Левшин некоторое время молчал, обдумывая, сколько может рассказать. Соколов был честным полицейским и, что немаловажно, одним из немногих в имперской полиции, кто признавал существование паранормальных явлений и не пытался всё объяснить "естественными причинами".

– Это связано с исчезновением профессора Келлера и других учёных, – наконец сказал Николай. – И с ритуальным убийством мальчика в Кронштадте.

Соколов напрягся:

– Продолжайте.

В следующие полчаса Левшин рассказал капитану всё, что знал о проекте "Врата", Скользящих и роли Владимира Руднева. Он опустил некоторые детали, особенно касающиеся Даниила и его участия, но в целом изложил достаточно, чтобы Соколов понял масштаб угрозы.

– Руднев… – медленно проговорил капитан, когда Николай закончил. – Заместитель министра внутренних дел. Это серьёзное обвинение, Левшин.

– Я видел его своими глазами, Соколов. Он руководил ритуалом.

– Я верю вам, – кивнул капитан. – Но доказать это будет почти невозможно. Руднев имеет связи в самых высоких кругах, включая Императорский двор. Некоторые шепчутся, что он может стать следующим министром.

– А теперь представьте, что будет, если человек, сотрудничающий с существами из другого мира, получит такую власть, – мрачно заметил Николай.

– Ужасная перспектива, – согласился Соколов. – Что вы планируете делать?

– Остановить его, пока не открыты все Семь Врат. Мы знаем четыре локации для ритуалов…

– И одна из них уже использована – Александровская колонна в парке, – подхватил капитан. – Значит, остаются Адмиралтейство, Петропавловская крепость и Исаакий.

– Именно. Можете организовать усиленное наблюдение за этими объектами?

Соколов задумался:

– За Исаакием и Адмиралтейством – да. Но Крепость… там особый режим охраны, гарнизон подчиняется напрямую военному командованию. Я не могу просто так ввести туда своих людей.

– Сделайте что можете, – сказал Николай. – И ещё одно – ищите любые сообщения о странном поведении людей, особенно высокопоставленных. Скользящий, проникший в наш мир, может принять облик кого угодно.

– Как его распознать?

– Это сложно, – признал Левшин. – Они практически неотличимы от тех, кого копируют. Но есть кое-что: они не выносят серебра. При контакте с ним испытывают сильную боль и не могут поддерживать маскировку.

– Не слишком практичный метод проверки министров и генералов, – хмыкнул Соколов. – Но я учту. Буду держать вас в курсе.

Они попрощались, и Николай вышел из участка с двойственным чувством. С одной стороны, поддержка Соколова была ценна. С другой – даже с помощью полиции их шансы найти Руднева до того, как он предпримет следующую попытку открыть Врата, оставались минимальными.

На улице его ждал сюрприз – у входа в участок стояла Анастасия. Её лицо выражало крайнее беспокойство.

– Николай Сергеевич! – она быстро подошла к нему. – Я пыталась связаться с вами дома.

– Что случилось?

– Я нашла кое-что о Рудневе, – быстро заговорила она. – Точнее, не я, а мой коллега из архивного отдела газеты. Руднев был в экспедиции в Сибири пять лет назад. Официально – с целью инспекции строительства Транссибирской магистрали. Но на самом деле он отклонился от маршрута и провёл несколько месяцев в тайге, в районе метеоритного кратера.

– Тунгусский метеорит? – догадался Николай.

– Именно! А теперь самое интересное: после возвращения из экспедиции его карьера резко пошла вверх. За пять лет из обычного чиновника среднего ранга он превратился в заместителя министра с огромным влиянием.

– Вы думаете, что он встретил Скользящих там, в Сибири?

– Это возможно, – кивнула Анастасия. – Тунгусский метеорит всегда был окружён слухами о паранормальных явлениях. Некоторые исследователи верят, что это было не просто падение космического тела, а… пространственный разрыв.

– И Руднев мог найти там проход в другой мир, – задумчиво проговорил Левшин. – Или что-то, что позволило ему установить контакт со Скользящими.

– Есть ещё кое-что, – продолжила Анастасия. – За последний год Руднев тайно профинансировал несколько экспедиций в район тайной секты дашковцев.

– Никогда о них не слышал, – признался Николай.

– Это очень закрытое сообщество, существующее где-то на Урале. Они практикуют древний культ, связанный с "призывом существ из-за завесы". И, что любопытно, используют для своих ритуалов детей.

– Как источники энергии для открытия порталов, – мрачно кивнул Левшин. – Та же схема, что и с Вратами. Руднев мог адаптировать их методы для своих целей.

– И ещё одна странная деталь, – добавила Анастасия. – В последнее время Руднев активно интересовался историей основания Петербурга. Он получил специальное разрешение на доступ к секретным архивам Императорской библиотеки, где хранятся оригинальные планы города и записи Петра I.

– Семь Врат… – пробормотал Николай. – Что если они были запланированы изначально?

– Что вы имеете в виду?

– Петербург строился не просто как столица, а как город-символ, город с особой энергетической структурой. Некоторые историки утверждают, что сама планировка города образует гигантский рунический символ, если смотреть сверху.

– И этот символ может быть связан с Вратами, – подхватила Анастасия. – С возможностью открытия порталов в определённых точках!

– Именно, – кивнул Левшин. – Нам нужно побольше узнать об изначальном плане города. Возможно, там мы найдём ключ к пониманию всей схемы Семи Врат.

– Я могу попробовать получить доступ к этим архивам через свои журналистские связи, – предложила Анастасия. – Но это займёт время.

– Которого у нас мало, – Николай посмотрел на часы. – Уже почти полдень. Нам пора на встречу с Василием и Даниилом. Надеюсь, они тоже обнаружили что-то полезное.

Они поймали извозчика и отправились на Фонтанку, к дому Левшина. По дороге Николай рассказал Анастасии о своём разговоре с капитаном Соколовым и организации наблюдения за возможными местами следующих ритуалов.

– Этого может быть недостаточно, – заметила журналистка. – Если Руднев действительно так влиятелен, как говорит Соколов, он может иметь доступ к полицейским отчётам и узнать о наблюдении.

– Верно, – согласился Николай. – Поэтому нам нужно действовать независимо. И быть готовыми к тому, что Руднев изменит свои планы.

Когда они прибыли на Фонтанку, Василий уже ждал их у входа. Молодой техномаг выглядел возбуждённым и встревоженным одновременно.

– У меня есть новости, – сказал он, как только они подошли. – И вы должны это увидеть.

Он достал из сумки небольшой свёрток, завёрнутый в защитную ткань. Развернув его, Василий показал им осколок тёмно-фиолетового кристалла – такого же, какой Николай уничтожил в Александровском парке.

– Откуда это? – спросил Левшин.

– Я вернулся в парк рано утром, до прихода полиции, – объяснил Василий. – Искал осколки кристалла, который вы разбили. Большая часть рассыпалась в пыль, но этот фрагмент сохранился.

– И что вы выяснили?

– Это не просто кристалл, – глаза техномага горели научным азартом. – Это… биотехнологический конструкт. Частично минерал, частично – органическое вещество. Я никогда не видел ничего подобного.

– Органическое? – переспросила Анастасия. – Вы имеете в виду…

– Да, в нём есть клеточные структуры, напоминающие нервную ткань, – кивнул Василий. – Как будто кристалл частично… жив.

– Невероятно, – пробормотал Николай. – И это творение Скользящих?

– Почти наверняка. Такие технологии намного превосходят всё, что доступно человечеству или даже демонам, насколько я знаю.

– А что насчёт резонатора? – спросил Левшин. – Вы смогли восстановить его?

– Не полностью, – признался Василий. – Он был сильно повреждён энергетическим выбросом при закрытии портала. Но я начал работу над улучшенной версией, используя данные, которые собрал во время инцидента. Если повезёт, к завтрашнему дню у нас будет более мощное устройство против следующих Врат.