– Оставьте церемонии, госпожа Воронцова, – он махнул рукой. – Мы здесь в неофициальной обстановке. Правда, Владимир Сергеевич?
Руднев, сидевший в глубоком кресле напротив князя, выглядел расслабленным и уверенным в себе. Элегантный чёрный фрак безупречно сидел на его стройной фигуре, а на пальце поблёскивал перстень с тёмным камнем, в глубине которого, казалось, двигались какие-то тени.
– Безусловно, Ваше Высочество, – кивнул он. – В конце концов, мы все здесь… заинтересованные стороны.
Василий стоял рядом с Анастасией, напряжённый, как струна. Его рука непроизвольно потянулась к карману, где лежало устройство-детектор.
– Не стоит, молодой человек, – мягко сказал Великий князь, и его глаза на мгновение вспыхнули фиолетовым. – Ваша игрушка с серебряной пылью больше не представляет для меня опасности. Я… адаптировался.
Василий замер, и его рука медленно опустилась.
– Садитесь, пожалуйста, – князь указал на два кресла напротив себя. – У нас есть что обсудить.
Анастасия и Василий осторожно опустились в предложенные кресла. Офицер, который привёл их, бесшумно вышел, закрыв за собой дверь. Они остались вчетвером – журналистка, техномаг, аристократ-оккультист и существо, выглядевшее как член императорской фамилии.
– Итак, – начал князь, откинувшись в кресле, – вы пришли во дворец, чтобы проверить, действительно ли я являюсь… как это называет ваш друг-демон? Скользящим? Довольно смелый ход.
– Мы пришли на благотворительный приём, как и другие гости, – спокойно ответила Анастасия, решив, что отрицать очевидное бессмысленно. – Выполняя свои профессиональные обязанности.
– Не стоит играть в эти игры, Анастасия Дмитриевна, – в голосе Руднева прозвучала неожиданная теплота. – Мы знаем о вашем расследовании, о вашем сотрудничестве с Левшиным и демоном-предателем. Знаем о том, что вы раскрыли местоположение нескольких Врат. И, разумеется, о том, что вы пытаетесь помешать нам.
– Если вы всё знаете, – вмешался Василий, стараясь говорить уверенно, хотя его голос слегка дрожал, – то должны понимать и то, насколько опасен ваш план. Открытие Врат может привести к катастрофе.
– Катастрофе? – Великий князь рассмеялся, и этот смех звучал странно, словно несколько голосов смеялись одновременно. – Нет, юноша, это будет не катастрофа, а… преображение. Новая эра для вашего мира и моего.
– Преображение, которое уничтожит миллионы жизней, – возразила Анастасия. – Мы видели, что произошло в районе первых Врат. Если все семь будут открыты…
– Вы мыслите слишком узко, – перебил её Руднев. – Да, будут жертвы. Изменения такого масштаба не происходят безболезненно. Но те, кто выживет, получат доступ к неограниченным возможностям. Магия и наука сольются воедино, создав новую цивилизацию, которая превзойдёт всё, о чём человечество когда-либо мечтало.
– А что получите вы? – прямо спросила Анастасия, глядя на Великого князя.
Существо, носившее облик члена императорской семьи, улыбнулось, и на мгновение его лицо словно потекло, показывая проблески иной, нечеловеческой сущности под человеческой маской:
– Новый дом. Мой мир умирает, госпожа Воронцова. Умирает уже много веков. Нас осталось совсем немного, и нам нужно пространство для… экспансии.
– Вы хотите захватить наш мир, – уточнил Василий.
– Захватить? Какое грубое слово, – поморщился князь. – Скорее, разделить. Есть множество мест на вашей планете, где люди практически не живут – пустыни, горы, глубокие леса. Мы могли бы занять эти территории, не причиняя особых неудобств большинству людей.
– Я не верю вам, – твёрдо сказала Анастасия. – Если бы ваши намерения были мирными, вы не действовали бы тайно. Не похищали бы детей для своих ритуалов. Не вселялись бы в тела людей без их согласия.
Улыбка на лице князя исчезла:
– Мы делаем то, что необходимо. Ваши предки, те, кто заключал договор с демонами и строил защитную систему Петербурга, отказали нам в справедливой сделке. Они выбрали другой вид в качестве партнёров, а нас объявили врагами. Теперь настало время изменить правила этой игры.
– Но какова ваша роль, Владимир Сергеевич? – спросила Анастасия, поворачиваясь к Рудневу. – Вы человек. Почему вы помогаете существам, которые хотят использовать наш мир?
– По той же причине, по которой люди всегда заключали сделки с высшими силами, – усмехнулся аристократ. – Власть, госпожа Воронцова. Неограниченная власть над материей и энергией. Мои предки были обычными дворянами, пока не обнаружили возможность контакта со Скользящими. Это знание передавалось в нашей семье из поколения в поколение, и вот теперь, когда звёзды наконец встали в нужное положение, я могу осуществить то, о чём они только мечтали.
– Ценой жизней невинных людей, – тихо сказал Василий.
– Прогресс всегда требует жертв, – холодно ответил Руднев. – Когда строили Петербург, погибли тысячи крестьян. Но никто сейчас не оспаривает величие этого города и гений его создателя. Так же будет и с нашим деянием – потомки будут восхищаться новым миром, который мы создадим, не задумываясь о жертвах, которых это потребовало.
– Довольно разговоров, – вмешался Великий князь. – Время приближается, и нам нужно заняться приготовлениями. А с нашими гостями…
Он сделал паузу, задумчиво глядя на Анастасию и Василия.
– Они могут быть полезны, – предложил Руднев. – Особенно девушка, с её медиумическими способностями. Она может помочь стабилизировать энергетические потоки во время ритуала.
– А техномаг? – спросил князь.
– Его устройства… интересны. Примитивны, но в них есть потенциал. Он мог бы усовершенствовать некоторые аспекты нашего оборудования для открытия Врат.
– Вы серьёзно считаете, что мы согласимся помогать вам? – возмутилась Анастасия.
– О, у вас не будет выбора, – мягко сказал князь. – Есть способы… убеждения, которые превосходят любую человеческую волю.
С этими словами он поднялся с кресла, и в его руке появился небольшой фиолетовый кристалл, похожий на тот, что они нашли в лаборатории профессора Келлера.
– Этот артефакт позволяет устанавливать ментальную связь, – объяснил он, видя, как напряглись его пленники. – Не полный контроль, но достаточный для того, чтобы вы делали то, что нам нужно, и не пытались нам помешать.
– Я думаю, начать лучше с юноши, – предложил Руднев. – Он менее устойчив психически, и процесс пройдёт быстрее.
Великий князь кивнул и шагнул к Василию, держа кристалл перед собой. Молодой техномаг попытался отстраниться, но обнаружил, что не может пошевелиться – какая-то невидимая сила удерживала его в кресле.
– Не сопротивляйтесь, – посоветовал князь. – Это только усилит боль. Если вы примете связь добровольно, процесс будет почти безболезненным.
– Никогда, – выдохнул Василий, изо всех сил пытаясь бороться с парализующей волей Скользящего.
– Как пожелаете, – вздохнул князь и поднёс кристалл к лбу техномага.
В этот момент Анастасия, которая, казалось, тоже была парализована, внезапно вскочила и бросилась между Василием и кристаллом. Она успела выкрикнуть начало защитного заклинания, которому её когда-то научила бабушка-ведунья, но не успела закончить – кристалл соприкоснулся с её лбом, и комнату наполнила вспышка фиолетового света.
Анастасия закричала от боли, её тело изогнулось дугой, а затем обмякло. Она упала бы на пол, если бы Василий, внезапно освободившийся от паралича, не подхватил её.
– Глупая девчонка, – проворчал князь, отступая на шаг. – Теперь процесс будет гораздо сложнее.
– Что с ней? – спросил Василий, бережно поддерживая бессознательную Анастасию.
– Она сопротивляется связи, – ответил Руднев, наблюдая за происходящим с научным интересом. – Её медиумические способности дают ей определённую защиту, но это ненадолго. В конце концов, кристалл преодолеет её барьеры.
– Но это займёт время, которого у нас не так много, – недовольно заметил Великий князь. – Придётся изменить планы. Владимир Сергеевич, распорядитесь, чтобы их перевели в безопасное место. Пусть девчонка приходит в себя там, а с техномагом мы займёмся позже. Сейчас нужно сосредоточиться на подготовке к ритуалу.
