Мартин делает паузу, ожидая вопросов, но мы молчим. Мы слушаем его с открытыми ртами и даже дышать стараемся через раз, чтобы не упустить ни слова.

– Переходим к защите. Во-первых, это фантомное поле. Во-вторых, такатта. Такатта – это такой детектор, который сообщает, что пилот вражеского лайдера ловит вас в прицел. Подробно принцип действия такатты мы изучим несколько позже. А сейчас посмотрите на этот экран. В центре постоянно горит зеленая точка. Это ваш лайдер. Видите, вокруг шныряет луч? Это прицел вражеского стрелка. Вы можете видеть, приближается он к вам или отдаляется. И в соответствии с этим корректируете движение вашего лайдера.

– А если луч совпадет с зеленой точкой? – следует робкий вопрос.

– Значит, вас поймали в прицел, и вот-вот последует выстрел, – отвечает Мартин.

– И что? Уйти уже не удастся? – настаивает новичок.

– Ну почему же? – Мартин по очереди осматривает наши напряженные лица. – Если противник поймал вас в прицел, он нажимает гашетку пушки, тем самым запуская процесс генерирования и разгона плазмы. На это требуется порядка трех-четырех секунд, и за это время вы должны попытаться уйти.

– Три секунды! А как же инерция лайдера? Успеет ли он выполнить необходимый маневр?

Мартин насмешливо глядит на новичка:

– Лайдер-то успеет, весь вопрос в том, успеешь ли вовремя среагировать ты?

…Выныриваю из прошлого и открываю глаза. Знакомая палата со знакомым медицинским «катафалком». Я, естественно, внутри, весь опутан датчиками. Рядом сидит Рабиш.

– Сколько я провалялся, док?

– Очнулись? – Он явно сердит, и это еще мягко сказано. – Вы безответственный человек, Брайан! Не ожидал такого от вас! Я выписал вас из клиники в уверенности, что вы с трепетом относитесь к своему здоровью. А вы?! Тут же побежали делать себе инъекцию какой-то гадости!

– Аксидиина, док, – поправляю.

– Знаю! – отрезает Рабиш. – Но лучше б вы сразу приняли цианистого калия, чтоб меньше мучений и вам, и мне! Вы хоть знаете, что аксидиин – это наркотик? Сильнодействующий и с мгновенным привыканием?

– Док, у меня не было другого выхода, мне пришлось, – пытаюсь оправдаться, но он прямо-таки сатанеет.

– Пришлось?! Ну а теперь вам придется испытать массу неприятных ощущений! У вас вот-вот начнется ломка, и вы будете буквально на стенку лезть. Хотите?

– Нет, – честно признаюсь я.

– Нет, – ворчит Рабиш. – Я могу только отчасти смягчить ваше состояние, погрузив в искусственный сон, но предупреждаю, вам будут сниться кошмары.

– Потерплю, док. Так сколько я провалялся без сознания?

– Почти сутки. Сейчас четверг, вечер.

Ого! До «Огненной Серии» осталось всего два дня, не считая остатка сегодняшнего, а из отпущенного мне Пауком срока пять. Вот блин! Мне некогда валяться в кровати, у меня чертова прорва дел. И одно из них – Ирэн.

– Док, а Мартин вчера привозил к вам Ирэн?

– Да. С ней все в порядке. Она полностью освободилась от гипноза, ее жизнь вне опасности, – сухо говорит Рабиш.

Мне очень хочется спросить, где она сейчас, но я молчу, а сам Рабиш, похоже, не собирается дальше развивать эту тему. Ладно, тогда перейдем к другой.

– Док, а когда я смогу выписаться из клиники? Видите ли, до «Огненной Серии» осталось всего два дня, и было бы просто здорово, если бы завтра утром вы отпустили меня на тренировку…

– Че-го?! – Его лицо краснеет от негодования, а глаза вылезают из орбит от бешенства. – Утром?! Да вы!.. Да я вас!.. Будете лежать месяц как минимум!

Ага, месяц! Размечтался! В воскресенье, хочет он того или нет, я буду сидеть в кабине лайдера. Вот только сейчас ему об этом говорить необязательно. Пусть сперва успокоится немного. Тем более что препираться у меня больше нет сил. Мне снова становится плохо, подступает тошнота, и в глазах двоится. Меня будто затягивает в темную смачную яму. Пытаюсь сопротивляться, но темнота подступает все ближе, и я вновь проваливаюсь в воспоминания…

…Вакансия в клубе «Отвязных Стрельцов» была всего одна, а нас, претендентов, аж двадцать человек. Большая часть отсеялась на экзаменах по навигации и механике, некоторых завернули врачи, так что до собеседования дотянули всего семеро, а после двухчасовой молотилки на тренажерах Мартин отобрал троих, и меня в том числе. Нас отпустили по домам, а назавтра с утреца мы должны были предстать пред грозными очами Билла для окончательного отбора. Мои соперники, вымотанные до предела тренажером, с радостью рванули по домам, а я тайком проскользнул в ангар с лайдерами – мне до жути захотелось увидеть вблизи этих грозных «птиц».

В ангаре царило рабочее оживление: сновали техники, периодически появлялись пилоты, залезали в кабины и выруливали на взлет или, напротив, возвращались из полета. На меня обратил внимание один из техников.

– Эй, ты чего здесь лазишь?

Я с гордостью показал ему электронный бейджик-пропуск.

– Новичок, значит, – кивнул техник и вернулся к своим делам.

– А ты чего домой не ушел? – раздался за спиной голос Мартина. Я обернулся. Он уже переоделся в серый мягкий скафандр, но шлем не надел, нес в руке.

– Я… это… посмотреть…

– А… – понимающе протянул Мартин и внезапно предложил: – Хочешь подняться со мной на орбиту?

– Да!

– Тогда пошли в раздевалку, наденешь презерватив.

– Чего?! – вытаращился я.

– Мы так называем легкий гоночный скафандр, – пояснил Мартин. – Он предохраняет от перегрузок, от внезапного падения давления, от пожара… короче предохраняет. Впрочем, бывают случаи, когда и презерватив не спасет… – Мартин сделал паузу и искоса взглянул на меня. – Ты знаешь, почему у нас появилась вакансия?

– Угу.

Об этом много кричали по визору. Во время прошлого заезда «Огненной Серии» произошла трагедия. Гонщик-бегун «Стрельцов» был сбит противником и попытался сесть на Луну-3, но не сумел вовремя погасить скорость и со всего маха врезался в поверхность. Хоронили его в закрытом гробу, а его напарник-стрелок ушел из клуба и, по слухам, начал пить, вероятно, обвиняя в случившемся себя – ведь его прямая обязанность заключалась в том, чтобы защищать своего бегуна.

– А почему вакансия всего одна?

– Потому что новым бегуном буду я, – пояснил Мартин. – И мне нужен стрелок.

…Господи, до чего же мне плохо! Я словно угодил в гигантскую мясорубку – меня ломает и выкручивает наизнанку. «Будто стоишь на голове и поддерживаешь языком желудок». Это не я сказал, это кто-то из классиков, но лучше мои ощущения не передать.

– Бедненький, – слышу знакомый голос, и на мой пышущий жаром лоб опускается холодная ладонь. – Потерпи, скоро тебе станет легче.

С превеликим трудом открываю глаза и вижу Ирэн. Пытаюсь улыбнуться ей, но не успеваю, потому что снова впадаю в забытье. А дальше начинается ад. Обещанные доком кошмары чередуются с кратковременными болезненными пробуждениями, во время которых я успеваю открыть глаза, увидеть у своей постели то Мартина, то Лонга, то Рабиша, то Ирэн, и задать один-единственный вопрос:

– Какой сейчас день?

– Пятница, утро, – отвечают они.

– Пятница, вечер…

– Суббота, утро…

Суббота!!! Я пытаюсь встать, но меня укладывают обратно и зовут Рабиша, который намеревается влепить мне какой-то укол. Я отталкиваю его.

– Что это вы собираетесь мне вколоть, док?

– Успокойтесь, Брайан, это всего лишь снотворное.

– Нет! Мне нельзя больше спать, я должен идти…

– Это куда еще?

Я молчу. Ему не нужно знать, куда. А идти я должен к Тому, где нас с Лонгом будут ждать двое парней, чтобы тайком провести на территорию клуба «Бешеных Псов».

Игла впивается мне в вену, снотворное подступает к разуму, укутывая его липкой вязкой паутиной, но я сопротивляюсь изо всех сил, ведь мне нельзя спать, я должен встать… мне надо…