Ульрих внезапно улыбнулся. В его глазах мелькнуло что-то, напоминающее былую уверенность хозяина чёрного рынка.

— Есть один вариант, — произнёс он. — Опасный, но может прокатить.

— Если это ещё одна твоя гениальная идея как поездка на с этими ребятами, то я пас, — немедленно отреагировал Лок.

— Говори, — кивнул я, игнорируя скептицизм блондина.

— Если мы раздобудем одежду местных охотников и получим серьёзные ранения, нас пропустят на КПП и отвезут в больницу, — Ульрих говорил быстро, словно боялся, что его перебьют. — Конечно, там довольно быстро выяснится правда, но если мы успеем улизнуть до того, как нас схватят… это шанс проникнуть в город.

Лок уставился на него, как на сумасшедшего:

— То есть ты предлагаешь найти охотников, каким-то образом отобрать у них одежду, потом намеренно себя покалечить, чтобы нас пожалели и пропустили? Ты таблетки какие-то принимал?

— У тебя есть идея получше? — Ульрих развёл руками.

Лок открыл рот, собираясь возразить, но потом закрыл его, не найдя аргументов.

Я обдумывал предложение. Звучало безумно, но… во многих безумствах есть зерно истины. И этот план, как ни странно, мог сработать.

— Ладно, — наконец сказал я. — Пока останавливаемся на этом варианте. Нужно найти группу охотников не слишком далеко от города.

— Уверен? — Лок смотрел на меня с сомнением.

— Нет. Но других идей у меня нет, а в этой есть хоть какой-то смысл.

Мы двинулись вглубь. Этот лес был ближе всего к городу, и логично было предположить, что именно здесь охотники будут чаще всего искать добычу.

Судя по словам Ульриха, те что послабее и их должно быть больше. И действительно, не прошло и получаса, как мы услышали отдалённые крики и рычание.

Пригнувшись, мы подобрались ближе к источнику шума. На небольшой поляне разворачивалась битва. Группа охотников — человек десять — сражалась со стаей грозовых волков. Битва шла не в пользу людей.

Половина охотников уже лежала на земле, кто без движения, кто — корчась от боли. Волки с механической методичностью добивали оставшихся. Выделялись двое выживших: парень с длинными чёрными волосами, завязанными в хвост, и девушка с очень короткой стрижкой.

— Это парень или девка? — прошептал Лок, глядя на второго выжившего.

— Девка, — ответил Ульрих, прищурившись. — Грудь почти плоская, но по остальным признакам точно женщина.

— Спорим? — Лок протянул руку.

— Да хоть на что, — Ульрих пожал ему руку.

Я закатил глаза. Сейчас, в разгар смертельной битвы, эти двое решили поспорить о половой принадлежности незнакомого человека. Впрочем, это даже забавно.

Парень с длинным хвостом орудовал магией земли. Каждый его жест сопровождался громким стоном. При этом он умудрялся ещё и кричать, когда какое-то его усилие срабатывало. Странная манера для бойца.

Девушка (а это точно была женщина, даже я видел это теперь, когда она повернулась) выглядела куда более собранной и профессиональной. Её короткие волосы почти не мешали в бою, а удары магии земли были точными и эффективными.

Волки кружили вокруг оставшихся охотников, выискивая слабое место в обороне. Двоим атакующим пока удавалось сдерживать натиск, но с каждой секундой их положение становилось всё более отчаянным.

Внезапно из-за деревьев появился ещё один волк. Крупнее остальных, с серебристой шерстью, испещрённой красными прожилками. Вожак. Его глаза светились зловещим светом, а из пасти вырвалась молния. Она попала прямо в парня с хвостом.

Охотник рухнул без сознания. Девушка, оставшись одна, отчаянно сражалась, создав каменное копьё и пронзив им одного из волков. Но и её силы были на исходе. Вожак приготовился к новому удару.

Оружие в руках не помогло и короткостриженная упала на землю.

— Это наш шанс, — сказал я, поднимаясь. — Готовы?

Лок, Торс и Ульрих кивнули. Мы выскочили из укрытия и бросились в бой.

Лок, к моему удивлению, первым вступил в схватку. Его руки объяло пламя — не свет, как в прошлый раз, а настоящий огонь. Волна пламени ударила в ближайшего волка, превращая его стальную шерсть в пепел.

Действительно тут твари послабее будут, чем тот бронзовый червь, что мы встретили в глубине.

Торс действовал более прямолинейно. Его кулаки, окутанные огнём, обрушивались на зверей с силой кузнечного молота. Каждый удар оставлял вмятину в стальной шерсти, каждый взмах отбрасывал тварей на несколько метров.

Ульрих, вопреки моим ожиданиям, тоже не отсиживался в стороне. Земля под его ногами задрожала, а затем выросла острыми шипами, пронзая нескольких волков одновременно.

Я же сосредоточился на формировании эфирного меча. Серебристое сияние собралось в моей руке, образуя тонкое, но невероятно острое лезвие.

Одно движение — и голова ближайшего волка отделилась от тела. Второй взмах — и ещё один зверь рухнул, разрубленный пополам.

Вожак почувствовал новую угрозу. Он развернулся к нам, оскалив острые, как бритвы, зубы. Электрические разряды пробегали по его шерсти, создавая вокруг него подобие силового поля.

— Это мой, — бросил я остальным. — Займитесь остальными.

С эфирным мечом наперевес я двинулся к вожаку. Тварь зарычала и прыгнула. Я отскочил в сторону, пропуская зверя мимо себя, и ударил сбоку.

Лезвие скользнуло по серебристой шерсти, оставив лишь неглубокую царапину. Крепкая защита.

Волк развернулся с неожиданной для его размеров скоростью. Молния сорвалась с его клыков, устремившись ко мне. Эфирный щит вспыхнул в моей левой руке, поглощая электричество. Не буду врать: удар был мощным. Руку до плеча пронзило острой болью.

Монстр видел, что его атака не сработала, и решил зайти с другой стороны. Он скользнул в сторону, пытаясь обойти меня по дуге. Я не дал ему такой возможности. Резкий выпад. Эфирный меч удлинился, превратившись в тонкое копьё, ударившее вожака в бок.

На этот раз защита не выдержала. Острие пробило шерсть и вонзилось глубоко в плоть. Зверь взвыл от боли и ярости. Но вместо того, чтобы отступить, он с новой силой бросился вперёд.

Я едва успел отскочить. Клыки щёлкнули в сантиметре от моего лица. Пахнуло гнилью и озоном. В следующий момент я оказался за спиной зверя и нанёс решающий удар. Эфирное лезвие рассекло позвоночник вожака, разрубив его пополам.

Тварь рухнула, содрогаясь в предсмертных конвульсиях. Его кровь, густая и тёмная, растеклась по земле, испаряясь с шипением.

Оглянулся. Мои спутники уже закончили с остальными волками. Торс добивал последнего, с лёгкостью ломая ему челюсть. Лок, несмотря на усталость, сжигал трупы, чтобы не оставлять следов. Ульрих же стоял над телом вожака, с интересом наблюдая за моими действиями.

Не теряя времени, я присел над тушей и приступил к извлечению основы духа. Засунул руку прямо в рану, игнорируя вязкую жидкость и ошмётки плоти. Пальцы что-то нащупали — плотный, пульсирующий сгусток энергии. Основа, вобравшая в себя всю сущность монстра, его силу, его магию.

Вытащил находку наружу. Она пульсировала и искрилась, излучая необычное серебристо-красное сияние. Эфир внутри меня отозвался на её присутствие, потянулся к ней, как к родственной силе.

Сжал основу в кулаке и начал процесс поглощения. Расщепил её до чистого эфира, трансформируя в энергию, которую моё тело могло усвоить. Магия хлынула внутрь горячей волной, наполняя каждую клетку.

Приятное, бодрящее чувство. Словно выпил чашку крепкого кофе после бессонной ночи. Мышцы напряглись, в голове прояснилось, даже зрение как будто стало острее.

Выпустил остаточный эфир на тело вожака. Серебристое сияние окутало тушу, растворяя её, превращая в чистую энергию, которую я тут же впитал.

— Марк, нам нужно взять одежду, — Лок оглядывался по сторонам, указывая на тела павших охотников. — Пока эти двое без сознания.

Мы бросились к телам, выбирая те, что по размеру больше подходили каждому из нас. Мне достался костюм крепкого мужика, примерно моего телосложения. Торсу пришлось сложнее — его габариты редко с кем совпадали. Но и ему нашлась одежда здоровяка, хоть и немного тесная.