— Вы вновь проиграли, — вышел я из-за его спины.

— Получается, всё, что о вас говорят ваши друзья, это правда?

— Как и тот случай в порту. Кайто, подтверди?

— Истинная правда, Исаму-сама, — ответил бывший начальник охраны.

— Но почему после всего, что с вами случились, вы дружелюбны с ним?

У парня, похоже, сейчас голова треснет.

— Прошу простить, Исаму-сама, — Кайто склонился, — не могу сказать. Дал клятву.

Вот же. Соврал и даже бровью не повёл. Меня окружают сплошные лицедеи, а должны войны. Эх. Ладно, пора топать.

— Друзья мои, нам пора отправляться на награждение. Всё-таки мы здесь собрались ради него, а для того, чтобы заработать.

Под весёлые ухмылки мы отправились к обществу.

***

Осака. Гостевой дом рода Отомо.

Юдай покинул приём в спешке. Он был так взволнован, что забыл попрощаться с хозяевами.

Надо обязательно прислать письмо с извинениями, — подумал он, ожидая в большой комнате, когда прибудет жена.

Дверь распахнулась, и на пороге появилась красивая женщина по имени Мико. Поклонившись, она вошла в комнату, закрывая за собою дверь.

— Мой муж, что за срочность? У нас что-то случилось?

Он любил её всем сердцем, с того дня, как встретил на приёме Токугава, и эта любовь была взаимна. Она младше на пять лет, но он терпеливо ждал. Как только она достигла допустимого возраста, он тут же поспешил к её отцу. Благо всё было обговорено заранее. И вот сейчас она не сказала «у него», а сказала «у нас». Какая же она всё-таки замечательная.

— Да, случилось, присядь, — а сам от волнения он продолжил ходить по комнате кругами.

Торопить его с рассказом, она конечно, не посмела. Если не говорит, значит, так нужно. Просто необходимо иметь терпение, и он сам всё расскажет.

— Я сегодня познакомился с послом ордена. Помнишь, я ещё просил тебя узнать о нём побольше?

— Да.

— Он сам обратился ко мне с выгодным предложением. Контракт был настолько привлекательным, что я бы никогда от него не отказался. Более того, если бы он не пообещал того, что пообещал я бы всё равно согласился. Он взял на себя обязательство вылечить моё тело. Сказав, что я смогу иметь детей. Удивительно, но когда я упомянул лучших лекарей Японии, которые не смогли помочь, он лишь рассмеялся. По его словам, все наши врачи — просто неумехи.

Девушка на миг поддалась чувствам и чуть не перебила его, но вовремя смогла взять себя в руки, смиренно ожидая окончания рассказа.

— А что за предложение тебе поступило? — спросила она когда её муж сел рядом с ней на татами.

— Во-первых, он предлагает нам взять на себя снабжение строителей. Примерно около пяти тысяч человек для начала. Во-вторых, если наш род справится, то контракт будет заключён на постройку всех городов, которые Орден собрался отстраивать в запретных землях. Ну и в-третьих, он пообещал вылечить моё бесплодие. Даже если мы не справимся с поставленной задачей.

И тут всё же от переполняемых чувств она не выдержала и перебила:

— А когда? Когда он сделает?

— Прости, милая, — он подошёл к ней и обнял её за плечи. — Этого он не сказал. На днях он посетит дома хмурого Осаму, а после придёт в наш дом. Полагаю, там мы всё и узнаем. Сделай так чтобы ему всё понравилось. Обязательно пусть одно из блюд будет Кусикацу. Они пришлись ему по душе. Пойми, я не хочу упускать такой шанс. Как всем известно «искатели истины» слов на ветер не бросают. Он обещал оказать услугу, но не уточнил дату и время, когда это произойдёт. Поэтому он будет в своём праве.

— Мой любимый муж. Всё сделаю в лучшем виде. Не сомневайся.

— И в мыслях не было, дорогая, — он погладил по её по голове.

— Кстати, я выполнила твою просьбу. Только это обошлось недёшево. Посланные мною девушки кое-что про него смогли выяснить.

— К чёрту деньги. Что именно им удалось узнать? — отстранился он от неё.

— Там не всё так однозначно. Каждая из девушек принесла почти одну и ту же информацию. Суть которой такова. Орденский не человек. Он способен в одиночку разобраться с любым монстром. Ему нестрашны ни оружие предков, ни яды. Его тело может самовосстанавливаться без эликсиров, а сам он двигается быстрее молнии. Моряки рассказывают о нём истории, что по своей сути больше похожи на сказки да выдумки. Но они говорят одно и то же, слово в слово, как будто сами там побывали и видели всё собственными глазами.

— Что ж, похоже, он и вправду в силах выполнить обещанное. Только непонятно как. Эликсиры-то мы пробовали. Ладно поживёт увидим. Если так, меня захотят устранить младшие ветви. Они уже давно примеряют на себе корону, — усмехнулся глава рода.

— Так, милая. Оставь вокруг себя только самых преданных слуг. Усиль мою и свою охрану верными людьми. Далее, если кто спросит, что происходит, отвечай: «Не доверяем орденскому». А теперь пойдём в спальню, нам необходимо потренироваться в кое-чём.

***

Корабль «Вестник перемен».

Эцио с Карасём сидели возле корабля на двух бочках и резались в кости. Когда к ним подошли милые девушки. Сначала они попросили проводить их в таверну, после предложили выпить и поболтать, а когда все дела были сделаны, включая постельные, девушки, лёжа в постели с моряками, как бы невзначай задавали вопросы об Артуре. Вернувшись к кораблю, друзья весело считали монеты.

— Знаешь, Эцио, когда ты сказал, что Артур — это курица, несущая золотые монеты, я тебе не поверил. Но это уже в пятый раз на моей памяти только за эту неделю я получаю деньги за то, что просто рассказываю про него байки.

— О, поверь, ещё не раз придут. Всем этот парень интересен, все хотят узнать, кто он, что он, откуда. Кого бил, кого ослепил, кому руку отрубил и всё такое. Я благодаря ему уже дочке и сыну по дому купил, да приданое подготовил. А ведь при этом пальцем о палец не ударил. Куда бы мы ни пришли, всегда найдутся те, кто задаёт вопросы о нём. И всегда платит золотом.

Они уселись на бочку и продолжили играть, да только долго это не продлилось. К ним вновь подошли.

— День добрый, а не на этом ли корабле путешествует Артур «Бесстрашный»?

Друзья переглянулись и весело улыбнулись, потирая руки.

— На этом, — дружно ответили моряки.

***

Территория рода Накао.

Спустя три часа после завершения приёма.

— Исаму-сан, — слуга поклонился, а после со всей непритворной вежливостью заговорил. — Вас ожидает Эйто-сама.

Молодого господина очень любили и уважали. Многие хотели бы видеть его будущим правителем рода. Такой человек, как он, не предаст свою семью и сделает всё возможное, чтобы она стала ещё сильнее.

— Как он?

— Пребывает в задумчивости.

— Ясно. Благодарю.

Подойдя к кабинету, второй сын поправил одежду, успокоил нервы, проведя дыхательную гимнастику, и только после этого открыл дверь.

— Отец, ты хотел поговорить?

— Да, входи.

Мужчины расселись, глядя друг на друга. Первым, как и должно, заговорил старший.

— Сегодня ты вёл себя неподобающим образом со своим старшим братом. Он будущий глава рода, а возможно, и всего клана.

Парень сидел и молчал. Он хорошо знал своего отца и понимал, что тот может быть суровым, особенно когда дело доходило до наказаний. Но сейчас он не чувствовал за собой никакой вины, а отец явно не собирался его наказывать. Дело было в чём-то другом.

— Из-за тебя мне пришлось выслушивать его нытьё почти час.

Сидящие друг напротив друга люди позволили себе улыбнуться.

— Изложи свою версию произошедшего. Что там случилось?

В течение следующих нескольких минут хозяин кабинета внимательно слушал доклад, который был чётким и лаконичным. Он мысленно наслаждался, отмечая, что его второй сын лучше владеет собой и во всём показывает себя с лучшей стороны. Если бы не первая жена, он давно бы сделал Исаму своим наследником. Род бы от этого только выиграл.

Эх, не стоило ему вмешиваться. Победи орденский Сатоси, и как бы тогда всё хорошо сложилось. Накао получили бы себе в главы настоящего воина, который повёл бы их в светлое будущее, — промелькнула неподобающая для отца мысль. Вслух он, конечно же, сказал совсем другое.