависимости от ритуала.

Николай задумчиво посмотрел на чёрный бархатный свёрток, лежащий на столе, где был спрятан кристалл:

– Значит, Воскресенский мог дать нам неправильные инструкции для ритуала, превратив защитную церемонию в её противоположность.

– Именно так, – кивнул Василий. – И если мы проведём ритуал, как планировали, это не закроет Врата, а, наоборот, откроет их все одновременно, создав постоянный портал между мирами.

– Это… меняет всё, – Николай потёр переносицу, чувствуя, как огромная ответственность давит на его плечи. – Нам нужно полностью пересмотреть план действий.

– Но как? – спросил Василий. – Мы не знаем правильного ритуала, а до полуночи осталось всего несколько часов.

– Возможно, я смогу помочь, – неожиданно раздался слабый голос Анастасии. Она открыла глаза, в которых всё ещё мелькали фиолетовые искры, но взгляд был ясным и осознанным. – Связь со Скользящим работает в обе стороны. Я… вижу фрагменты его мыслей, его планов. И… настоящий ритуал.

– Анастасия Дмитриевна, вы не должны напрягаться, – обеспокоенно сказал Даниил. – Барьер, который я установил, временный. Если вы будете активно использовать связь, он может разрушиться.

– У нас нет выбора, – твёрдо сказала журналистка, приподнимаясь на локтях. – Я должна рассказать вам всё, что знаю, пока ещё могу. Потом… может быть поздно.

Она попросила бумагу и карандаш, и когда Марфа Тихоновна принесла их, начала быстро набрасывать схему ритуала – расположение участников, последовательность действий, слова заклинания. Её рука иногда дрожала, а лицо искажалось от боли, но она продолжала работать с отчаянной решимостью.

– Вот, – наконец сказала она, показывая лист с рисунками и записями. – Это правильный ритуал. Семь участников должны расположиться в каждой из точек Врат, но не там, где предполагал Воскресенский. Расположение немного другое – не в центре каждого здания, а в определённых местах рядом с ними, на пересечении эфирных линий.

Николай изучил схему:

– Это… имеет смысл. Такое расположение создаст правильный геометрический узор, если соединить все точки.

– Да, – кивнула Анастасия. – А слова заклинания должны произноситься не одновременно, а последовательно, по часовой стрелке, начиная с Петропавловской крепости. И самое главное – "Сердце Города" должно быть активировано не в центре Михайловского замка, а на крыше здания Двенадцати коллегий, в определённой точке, которую я отметила на схеме.

– Здание Двенадцати коллегий? – удивился Василий. – Но оно не входит в список Семи Врат.

– Потому что это не Врата, – объяснила Анастасия. – Это фокусирующая точка, через которую проходят все эфирные линии от Врат. Именно оттуда можно контролировать всю систему.

– Как вы узнали всё это? – спросил Даниил, с тревогой наблюдая за журналисткой, чьё состояние постепенно ухудшалось – фиолетовые искры в глазах становились ярче, а движения более дёргаными.

– Я… вижу это в его мыслях, – с усилием произнесла она. – Он… планирует использовать эту точку для проведения своего ритуала. Но если мы опередим его… сможем активировать защиту раньше, чем он начнёт церемонию открытия Врат.

– Это наш шанс, – решительно сказал Николай. – Мы должны немедленно приступить к подготовке. Даниил, свяжитесь с Истоминым и доктором Штерном. Василий, проверьте свои устройства – возможно, они пригодятся для защиты участников ритуала. Я поговорю с капитаном Соколовым.

– А что с Анастасией? – спросила Марфа Тихоновна, обеспокоенно глядя на журналистку, которая снова откинулась на подушки, явно истощённая своими усилиями.

– Она должна остаться здесь, под вашим присмотром, – сказал Левшин. – В её состоянии участвовать в ритуале слишком опасно. И ещё… приготовьте немного успокоительного настоя. Тот, что вы делаете из трав с Алтая.

– Будет сделано, Николай Сергеевич, – кивнула экономка и поспешила на кухню.

– Нет, – слабо возразила Анастасия. – Я должна участвовать. Я… знаю больше всех о ритуале. И… только я смогу почувствовать, если что-то пойдёт не так.

– Это слишком опасно, – Николай присел рядом с ней и взял её руку. – Связь со Скользящим делает вас уязвимой. Он может использовать её, чтобы помешать нам в самый критический момент.

– Именно поэтому я должна быть там, – упрямо сказала журналистка. – Чтобы вы могли… остановить меня, если это произойдёт.

Левшин обменялся взглядами с Даниилом. Оба понимали страшную логику её аргумента, но мысль о том, чтобы подвергать Анастасию такому риску, была невыносима.

– Мы найдём другой способ, – твёрдо сказал Николай. – А пока отдыхайте. Вам нужно сохранить силы для борьбы с ментальным вторжением.

Анастасия хотела возразить, но у неё не осталось сил. Её глаза закрылись, и она погрузилась в беспокойный сон, где продолжала бороться с влиянием Скользящего, пытающегося завладеть её разумом.

План был разработан в рекордно короткие сроки. Истомин, получив сообщение от Даниила, немедленно согласился участвовать в ритуале и прибыл в дом Левшина в течение часа, принеся с собой несколько древних манускриптов из секретного архива, которые могли помочь в понимании правильной структуры церемонии. Доктор Штерн, пожилой медик с репутацией эксперта по нетрадиционным методам лечения, также откликнулся на призыв, оставив свою клинику на попечение ассистентов.

Капитан Соколов, старый друг и коллега Николая по Особому отделу, прибыл последним, прямо со службы, но полностью готовый к действию. Высокий, с военной выправкой и проницательными серыми глазами, он внёс в атмосферу подготовки дополнительную ноту уверенности и профессионализма.

– Ситуация ясна, – кивнул он, выслушав объяснения Левшина. – Сложно, но не безнадёжно. У меня есть несколько человек из моего отдела, которым я полностью доверяю. Они могут обеспечить прикрытие на случай, если люди Руднева попытаются помешать ритуалу.

– Хорошая идея, – согласился Николай. – Но ваши люди должны держаться на расстоянии от непосредственных мест проведения ритуала. Любое вмешательство в энергетический контур может иметь непредсказуемые последствия.

– Разумеется, – кивнул капитан. – Они будут наблюдать издалека и вмешаются только в случае крайней необходимости.

Василий тем временем модифицировал несколько своих устройств, создавая компактные генераторы защитного поля, которые должны были помочь участникам ритуала противостоять возможным атакам Скользящих.

– Это не полная защита, – объяснял он, демонстрируя маленькие металлические коробочки с кнопками и индикаторами. – Но они создадут локальное искажение эфирных волн, которое затруднит Скользящим приближение к вам. И ещё, – он достал миниатюрные пистолеты, больше похожие на зажигалки, – это мои экспериментальные эфирные дезрупторы. При активации они выпускают направленный луч, который временно дезориентирует эфирные сущности. Против людей бесполезны, но против Скользящих могут дать вам несколько секунд форы.

– Впечатляюще, – заметил доктор Штерн, рассматривая устройства через пенсне. – Как вам удалось добиться такой компактности?

– Новый тип эфирных конденсаторов, – с гордостью ответил Василий. – Моя разработка. Использует принцип квантового туннелирования для…

– Техническую дискуссию проведёте позже, господа, – мягко прервал их Николай. – Сейчас нам нужно распределить роли и синхронизировать действия.

Согласно плану, который они разработали на основе информации от Анастасии, каждый из семи участников должен был занять позицию в одной из точек Врат:

Николай Левшин – Здание Двенадцати коллегий (центральная фокусирующая точка с "Сердцем Города")

Даниил – Петропавловская крепость ("Ключ к Небесам")