— Я знаю, — положил руку ей на плечо. — Но повторяю: вы оба нужны здесь. Это приказ, не просьба.

Они замолчали, осознавая, что спорить бесполезно. Юрен выпрямился, словно на военном построении:

— Будет исполнено, — произнёс он официальным тоном. — Мы будем защищать род Эфир до последней капли крови.

— Хорошо, — кивнул, удовлетворённый его реакцией. — Юрен, изучи инструкции, которые я оставил. Там всё, что нужно знать, пока меня не будет.

Виктория подошла ближе, её слёзы высохли, уступив место решимости:

— Ты должен вернуться, — произнесла она с нажимом. — Обещай мне, Марк.

— Ещё увидимся, — ушёл от прямого ответа, наклоняясь и целуя её в губы.

Поцелуй вышел долгим, почти прощальным. Когда отстранился, в её глазах читалась смесь любви, страха и тихой грусти.

— Пора, — бросил я Ульриху, который наблюдал за нашим диалогом с ленивым интересом.

— Как скажешь, босс, — он шутливо отсалютовал, направляясь к машине.

Мы снова заняли свои места, но на этот раз Амика устроилась не на моих коленях, а на заднем сиденье. Её изумрудные глаза щурились от ветра, хвост нервно подёргивался из стороны в сторону.

— Хорошая у тебя база, — заметил Ульрих, выезжая за ворота. — И девчонки очень даже ничего. Особенно та бестия. Виктория, да?

— Хватит, — оборвал его, не желая поддерживать пустую болтовню.

Хорошо, что не стал говорить о своих дальнейших планах ни Кристи, ни Виктории. Что собираюсь не просто спасти братьев, но и отправиться в Терру-12. Для их же блага — чем меньше знают, тем безопаснее им будет.

Ульрих вёл уверенно, словно всю жизнь провёл за рулём. За время пути он молчал, что было непривычно. Возможно, наконец понял, что я не в настроении болтать.

Рассказал мужику о своих отношениях с маленьким народом. Что я друг кирмиров и у меня даже символ есть. Что один из них должен мне служить. Ну и про Лока с Торсом в общих чертах, что они тоже не из этой терры.

Уже порядком стемнело, когда мы выехали на просёлочную дорогу, ведущую к месту обитания кирмиров. Фары выхватывали из темноты куски пустынного пейзажа — чахлые деревья, камни, редкие кусты.

Я чувствовал, как раны от прутьев окончательно затянулись. Эфир, усиленный поглощёнными основами монстров, работал на полную мощность. Боли больше не было, только лёгкий дискомфорт в местах проникновения металла. Остался только яд и его дохрена. В десятки раз больше, чем в первый раз.

— Сворачивай здесь, — указал на едва заметную тропинку, уходящую вправо от дороги.

Ульрих послушно повернул, и машина затряслась на неровной почве. Фары выхватили из темноты знакомый холм с нагромождением камней у подножия.

— Приехали, — объявил я, выбираясь наружу.

Ульрих заглушил двигатель, но оставался внутри, его единственный глаз настороженно оглядывал окрестности.

— Ты уверен, что они нас ждут? — спросил он, нервно барабаня пальцами по рулю. — Что если это ловушка?

— Конечно, это ловушка, — пожал плечами. — Вопрос только в том, насколько хорошо мы к ней подготовлены.

Он хмыкнул, наконец выбираясь из машины.

— Ульрих ненавидит такие места, — пробормотал он, оглядываясь. — Слишком странно…

Подошёл к серому камню с прожилками кварца — тому самому, что служил входом в королевство кирмиров. Поднял ногу и с силой ударил по нему, не утруждаясь деликатным стуком.

Ничего не произошло. Секунда, другая, третья. Тишина, нарушаемая только шелестом травы и тихим мурчанием Амики, которая тёрлась о мои ноги.

— Может, они спят? — предположил Ульрих, опасливо оглядываясь. — Или мы не туда приехали?

— Туда, — покачал головой. — И они не спят. Просто выжидают.

Снова ударил по камню, на этот раз вложив в удар немного эфира. Камень задрожал, по его поверхности пробежала рябь, словно по воде от брошенного камешка.

И наконец, он сдвинулся, открывая тёмный проход, ведущий под землю. В проёме показалась знакомая бородатая физиономия Фарга. Синие глаза кирмира смотрели настороженно, но без явной враждебности.

— Марк! — воскликнул он, и в его голосе слышалось облегчение.

— Где мои? — спросил без предисловий, чувствуя, как внутри закипает гнев.

— Они… — Фарг замялся, бросив быстрый взгляд за спину, в темноту туннеля. — Они живы. Пока.

Схватил кирмира за грудки, поднимая над землёй. Он оказался неожиданно тяжёлым для своего роста.

— Где они? — повторил, вкладывая в голос всю холодную ярость.

— Внизу! — пискнул Фарг, барахтаясь в воздухе. — В большом зале! Их держат там!

— Кто отдал приказ о похищении? — продолжал допрос, не ослабляя хватки.

— Зе… Зе… — кирмир явно не мог произнести имя, словно его горло сжималось. — Мы не можем сказать! Нам запрещено!

— Ну пошли! — оскалился я.

Глава 2

Я схватил Фарга за грудки, приподнимая над землёй. Коротышка оказался неожиданно тяжёлым, но эфиру это не помеха. Синие глаза кирмира расширились от страха, когда я прижал его к каменной стене.

— Что за хрень происходит? — процедил я, чувствуя, как внутри закипает гнев. — Где мои люди? Кто сука решил поигать со мной?

Фарг дёрнулся в моей хватке, его ноги болтались в воздухе, не доставая до пола. Борода тряслась от страха, словно у испуганного козла.

— Мы… мы не можем говорить! — прохрипел он, хватая ртом воздух. — Мы связаны клятвой! Пожалуйста!

За спиной послышался шорох. Ульрих нервно переминался с ноги на ногу, оглядывая туннель. Его единственный видящий глаз бегал по стенам, словно ожидая внезапной атаки.

— Я не в настроении для игр, — мой голос звучал низко и угрожающе. — Либо ты отвечаешь, либо я начинаю ломать кости. По одной. Очень медленно.

Позволил эфиру просочиться сквозь кожу, образуя серебристые нити вокруг пальцев. Они медленно обвили шею кирмира. Не сжимал пока, просто демонстрировал угрозу.

Фарг задрожал, его глаза наполнились слезами:

— Мы не можем, даже если мы твой слуга… На нас заклятие, — выдавил он сквозь сдавленное горло.

— Мне нахрен не нужен такой слуга, — прорычал я, усиливая давление эфира.

— Марк, — подал голос Ульрих, осторожно приближаясь. — Может, спустимся глубже? Возможно, там получим больше ответов.

Я ещё несколько секунд удерживал кирмира на весу, всматриваясь в его испуганное лицо. Затем разжал пальцы, позволяя ему упасть на пол. Фарг закашлялся, растирая шею.

— Веди, — бросил я, убирая эфир под кожу. — И молись своим подземным богам, чтобы с Локом и Торсом всё было в порядке.

Фарг поднялся на дрожащие ноги и, не глядя на меня, двинулся вперёд по туннелю. Факелы на стенах загорались сами собой, освещая нам путь, и гасли позади, погружая пройденный участок в темноту.

— Ульрих, — я понизил голос, обращаясь к спутнику. — Ты знаешь что-нибудь об этом?

— Клянусь, нет, — он развёл руками. —

Мы спускались всё глубже. Туннель петлял, разветвлялся, но Фарг уверенно вёл нас, не сворачивая. Стены вокруг изменились. Теперь они были усеяны странными образованиями, похожими на сталактиты, но более тонкими и гибкими. Они шевелились от малейшего потока воздуха, напоминая подводные водоросли.

— Что это за хрень? — спросил я, указывая на колышущиеся образования.

Фарг бросил быстрый взгляд через плечо:

— Мы называем это «корни небес», — ответил он, слегка успокоившись. — Они растут сверху вниз, питаются магией из камня.

Туннель неожиданно расширился, превращаясь в небольшую пещеру. Ту мы встретили миниатюрных животных. Коровы размером с большую собаку, свиньи не больше кошки, крошечные овцы с кулак величиной.

— И дают мясо и молоко, — Ульрих кивнул с видом знатока. — Пробовал однажды. На вкус как обычное, но с примесью… чего-то землистого.

— Как? Когда? Где? — тут же возмутился Фарг. — Кто? Кто тебе давал? Это нарушение! Нарушение.

— Пошли! — толкнул его в спину. — А ты молчи. — повернулся к Ульриху.

Мы продолжили путь, миновав ещё несколько таких пастбищ. В одном месте туннель сужался настолько, что пришлось протискиваться боком. Затем резко расширялся, образуя огромный зал с высоким потолком, терявшимся в темноте.