Пролежав на одном месте до того момента, когда бандиты стали собираться в обратную дорогу, застал прибытие очередного большого конвоя на шести грузовиках. Из их кузовов на землю активно посыпался народ с шанцевым инструментом в руках — кирки, ломы, лопаты. Судя по начавшейся суете, бандиты решили обустроить около поля постоянный пост охраны, для которой требовалось выкопать подземное убежище от выброса. Значит, тем опытным сталкерам удалось отстоять свою точку зрения или бандиты имели информацию о возможной диверсии.

Пока сбрасывать со счетов версию с ловушкой не стоит, лишь одна встреча на входе в 'Тёмную долину' чего стоит. А ведь в неё кто-то попался. Возможно, Валет подрядил ещё кого-то кроме меня для гарантии. Те сталкеры выглядели реально опытными бойцами, наверняка и собиратели не из последних. Теперь вижу это глупое строительство. Глупость, маразм! Собрали всех прикормившихся в бандитском лагере бомжей на земляные работы в три смены и до полной готовности. Моя миссия определённо осложняется, однако на любую хитрость всегда можно найти другую ещё более хитрую тактику.

В опустившейся ночной темноте двинул в сторону тайной тропы, убедившись, что в мою сторону не смотрит кто-то из наблюдателей. Бандиты подошли к организации дела со всем тщанием, потому установили на кустарно бронированном грузовике пару турелей с прожекторами. Вот только дежурные пулемётчики отличились повышенной леностью и редко обшаривали окрестности яркими лучами, прекрасно понимая, что им вряд ли кто-то случайно попадётся на глаза, а если и попадётся, то может так крепко 'удивить', что добавки попросит лишь законченный мазохист. Если ещё жив останется.

Ну, право-слово… отработать снайперу издалека по статичной цели на возвышении одно удовольствие. Цель на виду, подсвечена, прикрыта буквально ничем, здесь открытое хорошо просматриваемое пространство. И когда начнётся ожидаемая суета, то снайпер просто тихо улизнёт. Его-то как раз вряд ли смогут вовремя засечь. Организация охраны аномального поля скорее призвана отпугнуть или привлечь явное внимание. Бандиты наверняка имеют сведения, кто тут может 'шалить', однако пока маловато аргументов для выдвижения обоснованных претензий. Пропажу артефактов к делу не пришьёшь. Да и на встречный вопрос — 'а были ли вообще те самые артефакты', ещё нужно будет аргументированно ответить.

Дом милый дом, как же приятно возвращаться пусть и из относительно близкого похода обратно. И действительно, только здесь на закрытом пространственной аномалией острове меня временно отпускало чувство затаённой тревоги, и уходила постоянная готовность отражать очередную неожиданную атаку. Я снова вспоминал себя прошлого, обычного мирного горожанина, пусть и периодически выбирающегося в лес с ружьём. Охота, да что та охота? Походили, постреляли, выпили и закусили. Форма отдыха такая.

Зона же заметно изменила меня, превратив в настоящего хищника, хотя я и не могу сказать, что эти изменения пришлись мне по душе. И всё чаще возникают в голове вопросы 'зачем я здесь' и 'что мне нужно сделать'. Подсказки есть и прямо намекают — нужно становиться сильнее, опаснее, кровожаднее, наверное, однако почему-то постоянно находятся причины забить на всё это и отдаться течению естественных событий. Чувствую — вскоре меня ждёт очередной сюрприз от Зоны или того, кто стоит за всей этой странной игрой.

Несмотря на все прежние ожидания и надежды проваляться в собственной кровати целые сутки, мой организм потребовал активности, стоило только выспаться. Причём хотелось именно физической активности, а не сидения с паяльником или уткнувшись носом в экран ноутбука. Первый день посвятил обустройству склада в подземелье, перетаскивая конструкционные элементы из брошенного хозяйства 'Чистого неба' и собирая стеллажи. Дело простое и понятное, однако требует старательности. Просто скидывать всю добычу в большую кучу на полу глупо, стоит иметь чёткое понимание, где что лежит, и как до этого добра быстро добраться.

Интуиция настойчиво советовала придерживать добытые трофеи, ибо в конечном итоге придётся обзаводиться своей командой или просто организовать себе поддержку из числа благодарных людей. Одиночество штука хорошая, однако, имеет и явные недостатки. И вариант подготовить из толкового новичка напарника или даже нескольких напарников вполне перспективный. Но так кажется лишь на первый взгляд. Напарники ведь тоже потребуют от меня чего-то большего простого внимания. И кто знает, когда они захотят сказать мне 'до свидания', и хорошо, если без ожидаемого выстрела в спину?

Ещё интуиция советовала придержать и добытые артефакты. Причём, все, которые мне только попадаются. Пригодятся для обмена на что-то более нужное, вдруг я чего-то опять придумаю. А то я уже успел отметить — большая часть нужных для всяких интересных поделок артефактов весьма редка. Да и просто полезные 'рабочие' практически не попадаются. Пару раз — можно смело сказать — просто повезло, и на этом всё. Как отрезало. А ведь желающих их выменять на что-то другое в сталкерской сети хватает.

Читая после дневных трудов перед сном эху с названием 'советы от профи', постоянно натыкался на регулярные напоминания о необходимости выбрать и развивать какую-либо одну специализацию собирателя артефактов. Специалист по электрическим или по термическим аномалиям, к примеру. В выделяющихся цветом сообщениях от игроков для игроков, которые не видели местные жители, иногда говорилось о правильной прокачке пунктов устойчивости к аномальному воздействию. Даже рабочие методики предлагали.

В перспективе игрок вообще мог развить шестидесяти процентную устойчивость, добив до полной сотни снаряжением. По химичкам так точно, вот с гравитационками и термичками такие фокусы уже не работали, но позволяли существенно снизить риски. Добываемых вместе с достижениями и ростом уровня очков было слишком мало на развитие сразу всего. Для меня ничего этого просто не существовало, Зона всё решала за меня, а я преодолевал встречающиеся на пути препятствия и сложности за счёт использования артефактов и сообразительности.

Следующие два дня были посвящены тотальному уничтожению мостков через болото. Я теперь легко пройду даже по топи, а всякие нежелательные гости пусть ищут призрачные пути. Да и к деревне Грязево с полем аномалий можно добраться только болотом и тайными тропами. Это теперь моя личная делянка и делиться с посторонними я точно не намерен. А друзей при случае и сам проведу.

Снорк.

Выброс ожидался поздним вечером, потому пришлось идти на 'охоту' с изрядным запасом по времени. Поддерживать полную невидимость в движении весьма тяжко, да и время сильно ограничено, приходится больше полагаться на ночную темень, благо зимние ночи длинные. Шел в обход через 'Свалку'. Да и забытые лыжи стоило забрать и перепрятать в другом месте. Меня с ними уже видели многие, пусть и дальше видят именно с ними.

Если моё местонахождение кто-то постоянно отслеживает, а я предполагаю — это именно так, то пусть лучше они уверятся в использовании мной обычных путей. Как я понял — пройти тайной тропой с 'Агропрома' на 'Прибрежные болота', игроки вряд ли смогут, только те, кто изначально появился в локации для экстремалов. Вот наёмников из числа местных стоит опасаться.

Разве только шныряющая около входа на тропу химера им как-то помешает или отпугнёт. Завалить такую тварину сложно даже патронами 'ЗС'. Одного выстрела в упор ей вряд ли хватит — крепчайшая шкура, двойной набор жизненно важных органов и бешеная регенерация. Я заметил относительно свежие следы в снегу, сама же любопытная хищница где-то охотилась.

После уничтожения контролёра со свитой, зверьё снова вернулось на прежние места обитания. Следы, следы, свежее собачье дерьмо и тёмные пятна пролитой крови на снегу — 'Агропром' и 'Свалка' жили полной жизнью. Чтобы пройти незаметно для голодных хищников, я сформировал у себя внутри особое чувство пустоты, транслируя его вовне безадресно на всю округу.