— Я не против. Эрнхарт Грицелиус — кивнул я, представившись.
Но, кажется, что-то насчёт удивления на моем лице отразилось.
— Зейтан Криолис. — чуть улыбнулся мне человек. — Гадаешь, что такой старик как я делает на испытаниях? Да, мне уже сто семьдесят. С медициной города, мы, люди, можем сотню лет жить спокойно, но я уже проходил курсы омоложения - а на более дорогостоящие денег у меня нет. Сам не ожидал, что пройду вступительные тесты… Но вот он я здесь.
— Учиться никогда не поздно. — кивнул я.
— Да, я не рассчитываю особо ни на что. Это молодые вон, волнуются, верят, надеются - слышали, но не могут принять душой расклады по шансам. — махнул рукой Зейтан. — Я-то уже старый, себя знаю - и я обычный солдат, на самом деле. Сто пятьдесят лет в пехоте… Сперва сотня в армии - потом пятьдесят на флоте. И штурмовиком был, и карателем, и в охранке служил, и в караулах. Половину пехотных специальностей сменил, и сержантом-наставником был, и старшиной. На флоте - и в контрабордажной, и в абордажной, под конец - в десанте даже. Всю жизнь, считай, на контрактах провел, куда уж мне сейчас учиться?
— Я думал, в армии неплохо платят. — заметил я.
— Неплохо. — кивнул старый солдат. — Но знаешь, потратить всегда тоже есть куда. Немного накоплений у меня есть, но на полноценный курс омоложения уже не хватит.
— А чего тогда на поступление подавал? Время зря терять.
— Мечта детская. — пожал плечами Зейтан. — Я в молодости мечтал, что однажды стану великим адмиралом космофлота. Мастером тактики и стратегии, решительным, волевым, непреклонным… Но в подходящие заведения меня не взяли - конкурсы большие, а искать что-то попроще я не стал. Не знаю, в курсе ли ты, но положение офицера на флоте и в армии у нас определяется качеством образования. В высший состав тех, кто самое лучшее не получил, не берут, так что я сразу ставил себе самую высокую планку. Так и прошла моя жизнь - воевал, подавал на экзамены в разные университеты и академии, снова воевал… В Академию Тарсар это восемьдесят девятый раз, когда я пытался поступить. Все разы не прошёл дальше анкеты. Только сейчас, поняв, наверное, что это вообще последний раз в жизни, когда я куда-то поступаю, что-то изменилось. Лет тридцать-сорок я буду коптить небо, но дальше, наверно, мне просто времени на обучение не хватит. А ведь смысл-то простой оказался - надо всего лишь правду написать, поняв, что ты сам за человек. Звучит просто, но разумные привыкли обманывать и себя, и окружающих. Так что на это, порой, целая жизнь уходит - просто чтобы понять, кто ты есть.
— Армия и флот так разделены? — задумался я о разделении учебных заведений.
— Формально, не особо, но на практике, пожалуй, весьма. — взъерошил ежик седых волос старый солдат. — Мы содержим огромную армию, на самом деле, но большую её часть простые граждане никогда не видят - потому что она не в метрополии стоит, а разбросана по миллионам миров за пределами города, ну, знаешь, чтобы разом не накрыли всех, если будет полномасштабная война с кем-то из древних. Флот тоже большой, и транспортники для пехоты и техники у него имеются, но наземная армия дешевле космических кораблей и содержать её проще. Поэтому во флотский десант от неё влезает десятая часть максимум - а остальных перебрасывают порталами с планеты на планету в случае войны. Всё же, Аркантракс - город повелителей пространства, а не прославленных адмиралов космофлота. Авиация, в армии, конечно есть, но она такая, больше армейская ближнего радиуса, а не космическая, далеко в космос не летает и потому бывают случаи, когда нашего флота на орбите сию секунду нет - а сражаться-то надо. Из этого происходит разделение, недовольство… Не сказать, что серьёзное, но представляешь, как матерятся в пехоте, когда по ним орбитальной бомбардировкой прилетает, а свой флот где-то задержался на пару часов? Причина, может быть, вполне себе весомая, попали в пространственное искажение по дороге на сверхсвете, или ещё что. Но осадочек, как говорится, остался.
— Пошли вместе. — предложил я. — Не обещаю, что я сдам, но хоть на испытания посмотрим точно. Студенческий лабиринт меня точно не остановит.
— А давай. — усмехнулся ветеран. — Вместе веселее. Вообще, я слышал, группой шансы пройти меньше, но мне-то уже какая разница? Хоть в неплохой компании будем.
В этот момент от общей толпы испытуемых, которые уже начали понемногу заходить в экзаменационный комплекс, отделилась странная девушка и подошла к нам.
Она была странной во многом - прежде всего, я не мог определить расу. Гуманоид, среднего роста, но остальное… кристально-белая, почти белоснежная кожа - какой не бывает даже у созданий света. Сверхъестественные, ярко-голубые глаза без зрачков - сплошного цвета. И при этом странная, чёрная причёска - коротко стриженные, черные волосы, которые, словно прямые иглы, поднимались всё вертикально вверх образуя короткую щетину. А ещё её лицо и форма тела… Она словно бы была неправильной - слишком ровной, слишком симметричной, слишком идеальной. Не сказать, что она была уродлива - напротив, весьма ладная девушка, пусть мне и не особо нравились короткие прически, но вместе с идеальной симметрией, нечеловеческими глазами и таким цветом кожи она вызывала некоторую подсознательную неприязнь своим видом - слишком далека даже от достаточно экзотических рас-полукровок, к которым порой прикипает взгляд, глядя на приятные формы, словно недоступная, неправильная снежная королева.
Однако подойдя к нам, весь этот ореол неестественности почти мгновенно испарился - девушка, чуть повернувшись к нам и утратив тем самым идеальную симметрию тела, вежливо спросила:
— Не возражаете, если я пойду с вами?
Я вопросительно поднял бровь, посмотрев на Зейтана.
— Думаю, мы не против. — кивнул старый солдат, правильно поняв мой взгляд. — Однако уверен, найдутся там группы и посмекалистее, мы не то чтобы особо на что-то рассчитываем. Почему ты решила, что хочешь с нами?
— Ну, там все такие взволнованные, неорганизованные, хаотичные… — чуть смутилась девушка, порозовев белыми щечками. — А вы спокойные, неподвижные, уверенные, стоите тут, ни о чём не волнуясь.
— Это дело возраста. — улыбнулся Зейтан. — Молодые вечно куда-то спешат, а старики, вроде меня, уже давно всё успели… Или опоздали на магнитолет жизни. Меня зовут Зейтан Криолис, человек.
Ну да, для столь далёкой от привычного вида расы стоит уточнить, кто ты такой.
— Эрнхарт Грицелиус. — представился я. — звездный эльф.
Это признание вызвало лёгкое удивление у моих собеседников - но не более того.
— Иния Голлагус. Я из ледяных хранителей. — обозначила себя девушка с коротким кивком.
У меня в голове что-то щёлкнуло. Неестественные, упорядоченные формы тела… Ледяные глаза, белая кожа.
— Ледяных? — переспросил я. — Ты имеешь ввиду, из осколков Ледяного Порядка?
— Ты знаешь о Ледяном Порядке? — всерьез удивилась Иния. — Ну… И да, и нет, наверное. Ледяной Порядок очень давно разрушен и перестал быть. Но моя раса когда-то была его частью, да. Правда… Ну, не стоит воспринимать это прямо как было в легендах. Всё давно изменилось, всё же, сколько лет прошло. — девушка отвела взгляд, сильно смутившись.
— А что было в легендах? — живо осведомился Зейтан. — Никогда не слышал о Ледяном Порядке.
Иния демонстративно повернулась в сторону и бросила на меня быстрый взгляд, как бы говорящий - сам тему поднял, сам и отвечай.
— Ледяной Порядок был самым жестоким и тираническим сверхгосударством, или сверхцивилизацией во вселенной. Абсолют порядка, насаждающий его везде и повсюду, и безжалостно уничтожающий любых отступников. — сказал я. — Он давным-давно уничтожен, но осколки порядка всё ещё сражаются с победителями той войны. Поминать их здесь, пожалуй, не стоит.
Старый солдат бросил на меня понимающий взгляд - кажется, уловил, о ком идёт речь. В армии о потенциальных врагах должны знать, это да. Иния несколько раз с волнением переводила взгляд с одного из нас на другого, кажется, опасаясь какого-то осуждения или расизма, но, чуть постояв и убедившись в отсутствии такого, успокоилась и деловито спросила:
