– Не горячитесь, барон, – вымолвил Берд. – На тот свет всегда успеете. Мне нужно решение проблемы, а не самобичевание.

Горн достал из папки карту основного материка Корзана и разложил ее перед герцогом.

– Что это? – спросил Видог, глядя на россыпь разноцветных точек.

– Работа аналитического отдела, – пояснил Свенвил. – Зеленые значки – места наиболее частых нападений бунтовщиков, красные – вероятные базы. По примерным подсчетам их около тридцати.

– Ну вот, совсем другое дело, – проговорил правитель. – Когда надо, умеете шевелить мозгами. Генерал Глуквил сегодня доложил мне об удачно проведенной операции. В западню попал сильный отряд повстанцев.

– Пленники уже поступили в фильтрационный пункт, – молниеносно отреагировал Горн.

– Прекрасно, – сказал Берд. – Где, кстати, находится обнаруженное убежище?

– На северо-западе от Сантьяно, – ответил барон. – Ошибка составила двадцать семь километров.

Герцог посмотрел на начальника контрразведки. Нет, похоже, Свенвил не лжет.

– Не так уж много, – произнес Видог. – Передайте карту командующему. Пусть в данных районах выставит дополнительные посты. И обязательно подключите к поискам корабли эскадры.

– Слушаюсь, – проговорил Горн, возвращаясь к креслу.

Правитель о чем-то задумался. Пауза затянулась. Генерал терпеливо ждал. Пока все для него складывалось неплохо. За двенадцать лет службы Свенвил отлично изучил владыку. Он знал, что упреков герцога не миновать. Спорить с Видогом глупо и опасно. Правитель не терпит возражений.

Главное не спешить. Берд покричит, выплеснет эмоции, а затем начнет здраво рассуждать.

Именно в этот момент и нужно представить оправдательные документы. Барон до конца держал козыри на руках. Лишь когда герцог смягчил тон, Горн показал карту. Реакция Видога была предсказуемой. Правитель сменил гнев на милость. Подвох с базой тоже не застал генерала врасплох. Берд любит задавать на первый взгляд невинные, простодушные вопросы. Во время ответа герцог внимательно наблюдал за собеседником. Элементарная проверка на честность.

– Барон, сколько лагерей для военнопленных сейчас на планете? – внезапно поинтересовался Видог.

– Одиннадцать, – мгновенно отчеканил Свенвил. – Общая численность приближается к сорока тысячам.

– Немало, – сказал правитель. – Это огромные затраты. Мерзавцев ведь надо кормить, охранять…

– Их можно уничтожить, – понизил голос генерал. – Места отдаленные, Никто ничего не узнает.

– Сомневаюсь, – произнес Берд. – Исчезновение такого количества людей трудно не заметить. Не забывайте, мы на чужой территории. Уверен, мятежники предпринимали попытки освободить солдат.

– Так точно, – подтвердил Горн. – Трижды. Однако штурмовики отбили атаки бунтовщиков.

– Вот видите, – вздохнул герцог. – Скрыть убийство пленников вряд ли удастся.

– Есть еще один вариант, – проговорил Свенвил. – Мы вывезем корзанцев в горы и сбросим их в глубокую штольню. Затем шахту взорвем. Чтобы не вызывать подозрений, будем грузить солдат на машины небольшими группами.

– А вы страшный человек, барон, – усмехнулся Видог. – Мне подобная мысль в голову не приходила.

– Я готов выполнить любой приказ вашего высочества, – бесстрастно вымолвил Горн.

– Нет, нет, массовая казнь только усложнит ситуацию, – сказал правитель. – Мы пойдем другим путем. Недавно я получил заманчивое предложение от некоего Стафа Энгерона.

– Владельца компании, предоставляющей в аренду наемников, – продемонстрировал осведомленность генерал.

– Совершенно верно, – произнес Берд. – Тасконец хочет наладить партнерские отношения.

– Он желает приобрести пленников без аукциона, – догадался Свенвил. – Хитрец…

– А почему бы и нет, – пожал плечами герцог. – Мы избавимся от кучи проблем и хорошо заработаем. Кроме того, через несколько месяцев Энгерон пришлет нам своих головорезов со значительной скидкой.

– Армия покорных безжалостных убийц, – проговорил Горн. – Действительно неплохое предложение. Потери в штурмовых подразделениях сразу уменьшатся. Общественность Плайда воспримет данный факт с воодушевлением. Популярность вашего высочества резко возрастет. Критикам войны придется замолчать. Экспансия за счет врагов. Гениальное решение. Что требуется от меня?

– Отобрать и отправить на Оливию сто пятьдесят крепких мужчин, – сказал Видог. – Я распоряжусь о выделении транспорта и двух крейсеров сопровождения. Это первая партия. Затем мы увеличим поставки. Разумеется, операция секретная. До поры, до времени не стоит будоражить корзанцев.

– Не волнуйтесь, – произнес барон. – Мои сотрудники не болтливы. Никто не проронит ни слова.

– И еще… – вымолвил правитель. – Организаторы гладиаторских поединков на Грезе испытывают острую нехватку бойцов. Лагерь преступников быстро пустеет и медленно пополняется.

– Я вас понял, – проговорил Свенвил. – Лучшие пленники окажутся в Ассоне.

– Генерал, надеюсь, вы помните, работорговля в герцогстве запрещена, – сказал Берд. – Скандал недопустим.

– Ваше высочество, о. продаже нет и речи, – заметил Горн. – Господин Клевил получит солдат безвозмездно.

– Журналисты обвинят меня в попрании прав человека, – возразил Видог.

– Вряд ли, – улыбнулся Свенвил. – По всем документам корзанцы будут проходить как заключенные. Мы спишем на них убийства, разбои, грабежи. В баронстве ужасный хаос и разгул преступности.

– Пожалуй, я не зря назначил вас на эту должность, барон, – произнес правитель.

– Благодарю за похвалу, – генерал склонил голову. – Я оправдаю высокое доверие.

– Вы только что обмолвились о беспорядках на захваченной территории, – продолжил Берд. – Многие местные жители помогают повстанцам. Если некоторых примерно наказать, остальные задумаются.

– Боюсь, штурмовики откажутся расстреливать женщин и детей, – осторожно вставил Горн.

– В том то и беда, – проговорил герцог. – Нельзя подрывать моральный дух армии. Асконцы очень щепетильны в подобных вопросах. Да и среди эстерианцев и коринианцев есть колеблющиеся. Солдаты не выполнят приказ, и слух об этом мгновенно разлетится по полкам и дивизиям. Опасный прецедент. До предательства один шаг. Но я не случайно привез из Сирианского графства три роты наемников.

– Парни Энгерона отлично себя зарекомендовали, – сказал Свенвил.

– Согласен, – произнес Видог. – Однако военные используют их не по назначению. С диверсионными группами мятежников штурмовики справились бы и сами. Перед наемниками стоит иная задача.

– Зачистка отдаленных районов, – догадался барон. – Страх заставит обывателей выгнать бунтовщиков из деревень и поселков. Повстанцы попадут в изоляцию, потеряют опору. Две-три жесткие акции в корне изменят ситуацию.

– Вы ловите мою мысль на лету, – проговорил правитель. – Но я не могу положиться на командиров полков. Офицеры слишком мягкотелы. Законы чести, этика, мораль. Нужны люди без комплексов.

– У меня таких людей достаточно, – сказал генерал. – Если будут особые полномочия, они горы свернут.

– Великолепно, – произнес Берд. – Даю месяц на подготовку. Тщательно все спланируйте и умойте Корзан кровью. Я хочу, чтобы у жителей планеты рассеялись последние иллюзии. Герцог Видог добр и милосерден лишь к тем, кто послушен. Враги пусть на пощаду не рассчитывают.

– Если я правильно понял, казнь корзанцев надо представить, как инициативу наемников, – вымолвил Горн.

– Лучше вообще обойтись без комментариев, – заметил правитель. – Голые, скупые факты. Родственники найдут погибших и разнесут ужасную весть по стране. Человеческое воображение – великая сила.

– Ваша мудрость не знает границ, – льстиво проговорил Свенвил.

– Вы свободны, – владыка небрежно махнул рукой.

Начальник контрразведки развернулся и зашагал к двери. Берд пристально смотрел ему в спину.

– Барон, – неожиданно остановил Горна герцог. – У нас хорошая агентура в Сирианском графстве?

– Сеть довольно разветвленная, – уклончиво ответил генерал. – Мы завербовали ряд высокопоставленных информаторов. Кое-кого в Сенате мы подкармливаем деньгами. Коррупция захлестнула Алан, Таскону и Маору.