Высший арбитр скинул мне контакт… небольшого демонического агентства-ломбарда. Для рабов. На главной странице их сайта стоял улыбающийся красный черт с вилами, и слоганами:

— Недовольны несправедливостью? Маньяки и педофилы переходят все границы? Обращайся в “Котлы и Обжоры”! Лучшие лавовые и кислотные ванны для душ, ассортимент из миллиардов котлов, индивидуальный подход для каждого клиента - возможность растянуть пытки на тысячи лет! Возможен двухступенчатый подход - сперва физические, а затем душевные! Накажем каждого негодяя так, как никто не накажет!

Я с некоторым удивлением полистал сайт. “Котлы и Обжоры”, помимо услуг по любым физических и духовным пыткам предлагали еще и услуги перевоспитания - например, взять разумного, и запытать его до такой степени, что он больше никогда прежней жизнью не сможет жить - сломав личность, так сказать. А потом отпустить на перерождение. Причем отзывы у демонического ломбарда были отличными - потому что за классический пакет услуг они денег не брали, и наоборот, даже слегка доплачивали. Пришел, сдал раба, получил немного денег…

Это был странный бизнес, но каким-то образом он работал.

Е.Г: Я думал, демонов, мягко говоря, недолюбливают в городе.

Лазеракс: Так и есть. Потому что большинство демонов недоговороспособны. Но меньшинство - те, что способны на постоянной основе сдерживать свою природу - изредка в город допускаются. Это им очень выгодно, потому что они могут у нас рабов покупать, если гражданство получат, и за несколько сотен или тысяч лет стать за счет этого намного сильнее. Аркантракс имеет пакты о ненападении и защите с некоторыми демоническими мирами, которые поднялись на торговле с нами. И ещё очень многие - нас не трогают по ряду причин без всяких договоров из-за опасения того что соседи, имеющие с нами пакты, их самих сожрут, если те мешать торговле будут. Межмировая политика - сложный вопрос.

Е.Г: Я думал, маньяки это плохо, но скармливать разумных демонам… Это, кажется, пробивает дно.

Лазеракс: У каждого есть свои демоны. В случае нашего города - это более чем прямое выражение. Да, и последнее что я добавлю касательно эксплуатации отсталых цивилизаций - каждая из них может получить защиту от нас при определенных условиях. Подать заявку, получить убежище, получить неприкосновенность, статус заповедника. Не идеальная защита - но как минимум, граждане города в заповедник не полетят охотиться.

Е.Г: И как многие из них знают об этом?

Лазеракс: Это их собственные проблемы. Хочешь, чтобы с тобой обращались как с равным - будь равным. Если не в отношении силы, технического развития и богатства, то хотя бы в отношении ума и социального развития.

Е.Г: Мне действительно надо отдохнуть от этих тонн несправедливого дерьма что есть в нашей вселенной.

Древний ИИ скинул мне адрес какого-то расслабляющего салона в нашем секторе и отключился от связи, не говоря больше ничего. Немного подумав, я захватил с собой Килию, и мы навести это место. И оно оказалось… Очень неплохим, стоит признать. Это было что-то вроде дома отдыха на сутки, расслабляющего, без всяких активностей. Какой-то сложный маго-технологический массаж всего тела и ауры одновременно в исполнении симпатичной девушки для меня - и накачанного мужика для Килии. Несколько видов бань, ароматные благовония, искусственные горячие источники, бассейны, регулярная смена блюд, закусок, тишина, спокойствие, и благодать. Подозреваю, в этом месте ещё вдобавок какая-то легкая, умиротворяющая магия действовала - иногда я ощущал очень тонкий флер странноватой силы, но слабый и совершенно не враждебный.

Когда мы вышли наружу, чистые, отдохнувшие, умиротворенные и довольные, вселенная вокруг стала казаться куда более прекрасным местом. Келестийка тоже была очень довольна - даже жмурилась немного на солнышке, и, кажется, совсем отбросила былую хандру и отложила в сторону все проблемы.

— Как нибудь еще зайдем. — предложил я. — Не сказать, что это было так уж дорого.

Девушка зевнула и потянулась, как довольная кошка.

— Самое то перед тяжелым обучением. — улыбнулась она мне. — Что дальше?

В этот момент мне пришло уведомление на ручной компьютер. Сообщение о том, что анкета принята - и предписание явиться на академические испытания сегодня вечером, с координатами посадочной площадки.

— Дальше… — задумчиво произнес я. — Пожалуй, настало время испытать на себе причину, по которой так мало людей могут поступить в академию.

— Миллиардный конкурс на место… — задумалась Килия. — Даже если предположить, что анкеты проходит один из миллиона - это всё ещё тысяча разумных на место, как минимум. Я узнавала, как они будут проходить, но каких-то подробностей нет. Всех привозят на площадки, и что-то делают… А не прошедшим - стирают память. Полагаю, тесты, как и анкеты, индивидуально подбирают - с помощью ИИ. Но чтобы общий принцип никто не уловил, и конкурс проходил честно, никаких данных о нём нет. Даже немного страшно, чего там такого накрутили.

Я кинул взгляд на безоблачные, иссиня-голубые небеса, где скользили, ведя замысловатых хоровод, десятки солнц. Страха не было.

Итак, как выглядит проходной экзамен на поступление в одну из самых престижных академий Аркантракса? Я прибыл в нужное место на несколько часов раньше, чем требовалось - с запасом. И сейчас сидел на крыше своего летуна и моргал. А потом ещё раз моргал. Потому что посмотреть было на что.

Это были летающие платформы. Простые, состоящие из каких-то металлоконструкций - и, очевидно, обладающие какими-то движками, что позволяли им летать и удерживаться в воздухе. Всё бы ничего, для развитой цивилизации — это не так уж и сложно, но…

На одну платформу помещалось сто человек - и даже больше, потому, что посадочные места для летунов, навскидку, были даже больше - с некоторым запасом для обслуживания, эдак штук на сто десять. Сама платформа в виде простого прямоугольника, где собирались абитуриенты для экзамена, были частью общей конструкции. Самим зданием экзамена была другая, куда более обширная, восьмигранная платформа - к которой пристыковывались прямоугольники, и на которой находилось большое закрытое здание металлического, серого цвета, в котором совершенно непонятно, что находилось.

Всё бы ничего, но таких платформ над нашим сектором сегодня летали… миллионы. Они буквально накрыли весь сектор от горизонта до горизонта - и я просто не мог их сосчитать. Небо, что было безоблачным и голубым ещё с утра, целиком заволокло следами от авиации - превращая голубую гладь в испещрённое остатками воздушных следов атмосферных летунов и внутрисистемных флаеров. И ладно бы просто белый облачный след - так нет, они разные были, самых удивительных цветов и типов - и вдобавок к этому небеса рассекали скоростные флаеры, разрывая и перемешивая остаточные следы и оставляя огненное зарево в атмосфере.

Никогда в жизни я не видел такого количества малых летунов разом. Наставник возил меня на орбиту, где отправлялось и прибывало множество торговых кораблей, но там была система - порядок. Здесь же… Это личный транспорт! Самые разные разумные! Миллиарды абитуриентов, миллионы флаеров, хаотичные, перемешанные небеса - и вдобавок к этому добавлялись ещё множество мелких дронов, которые, кажется, автоматически очищали воздух. Получалось у них так себе, но целые рои упорно трудились, удаляя те или иные облака остаточного газа.

Я затруднялся сосчитать, сколько на это мероприятие потрачено ресурсов. Миллионы платформ, миллиарды летунов, что жгут топливо или ресурс реакторов. А ведь ещё надо полигоны строить, менять, обновлять, подгонять - вероятно, именно и находятся в закрытых помещениях многоугольных платформ. Нет, я знал, что высшее образование в Аркантраксе - дело дорогое, сложное, и редкое, однако такое… Многие университеты, как я разузнал, практиковали в основном дистанционные экзамены и удалённое обучение - но не академия имени Гриммеля Тарсара.