― Чемурюк, ты как?

Он лежал на боку, согнувшись, тщетно пытаясь встать, и пришлось осторожно подвинуть его ногами, помогая перевернуться на спину. Рюк застонал и, подтянув ноги к животу, потихоньку начал раскачиваться взад-вперёд, неожиданно сев. Теперь я хорошо рассмотрел его взъерошенную шевелюру и помятое лицо с большим синяком под глазом. Странно, но он улыбался:

― Рад, что ты выжил, Терри. Не думал, что мы уцелеем в той мясорубке, что устроил наш похититель, ― оборотень кивнул на копию Леама, сделав «зверское лицо», ― надо признать, драться этот заср…ц умеет неплохо. Но, как известно, против Вершителя ― магия бесполезна, и, увы, мои способности этот паразит заблокировал ещё до того, как сам попался в ловушку. А то я бы показал паршивым разбойникам лучшие в мире когти и зубы…

Я удачно пнул ногами очередного приблизившегося «демона», с подозрением глядя на его грязно-розовую шею при угольно-чёрной физиономии. Не ускользнуло от пытливого взгляда и то, что «рога» при каждом движении косматой головы странно подрагивали, слегка съезжая набок:

― Считаешь, это не настоящие исчадья преисподней, а шайка грабителей с магом — Вершителем во главе?

Рюк покрутился вокруг себя, устроившись так, чтобы было удобно отбиваться от мучителей:

― Верно, Терри. Поверь, я-то знаю, как выглядят настоящие демоны этих мест ― только моя необыкновенная скорость в тот злополучный день помогла унести от них ноги, и, хоть дело было почти сто лет назад, до сих пор с содроганием вспоминаю эту «встречу»…

Теперь уже я злорадно усмехнулся, толкнув спиной своего похитителя:

― Слышь, Господин «как-вас-там», неужели ты при всех своих талантах не заметил, что демоны вокруг фальшивые?

Лже-Леам заскрипел зубами:

― Смейся пока можешь, паршивец, скоро всё вернётся на свои места ― будешь рыдать передо мной на коленях, а псина ― снова наденет ошейник…

Я посмотрел на весело сверкавшего глазами Рюка:

― Кстати, а как тебе удалось избавиться от «украшения»?

Он передёрнул плечами, ударом связанных ног отправив одного из «демонов» прямо в ствол гигантского и крепкого на вид дерева:

― Раз местный Вершитель лишил всех магии, сам понимаешь… Обидно, конечно, потерять особенные способности, но, с другой стороны, мы теперь на равных, да, «господин в лаковых сапожках»? ― и он так недобро посмотрел на нашего недавнего мучителя, что даже у меня в животе похолодело.

Тем временем, ряженые «демоны» прекратили жестокие игры и, посовещавшись, попытались привести в чувство одного из своих подельников, пострадавшего от недюжинной силы оборотня. Их возмущённые причитания смолкли, когда из окружавшей темноты вышел человек в плаще: глубокий капюшон полностью скрывал его лицо, руки, казалось, утонули в складках широких рукавов.

― Ну вот и сам господин Вершитель пожаловал. Не думал, что встречу ещё одного «великого мага», да так скоро… Стоп, боже мой, как же я сразу не понял! Батиста, дружище ― это ведь ты, да? Умоляю, пусть это будешь…

Человек в плаще отбросил капюшон на спину, и надежды на спасение тут же растаяли как нечаянный снег среди лета, а когда высокий голос произнёс:

― Прошу прощения у Лорда Тарна ― эти олухи поступили опрометчиво и будут наказаны. Тем более, они ввели своего Господина в заблуждение… Немедленно верну Вам и Вашим людям магию, ― в тот же миг я почувствовал, как меня наполняет сила и, прежде всего, та, что так долго пряталась внутри.

― Пора, детка, действуй! ― обрывки связывавших нас верёвок упали на землю, а огненный смерч оставил от не успевшего ничего понять облажавшегося Вершителя жалкую горсть пепла. Перед глазами что-то промелькнуло ― по воплям и хрусту костей стало ясно, что Рюк быстро «разобрался» с неудачливыми разбойниками. Оставался только один тип, с которым окрылённому успехом Терри-Ворону не терпелось поговорить «по душам».

Странно, но он не пытался бежать или принять бой, не спеша растирая затёкшие от пут руки. Прищуренные глаза смеялись, словно происходившее здесь его забавляло, доставляя удовольствие. Губы расплылись в такой знакомой улыбке:

― Спалишь меня, как этого дурака, по странной прихоти создателя наделённого такой силой? Давай, я готов, только учти, малыш, если уничтожишь это тело, своего Леама больше никогда не увидишь. Можешь не верить, но это правда. Рискни, убей того, кто тебе так дорог. Не можешь? Я так и думал, слабак…

Рядом над ухом кричал Рюк:

― Да что ты его слушаешь ― просто убей эту тварь, он бы нас не пощадил. Терри, очнись, что застыл как статуя в городском парке ― не позволяй ему безнаказанно уйти!

Но я не мог ― как ударить огнём по этому прекрасному лицу и ставшими вдруг такими печальными золотистым глазам? Что, если «он» не солгал, и эти двое как-то связаны между собой, а я своими руками…

Пока я колебался, «копия Леама» растворилась в воздухе как лёгкое облако в жаркий день, и в исчезающем, так похожем на друга лице не было ни злорадства, ни насмешки победителя ― только грусть и… возможно, это было лишь пустой фантазией ― просьба о помощи…

Рюк всплеснул руками:

― Ну что за человек ― он же издевался над тобой, а друга посадил на цепь, чуть не оставив без головы. И ты позволил ему сбежать? Почему? Как можно верить негодяю…

Я рявкнул так, что у самого закололо в боку, и на языке стало горько:

― Это моё дело, Рюк. Не могу рисковать, когда есть хоть малейший шанс, что «он» не солгал… И хватит об этом, давай лучше подумаем, куда нас занесло и что теперь делать.

Оборотень насупился, словно я его смертельно обидел, но, покрутив головой, хмыкнул:

― А чего тут думать, сейчас расспросим наших «демонов»…

Он попинал ногой одного из валявшихся на земле переодетых негодяев, пока тот не застонал и, подняв его за шкирку, выпустил «настоящие» когти. Это и его бесподобная «улыбка» подействовали безотказно: очень скоро мы узнали, что находимся у подножия гор Срединной гряды, где в одной из пещер разбили лагерь «братья-демоны». Так поэтично называли свою шайку беглые каторжники, промышлявшие разбоем на дорогах, ведущих к окрестным поселениям.

Для нас с Рюком было большой неожиданностью узнать, что в «страшных» Западных горах преспокойно существуют несколько маленьких деревушек, жители которых занимаются заготовкой пушного зверя, промывкой золотоносного песка в местных ручьях и поиском драгоценных камней в заброшенных штольнях, а также разной мелкой контрабандой.

На наш вопрос, не беспокоят ли их настоящие демоны, болтливый лиходей засмеялся щербатым ртом, объяснив «добрым господам», мол, за сорок лет, что он живёт в этих краях, ни разу не сталкивался с «адскими тварями». Как и его отец, дед и, вероятно, другие родственники…

А ещё он доверительно нам поведал, что частенько бывал с «братьями» в Драконьих зубах, где у них налажена торговля с «нужными» людьми. Они же приплачивали трактирщикам, чтобы те распространяли слухи о «демонах» Западных гор ― все «прибыльные места» давно уже были поделены, и в конкурентах местные дельцы не нуждались…

Рюк слушал, всё больше мрачнея, и, наконец, стукнул сначала кулаком по лбу говорливого злодея, а потом и по земле, на которой мы сидели:

― Это всё и так было понятно, но, чем хочешь поклянусь, Терри, в этих горах есть и настоящая нечисть, помимо Тварей из прорехи, что всех уже достали… Веришь?

Я примирительно похлопал его по плечу:

― Конечно, Рюк. Не бывает дыма без огня, но, честно говоря, я бы предпочёл не встречаться с истинными «хозяевами» этих мест. И без них проблем выше крыши… Кстати, кажется, ты слегка поторопился с этим придурком ― мы так и не выяснили, где искать ребят…

Рюк вдруг приподнял бровь, загадочно усмехаясь:

― Как сказать… Пока ты колебался, слушая бред Лорда Тарна, кстати, я кое-что вспомнил о нём ― мутный тип, но, как говорят, маг отличный ― твой проводник слегка «пощупал» его карманы… И нечего так смотреть ― он враг, в этой ситуации все средства хороши.