Очнувшись, обнаруживаю себя дома под присмотром Сяти и Ирэн.

– Они привезли тебя час назад, – поясняет Ирэн. – Паук сказал, чтобы ты отдыхал и что он скоро свяжется с тобой.

Паук объявляется ближе к полуночи.

«Завтра в пятнадцать ноль-ноль, – бежит текст по экрану моего домашнего визор-фона, – от причала спецклиники, расположенной на четвертой орбите Земли-3, отойдет тюремный челнок с пассажиром. С ним будут шесть лайдеров охраны».

И постскриптум:

«Охрана не посвящена в суть, так что стрелять будут боевыми, на поражение».

Удивленно таращусь на экран. Это еще что за хрень? Боевыми?! На поражение?! Он что, спятил?

Набираю в ответ:

«А не боишься, что меня подстрелят? Тогда операции конец!»

«Начальство согласилось, что такой риск необходим. Ведь оно не знает, что мы с тобой договорились, и считает, что освобождать Грига ты будешь всерьез».

Я едва не матерюсь: вот гад! Ведь ясен пень, шесть лайдеров охраны и боевые заряды преследуют лишь одну цель: вынудить меня взять напарников, среди которых, как пить дать, будет его человек!

«Я понял, – откликаюсь. – Но хочу напомнить, что за каждого из моих друзей ты отвечаешь головой. Лично. Передо мной».

«Ну, уж нет! – возмущается Паук. – Если вдруг охрана кого-нибудь из них подстрелит, я тут не виноват».

«Если охрана, то да, – соглашаюсь. – Но ты ведь понял меня».

Он отключается, не ответив. Конечно, мои угрозы не предотвратят подмены, но, возможно, Паук поостережется убивать оригинал? Ведь его достаточно будет изолировать на время, а потом отпустить.

Довольно долго сижу, размышляя, кого позвать. Перебираю кандидатуры и так и этак. Выбор непростой. С одной стороны, я должен абсолютно доверять этим людям, а с другой, я буду подвергать нешуточной опасности их жизнь.

Наконец, решаюсь и набираю на коммуникаторе код вначале Билла, а затем и Мартина.

– Вы не могли бы подъехать ко мне?

– Прямо сейчас? – Разбуженный среди ночи Мартин зевает во весь рот.

– Да.

Если смотреть из космоса, Земля-3, как и остальные столичные планеты, напоминает старый добрый Сатурн – ее окружают несколько искусственно созданных колец, так называемых внешних орбит. Всего орбит пять. На пятой, самой удаленной от Земли, расположены таможенные терминалы, отстойники для космических грузовиков и межгалактических лайнеров, грузовые и пассажирские причалы, гостиницы, световые лифты, а также многочисленные заставы звездной полиции, которую в народе зовут звездокопами.

Четвертая орбита считается «закрытой». На ней болтается тюрьма и куча других спецобъектов, среди которых та самая клиника, где, как выясняется, держат Грига. Все спецобъекты охраняются так, что не подступишься. Проникнуть в них можно разве что изнутри – подкупив кого-нибудь из работающих там людей.

То, что Паук обеспечил перевозку Грига, с одной стороны, сильно облегчает нам задачу, а с другой… С другой шесть лайдеров конвоя – это серьезно. И установленные на них боевые орудия – пульсары, гораздо страшнее наших гоночных плазмоидов. Одного-единственного, прямого попадания пульсара достаточно, чтобы лайдер развалился на куски. Что при этом произойдет с пилотом, надеюсь, объяснять не надо. А наши плазмоиды способны только обездвижить врага. И вообще, выходить с плазмоидами против пульсаров – это то же самое, что идти с дубиной на пулемет.

Разрабатывая план нападения на конвой, Билл долго кряхтит, ругается вполголоса и то и дело советуется по защищенному от прослушки коммуникатору с Виктором Тойером, который, в силу своей профессии, оказывается в курсе правил тюремных перевозок. Наконец, Билл представляет нам с Мартином предварительную схему атаки. Мы переглядываемся и чешем в затылках.

– Билл, – нерешительно говорит Мартин и трет правое запястье, – а если я не сумею с одного раза подойти так точно? Ведь на такой скорости, да еще с разворотом… Нужна просто-таки ювелирная точность!

– А ты постарайся, – отрезает Билл. – Другого плана у меня нет. С одними плазмоидами мы все равно не сможем устроить настоящий космический бой. Да и сработать нужно очень быстро, на всякие перестрелки и маневры времени нет, а то на выстрелы подтянутся звездокопы и… Нас даже на Землю спускать не будут, сразу в тюрьму определят… Если, конечно, к тому времени мы еще будем живы.

Некоторое время мы молчим, а потом Мартин просит:

– Давайте отработаем этот маневр на тренажере.

Билл смотрит на часы и кивает:

– Дельная мысль. Поехали на полигон.

Ирэн провожает нас до двери, желает Мартину и Биллу удачи, а потом смотрит на меня и… внезапно обнимает за шею и целует в губы…

…Коммуникатор надрывается ревом. Спохватываюсь и слегка отстраняюсь от Ирэн.

– Слушаю.

– Брайан, – раздается в клипсе голос Мартина. – Прошла уже чертова прорва времени. Может, хватит прощаться, а?

Ошарашенно оглядываю прихожую. Билла и Мартина нет, а мы с Ирэн стоим, обнявшись. Ну, надо же, я даже не заметил, что они ушли!

– Мартин, а вы где? – спрашиваю.

– В мобиле у твоего дома. Очень терпеливо ждем тебя.

– Сейчас выхожу. – Отключаю коммуникатор и смотрю на Ирэн. – Мне пора.

– Да… – Ее руки отчаянно стискивают лацканы моей куртки. – Брайан, обещай, что вернешься живым!

Вместо ответа я снова целую ее, а потом мягко вырываюсь из ее рук и выхожу на лестничную площадку, не оглядываясь. Я знаю, что она стоит и смотрит мне вслед. И я знаю, что если оглянусь, то просто не смогу уйти…

– Мартин, да что с тобой такое сегодня? – сердится Билл. – Ну-ка, соберись! Беременная баба, и та ловчее тебя.

Мы раз за разом выполняем на тренажере придуманный Биллом маневр. Мартин и впрямь сейчас ужасно неуклюж – электронная имитация управляемого им лайдера или проносится аж в метре от цели, или со всего маху врезается в нее.

– Мартин, астероид тебе в зад! – рычит Билл. – Ты что, ослеп?! А ну-ка, иди сюда. И ты, Брайан, тоже.

Мы выходим из кабины имитатора. Мартин растерянно трет правое запястье. Он сейчас почему-то сильно нервничает – бледен, на лбу испарина. Да и глаза какие-то чудные. Словно он… пересиливает себя, что ли. Сдерживается из последних сил. Удивленно смотрю на него. Что за дела? Я его таким никогда не видел!

– Что с рукой? – спрашивает у него Билл.

– С рукой? – переспрашивает Мартин.

– Ты постоянно трешь запястье.

– Да это я так… – Мартин убирает руки за спину.

Билл смотрит на часы.

– Так, парни, времени в обрез. План, как мы видим, не работает, а новый составлять времени нет, так что все отменяется.

– Как отменяется?! – восклицаю я.

– А так, – отрезает Билл. – Ты же видишь, что у Мартина не выходит. А при любой другой схеме атаки нас просто-напросто перестреляют, как кроликов в тире.

– Давайте я еще раз попробую, – как-то вяло предлагает Мартин.

– Лучше я, – возражаю. – Поменяемся местами: я буду «пилотом», а ты «десантником».

Мы с ним возвращаемся в кабину. Сажусь в кресло пилота, фиксирую ноги на педалях поворота, кладу правую руку на штурвал, а левую на клавиши ускорителей.

– Готов? Начали! – командует Билл и включает секундомер.

Первая моя попытка кончается неудачей. Я пробую снова и снова. Трюк и в самом деле крайне сложный. Нужно на полном ходу и с первой попытки обойти все машины конвоя, подвести лайдер вплотную к челноку, в котором будет Григ, и, не сбавляя скорости, пристыковаться к нему. Сделать все надо очень быстро – так, чтобы пилот челнока не успел среагировать и уйти в сторону. Для такого нужен очень точный глазомер и потрясающая реакция. С реакцией у меня порядок, а вот с остальным… Для стыковки мне каждый раз не хватает буквально нескольких сантиметров!