Твари продолжали преследовать. И это хорошо. Помня, как я переживал, что они последуют за Ичиро и остальными.

Когда тварям оставалось метров сто пятьдесят до меня, рядом приземлился аквил. Я скормил ему синий накопитель из тех, что оставил для шпаги. Напоил «Витом» нулевого уровня, который, по сути, действует так же, как и на людей. Сел ему на спину, и мы взмыли вверх. Сбруи нет, пришлось импровизировать с помощью верёвки.

Во время путешествий я часто думал о том, как было бы здорово иметь пространственное кольцо, о котором так часто упоминается в книгах. Мне бы не помешало такое устройство. Хоть кровать с собой носи, хоть всю кладовую ордена. Эх, мечты, мечты...

С высоты открывался потрясающий вид. Мы облетели гору, которая из-за присутствия огненных лис выглядела так, словно недавно извергался вулкан, и теперь по одной из сторон лава стекает вниз. Да, звери, поняв, что меня не достать, возвращались к себе. И это здорово.

— Ты как? — поинтересовался я у него, когда мы приземлились.

— Если ты про здоровье, то всё хорошо. А если про то, что я не сумел определить хищников и их опасность для себя… Такое себе, — помотал он головой, имитируя человека.

— Почему так?

— Мне не хватает «развития». А кто-то из них явно развит лучше. Этот некто блокировал мои возможности.

— А такое возможно? — спросил я, снимая верёвку.

— Конечно. «Развитие» даёт очень многое. Ты думаешь, зря что ли я столько времени провожу на охоте? Тот же Косолапый днями и ночами охотится как на людей, так и других тварей. И, к сожалению, он развит куда лучше. Мне до него ещё расти и расти.

— Зачем тебе это?

— Нужно. Очень нужно. Что-то грядёт, и тот, кто получит максимальное «развитие», встанет наверху всего того, что случится. Это всё, больше я пока не понял.

— Спасибо, братец, что поделился.

— А как иначе? Мы семья, и если кто-то из нас разовьётся сильнее, то он поможет слабому.

— Всё верно. На вот, держи, — протянул я ещё один кристалл.

Аквил поблагодарил, съел, зажмурившись от удовольствия. После, взмахнув крыльями, взлетел. Устремившись на восток. Я же остался на месте. Потому как опередил своих спутников на километр.

Глава 7.

Осада.

Я сидел на пеньке, ожидая своих друзей. Пока я ждал, мы с Ольгой обсудили некоторые интересные моменты.

Например, мы оба были озадачены тем, почему звери, нападая на деревню, не пытались проникнуть в главный дом, где прятались все люди. Звери врывались в дома, убивали беззащитных жителей, уничтожали кладовые, но при этом не предпринимали никаких попыток добраться до дома старосты. Это показалось нам очень странным и вполне могло указывать на то, что ими кто-то управляет. Тот, кто не желает связываться с большим количеством людей. Он или она явно заботятся о своём потомстве.

Я предположил, что здесь тоже есть некий «Объект», но Олька отвергла эту идею. С ходу поняв, кого я имел в виду. Объяснив, что управляющий люпусами явно был не в своём уме. А Хельге это вообще не упало. А вот идея с разумным изменённым вписывается в общую картину просто идеально. Ведь люди, созданные ИИ, не имеют возможности общаться и тем более блокировать ментальные связи других животных. А именно об этом говорил наш летун.

В тот момент, как мы закончили рассуждать, прибыли мои компаньоны. Они были все взмокшие и запыхавшиеся. К тому же дышали как загнанные лошади.

— Чего так долго?

— Ой, иди ты, — огрызнулся Тиль и свалился рядом со мной на землю, переводя дыхание. Впрочем, почти все поступили аналогично.

— Ладно, пока вы приходите в себя, поведаю вам, с чем я столкнулся.

Затем я в деталях описал всё, что со мной произошло. Когда я рассказывал о взрыве, люди с интересом слушали, забыв, что только что пробежали несколько километров.

— Хочешь сказать, кто-то по желанию может взрывать существ? — Швайгер принял сидячее положение.

— Ага. И этот кто-то управляет ими всеми. Только почему-то он мне не показался. Хитрый он какой-то для зверя.

— Так это ж лисы, чего ты от них хотел? Они хитры, коварны и в прямой бой не вступают. Тем более если он управляет тысячи сородичей.

— Какой всё-таки наш айтишник образованный. Уму непостижимо, — хлопнул я ладошами по коленям и широко улыбнулся.

— А сам-то? Чуть что — библиотека. Всё мы про тебя знаем. Бегает со встроенной базой данных и кичится знаниями. Будто сам всё прочитал и запомнил.

— Есть такое. Что мне теперь, игнорировать свои возможности… Но тут нашу перепалку перебил Токугава.

— Кицунэ! — произнёс Ичиро, а Кайто согласно закивал.

— Что Кицунэ? — спросили мы одновременно.

— В японской мифологии есть удивительное существо — девятихвостая лиса. Каждый новый хвост она получает в награду за мудрость, которую обретает в течение определённого времени. Если же она проживёт тысячу лет, то обретёт все девять хвостов. Ей приписывают умения создавать пламя, захватывать чужие тела и умы. Также она приходит к людям во снах. То, что ты описал, Артур, очень на неё похоже.

— Возможно. Но не стоит забывать, учитель. Ваша эта кицунэ — миф. Здесь реальность. Где существо, явно обладающее немалым «развитием», собрало вокруг себя целую армию изменённых.

Если учесть, что всех животных в округе убила она с помощью подручных и те принесли ей кристаллы, то на выходе получим зверя со способностями, что будут напоминать магию, не иначе. К тому же, если эта лиса умеет брать людей под контроль, то, боюсь, нас ждут серьёзные неприятности.

— Не хочешь ли ты сказать, что собираешься отправиться на её поиски?

Я, заметив на его лице явное волнение за меня, поспешил успокоить:

— Нет, конечно, — хмыкнул я и цокнул языком. — Как я читал в одной книге, там герой часто повторял. Я молодой, сильный и даже не тупой.

Поэтому мы вернёмся в деревню и подготовимся к нападению. Я уверен, что оно состоится в ближайшую ночь. Вряд ли сегодня. Скорее завтра. Да, думаю, завтра.

— С чего такая уверенность? — вступил в разговор Этьен, молчавший всё это время. Мне это очень нравится. Всегда говорит исключительно по делу. Не то что я с Тилем.

— Мы ведь первые, кто побывал у них дома и смог без потерь вернуться. А если учесть все предыдущие и новые сведения, становится ясно: вулпесы не хотят, чтобы о них кто-либо узнал. Так что, полагаю, этой ночью можно ждать огненного змея.

— Всё, встаём! У нас слишком мало времени. Температура меняется, а значит, скоро опустится туман.

***

Спустя 8 часов.

Мы сидели в доме старосты и обговаривали, что в первую очередь нам предстоит сделать, чтобы предотвратить пожары. Какие будут, несомненно.

Также хорошо, что он был мужик умный и быстро соображал. Не прошло и получаса, как мы рассказали историю нашего расследования. А на территорию уже начали стаскивать все вёдра, какие имелись в деревне, а следом шкуры для уменьшения распространения огня, еду и прочее.

Местный столяр, узнав о существовании зверей, способных взрываться, предложил изготовить защитные приспособления по типу щитов. Эти приспособления хоть и не обеспечат полной безопасности, но всё же в состоянии немного прикрыть от взрывов, которые разбрасывают кости. Это куда лучше, чем встречать снаряды телом в рубахах. Доспехов-то у них нет.

Попутно Ивао отправил троих гонцов в ближайшие поселения. Вот только добираться им как минимум два дня. Был шанс не выстоять. Мы трезво смотрели на ситуацию, а потому не исключали подобного.

Ко всему прочему не давала мне покоя мысль. Если он или она не хотели, чтобы мы всем поведали о надвигающейся опасности, то почему не атаковали нас всеми силами? Когда на то была возможность? Ведь мы могли давно уже уйти в город, приведя за собой армию, что, несомненно, справится с ними. А может, дела обстоят куда хуже, для людей я имею в виду. Есть немалый шанс, что они набрали силу, способную смести всех на своём пути. Ну да ладно, это дела будущего. Кем бы он ни был, я его убью. Пока же стоит не дать в обиду людей. Оставлять их на произвол судьбы я не намерен, как и мои спутники.