На мой же взгляд, они тут собираются проверить, у кого раньше кончится терпение — у них или нас. Очередного выброса подождать, к примеру. И хоть аномалии поглотили большую часть стаи, её остатки всё равно представляли для нас огромную опасность.

Опасен даже одиночный тушкан. Хоть зверёк и маленький, но исключительно злобный, верткий и шустрый, способен прыгать метра на три с места, метя точно в лицо или открытую шею. Острейшие когти на передних и задних конечностях позволяют ему стремительно взбираться по любым камням и лазать по деревьям, а крепкие зубы легко прогрызают бетон и старые металлоконструкции. Кроме того, слюна тушканов ядовита, при попадании в рану быстро развивается паралич.

Поодиночке они редко попадаются, обычно бегая стайками по десять-пятнадцать особей. Многие монстры предпочитают избегать встреч с этими стайными хищниками, хотя другие, к примеру, псевдособаки, с большим удовольствием на них целенаправленно охотятся. К счастью, тушканы исключительно теплолюбивы, а потому основной ареал их обитания располагается ближе к центру Зоны. Лишь в жаркие летние месяцы они постепенно расползаются по дальним окрестностям в поисках пропитания.

— Хрен там, попрятались, гады мелкие, — своим заявлением я испортил Максу настроение.

— Беда… — он старательно потёр лоб, размазывая по нему грязь. — Вижу только один разумный вариант — перестрелять их свистунов-командиров, тогда стая уйдёт. Но у нас патроны раньше закончатся… — меланхолично добавил он.

— А как их отличить от всех прочих? — Его предложение показалось мне интересным.

— Чуть крупнее и более тёмные, — просветил меня бывалый свободовец. — Вон, смотри, — он вытянул руку, привлекая внимание к определённому направлению. — Высунулся на пару секунд, глянул в нашу сторону, и снова спрятался в траве. — Это и есть свистун-командир. В мелких стайках такой обычно один, а здесь я уже троих насчитал, наверняка их больше. При нападении тушканов нужно в первую очередь выбивать самых крупных зверьков, тогда стая отказывается от атаки и разбегается в разные стороны. Но вот ты попробуй — попади… — я опять отследил появление и быстрое исчезновение в траве мелкого наблюдателя с острой мордочкой, глазами-бусинками и большими ушами.

Действительно, в него хрен прицелишься. Кидать гранаты далековато, да и гравитационные аномалии их гарантированно собьют с траектории. Как бы себя не подорвать.

— Придётся ждать вечера, с ночной оптикой мы их легко перещёлкаем, — других вариантов я тоже не видел, ибо мои ментальные способности тут позорно спасовали.

И меня такое дело начинало серьёзно напрягать. Здесь я мог рассчитывать только на обнаружение потенциальной опасности, да и то, как повезёт, вот как-либо повлиять на неё уже точно нет. И куда это нас занесло, собственно?

— У тебя при себе есть ночник с тепловизором? — Макс удивлённо поднял бровь.

Не говорить же ему, что в сумерках я и сам прекрасно увижу зверьков в траве. А 'Глазастик' всё равно лежит в инвентаре, являясь привязанным предметом экипировки.

— Есть, — я утвердительно кивнул.

— Тогда чего ждать? — Макс удивился ещё больше. — Сейчас прохладно, плотный туман даже и не думает рассеиваться, в тепловизоре все мелкие гады будут отчётливо видны, пока в землю не успели закопаться, — он быстро вывел меня из неожиданно возникшего ступора.

И вправду, туплю как зелёный новичок при обнаружении первого артефакта, полагаясь исключительно на свои органы чувств, хотя давно мог воспользоваться имевшейся в хозяйстве техникой.

— Охренеть… — мне в который раз удалось сильно изумить Макса своими выходками. — Я уже давно понял — ты парнишка на редкость запасливый, вот только мало кто вообще может похвастаться такими 'игрушками', которые ты тут при мне светишь. 'Тайный мешок', оружие спецназа 'Монолита', детектор учёных, который и за большие деньги хрен купишь, теперь вот и выпущенный крошечным тиражом пробной партии крутой 'Глазастик'. Нашим парням удалось достать только один такой приборчик, чисто посмотреть и немного пощупать. А тут я вижу перед собой наглого вольняшку, запросто обставляющую оснащённостью целую группировку старожилов Зоны. Подозрительно дело. Расскажешь, где взял? — И при этом он так показательно нахмурился, выражая недоверие в своеобразной полушутливой форме, его просто распирало от любопытства.

Призадумался на тему, правильно ли поступаю с наглядной демонстрацией своих запасов, ведь можно было бы и обойтись. Походу, мне просто хочется перед кем-то похвастаться, показать какой я крутой и продвинутый. Опять вылезает это глупое ребячество. Вот ведь гадство какое! Позже мне много всяких неудобных вопросов зададут — в этом уже сложно сомневаться. Сознанием всё прекрасно понимаю, но только постфактум. Молодое тело со всеми ему присущими недостатками, нужно приспособиться или постареть.

— Где взял — там уже давно нет, — сердито, но с хорошо заметной широкой ухмылкой фыркнул в ответ. — А вообще, я был в группе тестирования нового электронного снаряжения, работая тогда проводником по заказам военных.

— Понятно… — разочарованно выдохнул Макс. — А я уже надеялся через тебя разжиться чем-то подобным.

— Потрясите жирные кланы 'детей Зоны' — у них точно есть, — с лёгким сердцем выдал чужой секрет.

— Легко тебе говорить… — ещё один вздох искреннего сожаления. — У нас с кланами и так напряженные отношения, лезут, понимаешь, в наши дела и пытаются отжать территории с ценными ресурсами. Собственно, активные экзоскелеты нужны нам и 'Долгу' в первую очередь для борьбы с бессмертными 'детьми Зоны', атаки монолитовцев тут только удобный предлог.

— А тебя не беспокоит, что я тоже из них? — Судя по выражению лица, мой вопрос застал Макса врасплох.

— Брешешь! — Он просто не хотел мне верить. — Я повидал прилично того брата, ты сильно от них отличаешься. Да и не способны они чувствовать Зону, как её чувствуешь ты.

— Что поделать… — я пожал плечами. — Другие 'дети Зоны' мне тоже мало нравятся, а кланы в особенности. С одним так и вовсе нахожусь в официальном состоянии войны.

Макс долго молчал, пытаясь осознать полученную информацию и в очередной раз определиться с отношением к моей персоне. Уж не знаю, о чём он там думал, скорее всего, решил банально отложить этот вопрос на потом.

— Займись отстрелом тушканов, я подскажу в кого нужно целить, — сухо предложил он, закрывая прежний разговор и снова протягивая мне свою 'Эмку' с полным магазином.

Быстро выяснилось — при стрельбе через тепловизор и открытые прицельные приспособления я безбожно мажу. На пристрелку потратил десяток патронов. Громкие выстрелы заставили тушканов затаиться в траве, изредка высовывались лишь их вожаки, тем самым раскрывая свои позиции. Очередной хлопок и громкий писк первого подранка — мне, наконец-то, удалось попасть.

— Справа двадцать метров ещё один, — подсказывает Макс.

Стреляю, отметив резкое движение посреди неподвижных светлых пятен тепла. Первый выстрел мимо, второй точно в цель. Пятна в траве активно зашевелились, потеря лидера заставила стаю скрытно отступать. Громкий свист оставшегося в живых командира, и все тушканы дружно в полный рост бросаются бежать от нас, активно петляя на ходу. Попасть в них можно только случайно или засыпав длинной очередью из пулемёта.

— Пора отсюда выбираться, пока они опять не вернулись… — Макс принял у меня своё второе оружие, предлагая покинуть это убежище посреди открытого поля.

Я тоже понимал, что нужно куда-то идти. Выбраться из тумана и определить, куда же нас занесло. Навигатор в КПК спутников вообще не видел, приёмник радиостанции выдавал сплошные шумы на всех частотах. Как бы в 'пространственный пузырь' не угодить, если мы в него уже не угодили.

Шестнадцатая глава.

Где-то за границей пространства и времени.

— Опять эта чёртова ЛЭП! — Громко выругался мой напарник, когда мы второй раз подряд уткнулись носом в ажурную стальную конструкцию с новенькой серебристой краской.