Но сегодня никто не выжил, за исключением няньки с двумя детьми, которым как раз перед нападением приспичило «сбегать в кусты». Их нашёл один из разведчиков, старый Бун, первым добравшийся к месту трагедии, и когда мы с Даром подбежали к нему, ветеран плакал, не стыдясь слёз, глядя на почерневшие от ужаса глаза детей и тело потерявшей сознание молоденькой девчонки.
Сплюнув на обугленную траву, Дар обнял Буна, у которого дома осталось четверо внуков:
― Держись… и моли Бога, чтобы эта нечисть не добралась до твоего родного городка. Бедные ребятишки, какое потрясение… Кто знает, смогут ли они пережить всё это, ― он развернулся к кусавшему губы Дрю, ― не распускай нюни и принеси воды для девочки ― головой за неё отвечаешь. Нам позарез нужен очевидец, только на неё и надежда.
Я не вслушивался в до боли знакомые разговоры привычных к подобному бойцов капитана Шверга, переходя от одной повозки к другой и с замиранием сердца высматривая останки того, кого совсем недавно назвал другом. Батиста был необычным Избранным, таких как он высокомерное общество незаслуженно игнорировало, называя Недостойными всего лишь за то, что, попав в плен и потеряв косу, те посмели остаться в живых, приняв бесчестие.
Меня бесило слепое почитание давно устаревших традиций, но всё, что в этой ситуации я мог сделать для попавшего в беду хорошего человека ― предложить ему свою дружбу. Терри — Ворон на этой войне научился ценить друзей, и вот теперь, кажется, потерял одного из них. Быстрым шагом миновав последнюю сгоревшую повозку ― запах стоял ужасный, я растерянно смотрел на командира, торопливо догонявшего первого мага разведки:
― Дар, ничего не понимаю… Всё осмотрел, его тут точно нет. Не думаю, что Батиста сдался бы без боя, не такой он человек. Неужели, они его… того… совсем?
Старик хмурился:
― Не мели чепухи ― эти Твари не едят людей. Честно говоря, вообще сомневаюсь, что они хоть что-нибудь едят, ― он понизил голос до шёпота, ― думаю, их создали для того чтобы уничтожать всё на своём пути. Представь ― такие огромные куклы для убийства, а кукловод прячется в тени…
Эта мысль показалась мне весьма разумной, и я прошептал в ответ:
― Какой же силой должен обладать этот маг? Страшно подумать…
Дар покачал седой головой:
― Это кому страшно? Да у тебя самого сейчас силы не меньше, вот только знаний не хватает, прямо беда… А что касается нового друга, ты, сынок, только не сердись ― у Батисты есть более важное дело, чем защита несколько десятков людей. Он должен помочь Леаму спасти Империю, и у нас нет права осуждать его за этот выбор…
Я чуть не подскочил от возмущения:
― Никогда не поверю, что он бросил обоз. Парень сам настрадался и ни за что не оставил бы беззащитных людей на поживу Тварям. Здесь что-то другое… Ты же опытный разведчик, Дар, поищи чужие следы, умоляю, я тоже проверю магические потоки, хотя после бойни они, конечно, перепутались…
Командир кивнул и пошёл туда, где бойцы уже готовили общую могилу для погибших ― везти останки назад в Драконьи зубы никто не собирался. Таков был указ Императора, без сомнения, напетый «красными рясами» ― хоронить погибших там, где они приняли мученическую смерть. Оспаривать слова Верховного ― дураков не было…
Отогнав от себя приставучего Дрю, пытавшегося мне «что-то рассказать», я занялся поиском необычных следов, почти сразу распознав магию Батисты, тесно сплетённую с незнакомым, «неправильно» построенным потоком…
― Это ещё что такое… Похоже, Избранный бросился в бой, но что-то ему помешало, и потом эти двое внезапно исчезли… Вот это да ― неужели похищение? Кому же понадобился наш «беглец в розыске», и что за странные «следы», никогда о таком не слышал…
Я растерянно чесал в затылке, машинально продолжая идти вперёд, пока не столкнулся с сердитым Дрю. Он недовольно потёр лоб, фыркнув:
― Господин маг так занят, что даже не видит, куда его несут длинные ноги?
Пришлось схватить обиженного болтуна за оттопыренное ухо:
― Господину магу очень стыдно, что он так и не поговорил со своим другом. Простишь меня, а, лучший в мире Ученик? ― и, подумав, подлизываясь, добавил, ― эй, надежда нашей разведки, я по тебе очень скучал, а ты?
Вырвавшийся Дрю разулыбался и, довольно покраснев, пробормотал:
― Я тоже скучал, Терри, вы же с Грастом меня бросили… Ой, слушай, что хотел сказать ― за тобой кто-то следит. Или за этим «новичком», вы же с ним последнее время вместе ходили… Сейчас пару раз снова видел странное мелькание.
Это насторожило:
― Подробнее ― что мелькало и где?
Он вздохнул, видимо, подбирая слова:
― Ещё в дороге, до того, как отряд пришёл в Драконьи зубы, как раз, когда появился Батиста, стало казаться, что кто-то смотрит в затылок. У меня же лучшая «чуйка» в отряде, Дар так говорит. Так вот, видел я кого-то ― точнее не скажу, словно тень пронеслась у костра, один раз, потом ещё и ещё. Разве может быть кто-то настолько быстрым, чтоб глаз за ним не успевал?
Он закусил губу:
― А когда ты пошёл с Батистой, снова что-то промелькнуло. Я аж испугался, не привёл ли «новичок» за собой в отряд настоящего демона. Знаешь, что говорят про эти исчадия тьмы? Они такие ловкие и быстрые ― человеку не угнаться… И сегодня здесь опять что-то двигалось прямо за тобой. Хотел предупредить, но великий маг всё время занят, ― Дрю посмотрел на меня так жалобно, что пришлось обнять его за плечи, подбадривая.
Противный голос Ури резанул по сердцу:
― Посмотрите-ка на них ― опять обнимаются… бесстыжие! ― он захохотал, но уставшие бойцы его не поддержали.
Я обрадовался давно не виденному Жоресу, могучим плечом оттолкнувшего Ури с дороги, и первым пожал ему руку:
― Как ты?
Тот совсем невесело улыбнулся:
― Жив пока… Скажи лучше, до каких пор мы будем «опаздывать»? Чувствую себя беспомощным ребёнком, над которым издеваются взрослые уроды…
У меня не было ответа на этот мучивший всех вопрос, но Жорес, кажется, ни на что и не рассчитывал. Он кивнул на небольшой костёр ― перед возвращением в Драконьи зубы командир разрешил сделать привал, слишком уж ребята вымотались…
Я опустился на траву рядом с клевавшим носом Дрю, благодарно принимая от Дока порцию его знаменитого «бодрящего отвара», львиную долю которого, подозреваю, составляла всё та же пресловутая змеиная настойка. В голове крутились невесёлые мысли:
― Тебя, Ворон, затянуло в какой-то порочный круг, из которого нет выхода ― сплошное невезение… Проклял меня кто-то, что ли? Батиста пропал, значит, рассчитывать на то, что он разыщет Лиса и поможет ему ― глупо, надо идти самому. Отпроситься у Дара, снова его подставив? Или поговорить со Швергом, но тот ни за что не отпустит единственного отрядного мага, тем более что Хорст с Учеником до сих пор не вернулись с задания.
Вот он, трудный выбор ― стать дезертиром, но помочь другу доставить в столицу Заклинание, спасая Империю от развала, или до конца остаться с отрядом, которого без магии, очевидно, ждёт страшный конец? А ещё старый добрый Тимс пропал в Затоше ― даже не знаю, жив ли он, бедняга…
Но, как это часто бывало в последнее время, жизнь всё решила за меня и по-своему… Сначала в голове противно зазвенело, словно завибрировала туго натянутая стрела, и сразу резко потеплело в животе ― «особенная сила» давала о себе знать:
― Что тебе? ― разозлился я, ― то, когда очень надо, её не дозовёшься, то просит внимания…
Но это было только начало: перед глазами вспыхнули искры, и я увидел, как что-то тёмное метнулось в сторону мирно отдыхавших разведчиков. Первая стрела пронзила грудь Дрю, вторая ― прошла через глаз Жореса, третья уже смотрела в лоб растерявшегося Дока. Последнее, что я увидел, были перекошенное от ненависти лицо Ури и взмах его руки, когда он бросал нож в сердце ненавистного мага…
Меня отпустило ― руки так дрожали, что от потрясения я еле смог стряхнуть пот со лба. На осмысление случившегося не было времени ― Док, занятый починкой лука, перетянул тетиву, и она внезапно лопнула с тем самым звуком. Спасти сразу троих было невозможно, и потому я ударил Ури ребром ладони в основание шеи ― как учил Дар…
