Закончив, Валент взглядом спросил разрешения у Пепла, получил ответный кивок и, приоткрыв створку, отправил содержимое тарелки с хлебом и сыром прямо во внутренний дворик — туда как раз и выходило окно. К объедкам суматошно рванули гулявшие там куры. Ну, по крайней мере, есть надежда, что добытый бульон все-таки из них, а не из крыс.

— Теперь ты делись, что узнал, — отряхнул руки Валент. — Вижу, есть чем.

— Есть, — не стал отнекиваться Дари. — Я тут с поваром немного пообщался. Он сказал, что хозяин этого… заведения дал нашему рессу неделю отсрочки — найти деньги и заплатить за жилье. А иначе… В общем, не сумей он давеча удрать, уже завтра бы эту дверь вышибли нахрен, а девицу пристроили под любого желающего. Отрабатывать. Здесь такое чуть ли не в порядке вещей. Бывало уже.

— Суки! — теперь не сдержался Валент. Похоже, и у него возникло острое желание почесать кулаки о кого-нибудь из местных.

— Да, с этим мы уже согласились. Осталось решить…

И тут их прервали — заколотив в дверь. Чашку ресса не уронила, аккуратно поставила на стол, но тут же чуть не упала сама.

— Спокойно, красавица. Мы разберемся, — прежде чем выйти, Пепел вытащил из-за голенища нож и повертел в пальцах, примериваясь. Безоружному Валенту вертеть было нечего, он просто деловито поддернул рукава.

— Вот, — девушка метнулась к кровати, вытащила из-под подушки кинжал и протянула ему.

Тот благодарно кивнул, принимая и встал за плечом Пепла, уже сдвигавшего засов. А потом они вместе шагнули в дверь, захлопнув ее за собой и прижавшись спинами к створке.

На это раз перед ними оказалось не двое, а человек двадцать, не меньше, набившихся в узкий коридор. И когда только такой толпой набежать успели? Пепел едва удержался, что бы не сплюнуть, глядя на эту выставку уродов. И старался дышать пореже, потому что воняло оно соответствующе.

— Я хозяин, — шагнул вперед один из них. — Вас ведь предупредили, да? Насчет девки. Ну, в смысле, что тут очередь?

Пепел неуловимым движением перебросил нож в обратный хват и чуть пригнулся, готовый контролировать «нижний ярус» и оставляя декану «верха». Да еще и жест соответствующий при этом демонстративно изобразил. Валент в ответ столь же показушно отмахнул «принято». Золото, а не человек! И биография, похоже, в самом деле поинтереснее пепловой будет, раз такие жесты делает даже не задумываясь.

А потом Дари нехорошо прищурился:

— Ну подходи, суки, раз так. В порядке очереди, как занимали. Нас-то на такую шваль, точно хватит. На всех и с избытком.

Вместо того чтобы подходить, впечатленная представлением толпа, наоборот, отпрянула, оставив в первом ряду растерянного хозяина, поневоле взявшего на себя роль переговорщика:

— П-простите, господа. Не п-признали. И эт-та… мы здесь таким профессионалам завсегда рады.

— На таких профессионалов вы в своей дыре за год не наберете. Но сегодня мы вас бесплатно сработаем. Чисто себе в удовольствие.

— Н-ну зачем так сразу-то, а? Эт-та ж всего лишь недоразумение.

— За недоразумения мы тоже беремся, — согласился Пепел. — Иногда охотно. Вот как сейчас, к примеру.

— Г-господа, я приношу вам свои извинения, — на первом слове хозяин ощутимо икнул.

— А эти?

— Все. Мы все их приносим… Вам…

Валент криво ухмыльнулся и напоказ, одним движением убрал нож за голенище, выходя из стойки. Странно, но почему-то именно это стало последней каплей. Толпа сорвалась с места и, толкаясь, рванула по лестнице вниз. Спустя пару секунд, десяток матюков и столько же сдавленных криков, коридор оказался пуст. Замешкался лишь хозяин.

— Ку-уда? — ухватил его за шиворот Дари, когда тот пустился было вдогонку за остальными. — К извинениям прямо сейчас приложишь счет за вот этих вот, они сегодня съезжают. Но не дай тебе боги спутать в нем хоть цифру…

Мужик пискнул что-то согласное и сбежал, едва Пепел разжал пальцы.

— Мразь, — процедил тот, тщательно вытирая руку о штаны. — Гнида.

Штопор же приоткрыл дверь, убедился, что в комнате все в порядке, а в ванной все еще льется вода и согласно кивнул:

— Думаешь, стану спорить?

Девушка, сидевшая за столом, за все время даже не пошевелилась. Пепел не был уверен, сморгнула ли она хоть раз. И подумал, что пора как-то разрядить обстановку:

— Как зовут, красавица? — полюбопытствовал он, начиная разговор, и вдруг сообразил, что так и есть. Красавица. Это не просто вежливость — девушка в самом деле была потрясающе хороша. Даже сейчас — измученная, голодная и нервная. Дари встряхнулся, долил бульон из кувшина в чашку и пододвинул к ней поближе:

— Пей еще, тебе нужно.

— Лина, — представилась она, прежде чем сделать маленький глоток. — Линнерине.

— Как⁈ — Пепел едва не уронил кувшин. — Нет, не пугайся. Все в порядке, показалось просто.

Лицо матери, Лиссерине, настолько отчетливо всплыло у него перед глазами, что Дари предпочел присесть, нащупав за спиной стул.

— Что? — Шоралт как раз открыл дверь ванной и последнюю фразу услышал. — Что не так?

— Сказал же, показалось, — Пепел дернул плечом. — Так, короче… сразу же как закончите с бульоном — собирайтесь. Быстро! Мы уходим.

— Нас отсюда не выпустят, — набычился ресс.

— Куда денутся? Твой счет, сиятельный, сейчас доставят, заплатим и свалим.

— Мне нечем.

— А мне есть. Чем.

— Нет, — Ралт упрямо прожигал его глазами.

— Не понял… Ты какого демона из себя целку корчишь? Нам уйти, что ли?

Парень поджал губы, но глянул на Валента, потом на аккуратно прихлебывающую из чашки Лин и сдался:

— Хорошо, я возьму эти деньги. В долг. И еще попрошу — на ваших условиях. Но работать на гильдию не буду!

— Мы не гильдейские.

— А кто?

— Ну… — Пепел вспомнил начало своего знакомства с Лаиссой Нокс и нашелся: — Частный сыск. Можешь считать так.

— А могу и не считать?

— Можешь. Дело хозяйское. Но к гильдии мы точно никакого отношения не имеем.

Шоралт ощутимо расслабился:

— Ладно. И повторю — я подпишусь под любым вашим процентом и, разумеется, отдам. Нам бы только выбраться отсюда.

— Процент? — хихикнул Дари. — Мы что, похожи на банкиров?

— Нет. Больше на гильдейских.

— А ты упрямый, да? — Пепел почесал нос, глядя на ресса. — Или просто тупой?

И хихикнул еще раз, увидев, как присевший было на край постели Ралт начинает угрожающе подниматься: — Все! Уймись! Демоны, сроду в такую бодягу не влипал. Мало того, что помогаешь всяким тут из дерьма вылезти, так эту помощь еще и хрен впихнешь.

— Можешь не напрягаться.

— Ралти…

Единственного слова девушки хватило, чтобы тот опомнился и заткнулся.

— Господа, — Лина поставила на стол пустую уже чашку и перевела вопросительный взгляд на них с Валентом, — так получилось, что вы пока не представились.

— Господин Рагден, к вашим услугам, — откликнулся декан.

«Ха! — сообразил Дари. — Так вот откуда взялось это Дени! Рагден, значит. Ну-ну.»

— Пепел, — сам он сдавать позиции не собирался. — И можно без господина.

В резиденции Шоргуа творился ад. Самый что ни на есть адов адище, без всяких скидок. С новомодных кранов для воды со свистом срывало вентили, окатывая всех неудачно подвернувшихся ледяными или горячими фонтанами; из стен под напором все той же стихии вылетали и лопались трубы, выламывая заодно куски штукатурки и дорогой отделки; мраморные полы мгновенно превращались в коварные скользкие лужи, а драгоценные восточные ковры — в мокрые неряшливые тряпки, как нарочно лезущие под ноги. На нижних этажах, куда вода стекала по многочисленным пафосным лестницам, плавали уже не только ковры, но и кресла с комодами.

А главное — никто не понимал, что и почему происходит. Прислуга металась, хозяева впали в ступор, охрана не представляла, куда бежать и кого спасать. Пока еще сообразили перекрыть главный вентиль, ведущий от водонапорной башни… Пока еще до него добрались… Особняк оказался основательно разгромлен. Даже крысы предпочли свалить с этого тонущего корабля, бросив свои затопленные подвалы. И теперь ошалело разбегались по саду, доводя до неистовства сторожевых псов.