– Это довольно просто сделать, – задумчиво тянет Виктор. – Но мне понадобится кое с кем переговорить.

– Это с кем? – настораживаюсь я.

– С бывшими коллегами из силовых структур.

Несколько мгновений молчу, прикидывая, можно ли настолько доверять Тойеру и не воспользуется ли он ситуацией, чтобы связаться с Игроками. Конечно, я попрошу Тома проконтролировать его звонки, но… Том не Лонг. Ничуть не сомневаюсь, что Виктор, если захочет, в два счета обманет Тома. Весь вопрос в том, захочет ли он?

– Ладно, – решаюсь я. – Если ты сделаешь это, Вик, я буду тебе обязан.

– Сильно обязан? – хмыкает он. В его глазах и голосе странная смесь симпатии и досады.

– Не очень, – откликаюсь я. – Совсем чуть-чуть. Ровно на бутылку коньяка.

– Договорились. – Тойер мнется, словно хочет что-то сказать.

– Вик, времени нет, – тороплю его. – Или говори, или мы с Лонгом пойдем.

– Э… Брайан… Я насчет своего коммуникатора. Про то, что он должен был взорваться на твоей руке. Забыл я тогда тебя предупредить. Вернее, мне и в голову не пришло… Все так быстро случилось… Короче, хочешь верь хочешь нет, но не нарочно это я…

Перед тем как покинуть кабинет Тома, звоню Биллу Тернеру в надежде, что он уже на полигоне. Так и есть. Билл вовсю проводит тренировки, но коммуникатор не отключает, ожидая моего звонка.

– Брайан? Ну где там твой Лонг? – ворчит Билл. – Он собирается приезжать или как?

– Собирается, только чуть позже.

– Еще позже? – выражает недовольство Билл. – Вы там с ним, что думаете, астероид вам в зад? Вы думаете, стоит вам сесть в лайдеры, и соперники сами собой разбегутся, да? Так должен вас разочаровать, сопляки…

Несколько секунд терпеливо слушаю его гневную речь, а потом успеваю вставить:

– Билл, нам с Лонгом нужно еще кое-что уладить. Очень нужно! Честное слово.

– Ладно, – смягчается тренер. – Ты за этим и звонишь?

– Не только. Вы не могли бы глянуть, врач «Стрельцов» на месте или нет?

– Что-то случилось? – напрягается Билл. – Ты плохо себя чувствуешь?

– Нет, со мной все в порядке. Я потом объясню. А сейчас мне очень надо знать, там ли он.

– Сейчас посмотрю. – Тернер отключается, а потом звонит снова: – Да, он в своем кабинете.

– Спасибо, Билл!

До полигона мы с Лонгом долетаем в рекордные сроки. Паркуемся на крытой стоянке административного здания и сразу направляемся в кабинет врача. Коридор перед кабинетом пуст – до планового медицинского обследования еще далеко, а без особой нужды гонщики не любят околачиваться в подобных местах.

Для проформы стучим в дверь. Не дожидаясь ответа, входим внутрь. Врач сидит в кресле лицом к окну и соответственно к нам спиной. Лонг достает бластер и кошачьим движением бросается к нему. Меняется в лице, убирает бластер. Я подхожу, смотрю на сидящего человека. Вижу аккуратную темную дырочку на его виске и поднимаю взгляд на Лонга.

– Убит?

– Причем всего несколько минут назад. Кровь еще не свернулась. – Лонг идет к двери и тянет меня за собой. – Быстро уходим, пусть его найдет кто-то другой.

– Но нас видели! – возражаю я.

– Не возле кабинета врача. Сделаем вид, что сразу пошли в тренерскую к Биллу. Кстати, нам надо срочно избавиться от бластеров…

Билл выслушивает нас абсолютно спокойно и говорит:

– Бластеры можно сунуть в плазменный реактор лай-дера. А вообще Лонг прав, про врача вы знать не знаете, а пришли на тренировку, как договаривались. Кстати, я вас сейчас сразу в паре и покатаю.

Следующий час я провожу за любимым занятием – на орбите в кабине лайдера. Билл не стал, как планировал, сажать нас за тренажеры, а разрешил сразу подняться на орбиту. Лонг оказывается отличным напарником, и мы с ним даже умудряемся заслужить скупую похвалу от Билла. Что-то типа «Неплохо, могло быть хуже».

А потом на полигон прилетает вызванная кем-то полиция, нас всех собирают в огромном актовом зале и по одному вызывают на допросы. Билл обеспечивает наше с Лонгом алиби, утверждая, что мы постоянно были у него на виду. Полиция мурыжит нас почти до семи вечера. Я сижу как на иголках – нас заставили отключить коммуникаторы, и Мартин там небось с ума сходит, не понимая, куда мы вдруг исчезли. К тому же у Ирэн закончился последний сеанс гипноза, и ее пора отвозить в клинику к Рабишу. Я очень хотел сделать это сам, попрощаться с ней и все такое, но… Не судьба. Ладно. Мартин знает нужный код, так что и сам сможет снять с Ирэн цепь и отвезти ее в клинику.

Кстати, о клинике. Наверное, от царящей в актовом зале духоты, но мне вдруг резко плохеет, во рту появляется отчетливый железистый привкус крови. С меня градом катится пот, и сидеть больше нету сил – очень тянет прилечь, можно и прямо на пол. Я потихоньку сползаю со стула, слышу встревоженный голос Лонга:

– Брайан, что с тобой? – И медленно погружаюсь во тьму…

– …Поначалу воздушный бой походил на поножовщину в телефонной будке: кто кого первым ударил, тот и выиграл. То есть кто кого первым поймал в прицел, тот и победил, потому что уклониться от выстрела не представлялось возможным. Но так было раньше. А теперь во всех лайдерах установлена система такатта, – рассказывает нам, зеленым, только что пришедшим в клуб новичкам, Мартин.

Мы слушаем, затаив дыхание, и смотрим на него восхищенными глазами. И пускай Мартин старше всего на три года, но для нас он почти бог – настоящий, профессиональный гонщик, участник «Кольца Вселенной» и двукратный победитель одной из «низких» гонок.

В тренажерный зал, где мы сидим, заглядывает Билл и спрашивает у Мартина:

– Ну, как ребята? Есть подходящий материал для «Огненной Серии»?

– Я их еще не гонял, пока только знакомлюсь с теорией, – торопливо отвечает Мартин. Это для нас он почти бог, а на самом деле Билл впервые доверил ему поработать с новичками, и Мартин страшно гордится оказанным доверием.

– Не тяни, сажай их поскорее на тренажеры, – советует Билл и уходит.

– Так… – Мартин поворачивается к нам. – Напоминаю основные правила. В «Огненной Серии» гонщики участвуют парами, каждый на своем лайдере. Один зовется бегуном. Его цель – как можно быстрее дойти до финиша. Второй – стрелок. Он расчищает путь, выводя бегунов соперников из строя, а также защищает своего бегуна от вражеских стрелков. Это понятно? Вопросы есть?

– Да. А если на финиш первым придет стрелок, а не бегун, победа будет засчитана?

– Конечно. Важно, чтобы хотя бы один из двух гонщиков пришел на финиш, а кто именно, не имеет значения.

– А бегун может стрелять в соперников?

– Может. Только нельзя забывать, что при стрельбе сильно теряется скорость. А вообще, разделение на бегунов и стрелков условное. Все зависит от выбранной тактики. Бывает и так: бегун и стрелок во время гонки меняются местами… Еще вопросы есть? Нет? Тогда переходим к системе управления лайдером. Это сенсорная панель, педали поворота и штурвал…

– Больше похож на джойстик, – бормочет один из новичков.

– Да, – кивает Мартин. – Несколько отличается от привычного, того, что в мобиле. В лайдере он действительно больше похож на ручку управления или на джойстик, но по привычке зовется штурвалом… Так, дальше… Теперь средства вооружения и защиты. Из вооружения гоночному лай-деру полагается только плазменная пушка модели НТСИ-9, или, как ее еще называют, «холодный плазмоид». По сути, это высокочастотный генератор, который генерирует низкотемпературную плазму. Затем плазму разгоняют до скорости света и задают направление, которое корректируется лучом лазера. При попадании в противника «плазменный заряд» выводит из строя навигацию и приводит к остановке двигателя. Если это, не дай бог, произошло с вами, ваша основная задача – как можно быстрее включить аварийную систему управления и с ее помощью сойти с трассы, чтобы не угодить под соперника или метеорит.