«Ладно, посмотрим, что для предстоящего штурма этой твердыни передал Каги», — Дари потянул на себя торбу, оставленную механиком, и осторожно вывалил ее содержимое прямо на постель.

Веревка. Очень подходящая. Дворецкий явно знал, что делал, выбирая ее.

Керосиновый фонарь с потайным стеклом, делающим луч узким и незаметным со стороны. Тоже не лишнее.

Маленькая фомка. На нее Пепел хмыкнул и отложил подальше. Не, этим сейф не взять. Современные хранилища берут мозгами, а не ломиками.

А вот набор отмычек не помешает. Пепел открутил каблук своего ободранного ботинка, вытащил оттуда компактную, но удобную связку и добавил ее в кучу на постели. Что ж, можно считать он готов.

Ну так и нечего тянуть время.

Экипаж остановился возле служебного входа на территорию ипподрома, но этого, кажется, никто даже не заметил — их тут стояло уже с десяток и самых разных — от городских пролеток до огромных фур, запряженных несколькими парами быков и загруженных чем-то тяжелым и объемным. Кто-то едва приехал, где-то уже заканчивали разгрузку — работа кипела, народ метался, ор стоял до небес. И хотя для публики открытие недельной выставки воздухоплавания намечалось лишь к обеду — под торжественные речи и прочий неизбежно сопутствующий пафос, основная подготовка к ней заканчивалась сейчас. А началась так вообще еще вчера и продолжалась всю ночь, несмотря на дождь.

Госпожа Шарот расплатилась с кучером, подхватила свои картонки и как полководец маленькой, но решительной армии бросилась на штурм ворот. Те, как назло, оказались перекрыты телегой некоего неповоротливого и криворукого выкормыша демонов, о чем ему немедленно и сообщили. Причем таким тоном, что тот даже возразить не посмел. Просто постарался как можно скорее убрать с дороги свою зацепившуюся за столб колымагу и освободить проход напористой леди.

Основной поток людей и грузов, вливающихся в ворота, заворачивал потом к главным трибунам и полю перед ними, но пожилая леди и две сопровождавшие ее дамы, напротив, направились в тихую и никому сейчас не интересную часть ипподрома с пустыми конюшнями. Проводником им от самого входа служил некий тощий и зачуханный работяга, изредка мелькавший впереди, но замечала его, похоже, только бабушка.

— Госпожа Шарот, — поинтересовалась Лина, сворачивая за десятый по счету угол и совершенно потеряв ориентацию. — Вы уверены, что мы идем правильно?

— Конечно, — удивилась та в ответ. — Думаешь, Рети не знает, куда нас ведет?

— В смысле? Ресс Ретенауи? — удивилась девушка.

— Разумеется, — выразительно фыркнула бабуля. — Стала бы я доверять какому другому Рети.

— А где он? — включилась в беседу Эрселин, тоже заинтригованная до невозможности.

— Надеюсь, вы это несерьезно? — с недоверием посмотрела та на них. — Вон же. За тем кирпичным сараем мелькнул.

— Н-да… — протянула Эрс, успевшая заметить лишь невнятную тень. — Умеете вы удивить. Кстати, а что у вас в тех картонках?

— В картонках, дорогая моя, бинты и прочая перевязка, в рыжем саквояже остальная аптечка, в черном — кое-какие вещи переодеться на первый случай. Ну а в той, что с синим штампом… там моя мелочевка.

— Позаботились обо всем? — хмыкнула ресса, в принципе, что-то такое и подозревавшая. Про мелочевку же решила благоразумно не уточнять — показалось, что делать этого не стоит.

— Разумеется, — пожала та плечами. — С моим опытом было бы странно этого не сделать.

— Но остальной багаж все равно жалко, — вмешалась Лина. — Потеряют же его в Грансе. Наверняка.

— Девочка, какой Гранс? — в недоумении пожилая леди аж остановилась. — В графу «пункт назначения» вписано совсем другое.

— Ээ… растерялась та, — И что же?

— Шант Эли. Подумалось тут, что военная академия вполне надежное место для нескольких памятных мне вещиц. И, кстати, — развернулась она в сторону Эрселин, оторопевшей ничуть не меньше Лины. — Я внесла туда ваше имя. Надеюсь, вы не обидитесь?

— Нет, — хмыкнула та. — Не обижусь. На вас, госпожа Шарот, удивительно трудно обижаться.

— Да, — не стала спорить бабушка. — Всегда это знала.

— И всегда этим пользовались, — поставил точку в разговоре Ретен, выныривая из-за полуприкрытой деревянной створки, которую они как раз миновали.

— О, уже пришли? — ничуть не удивилась ему госпожа Шарот.

— Почти. Нам вон туда, к воротам.

— Ну а если потеряют, — пожилая леди решила закончить-таки свою мысль. — Поручим это ведомству ресса Ретенауи. Все равно им, похоже, нечем заняться, ведь работаем за них мы. Вот пусть и разыскивают потом эту ерунду.

Ретен хмыкнул, но ничего не ответил. Возможно потому, что уже действительно пришли.

Поднявшись по узкой и крутой лестнице на второй этаж, Эрс тут же угодила в объятия Валента, выскочившего в нетерпении их встречать:

— Я уже соскучился, — зарылся он носом в ее волосы, не обращая внимания на остальных. — А ты?

— С ума сошел! Быстро в постель! — напустилась она на него, впрочем, далеко не сразу. И спохватилась: — А она тут вообще есть?

— Есть, — Ретен тоже успел к ним подняться вместе с баулами, отобранными у дам. — И даже вполне приличная. Комната вон там, за дверью. Только…

Он чуть посторонился, пропуская вперед Лину:

— Ты не пугайся, ладно?

— Что? — девушка побледнела и, не дожидаясь ответа, дернула на себя створку. — Что с ним?

— Да ничего страшного…

— Ралти! Боги всеблагие! — Лина, всхлипнув, бросилась к нему с порога. — Что с тобой!

— Просто вымылся, — отозвался тот, растерявшись от такой паники.

— Та-ак… — Эрселин несколько раз перевела грозный взгляд с Ретена на Валента и обратно. — Вымылся, значит? Могу представить, как его раны сейчас выглядят!

— Я предупреждал, — пожал плечами декан, а Ретен предпочел слинять:

— Пойду госпоже Шарот помогу…

— Не стоит, — откликнулась та снизу. — Просто забери перевязку и отдай Эрс. Как знала, что понадобится. А мне нужно еще кое-что сделать.

Когда через пару минут Ретенауи опять спустился вниз, отдав Эрселин все что требовалось, бабушка уже поправляла и так идеально сидевшую шляпку, готовясь уходить:

— Ладно, я пошла. Нужно обязательно Дари предупредить о наших переменах, чтобы не вздумал соваться в пансион.

— Я провожу, — шагнул к ней Ретен.

— Зачем? — удивилась та не на шутку. — По-моему ты и так мелькал здесь гораздо больше, чем нужно.

— Но дорога к воротам…

— Мальчик, думаешь, я ее не запомнила? Серьезно?

— Прошу прощения, госпожа Шарот. Разумеется, я так не думаю.

Валент успел спуститься вниз, когда Ворон все еще провожал уходившую госпожу Шарот пристальным взглядом. Присев на импровизированную лавочку, которую местные конюхи соорудили из недлинной доски и нескольких кирпичей, декан тут же похлопал по месту рядом, приглашая Ретена присоединиться. Тот не отказался.

Пару минут мужчины сидели молча, а потом Штопор как бы невзначай поинтересовался:

— Давно с ней знаком?

— Угу, — не стал отпираться ресс. — Да и ты про нее наверняка слышал.

— Думаешь? — тот заинтересовано обернулся.

— Уверен. Помнишь, лет тридцать назад гремело дело с пропажей документов по Сиенуре? Там еще убийство их посланника случилось и нескольких рессов положили. Не из самых простых, с косами.

— Так это та, которая?.. — Штопор присвистнул, не удержавшись. — Серьезно?

— Более чем.

— Н-да… Я-то думал, она давно… на отдыхе.

— Именно на нем она тут и была. Практически. Пока вы не явились. Я же предупреждал — по этому адресу идти только в самом крайнем случае.

— Ну так это он и был, — проворчал Валент, примиряюще подняв руки. — И знаешь, мне кажется, леди не слишком расстроилась из-за нашего появления.

— Мне тоже, — Ретен усмехнулся. — Кажется. А еще у нее до сих пор револьвер есть. Такого калибра, что не каждый налетчик себе позволит. И рука — любой снайпер позавидует.