– Выходит, кто бы не победил в этом противостоянии, Куан Лао выиграет? То есть он-то уже ничего не теряет, организовывая терроризм на территории Единства?

– Именно так. Фанатик, – фыркнула Дракон. – Впрочем, его игра все равно не будет длиться вечно. Когда народ Единства настрадается по его вине, на него же они и обозлятся. И он снова окажется в том же положении.

– Почему у меня такое чувство, что тебя не особо волнует то, что он делает? – сконфуженно прогудела Каони. – Хотя на собрании две недели назад ты на него была очень зла.

– Если честно, я бы убрала его с пути, – Дракон отставила пустую банку и откинулась назад, вытянувшись на крыше, как кошка. – Просто снесла бы ему голову, чтобы не мешался. Меня раздражает его самодовольство. Хотя не могу не признать, что отчасти поддерживаю его. Наш клан тоже очень многое потерял по вине Единства. Некоторые даже больше. Но у нас с ним все-таки разные пути. И разные цели.

– Разве нельзя решить вопрос, не убивая его? – с надеждой спросила Каони. – Сколько людей можно было бы спасти, если остановить его?

– Тысячи. Может быть, – равнодушно отозвалась девушка. – Но такого человека можно остановить только одним путем. Он уже не самостоятельный инициатор. Часть большого механизма. Шестеренка. Его убийство может ненадолго остановить систему. Может и сломать полностью. Но я не хочу сейчас заморачиваться беготней от его нынешних союзников. Если я убью Куан Лао, весь преступный мир Единства объявит на меня охоту. Мне хватает и того, что легионы ищут меня, как террориста. Пока я не закончу со своей миссией, я не могу позволить себе так осложнять ее.

– Хм, – буркнула девочка. – Ты мне так и не скажешь, на кого охотишься?

Черный Дракон не поспешила с ответом. Некоторое время девушка просто вглядывалась в покрытое облаками звездное небо. Наконец, ее взгляд переметнулся на белую маску. Она выжидающе вгляделась в фарфоровое лицо подруги.

– Глупая Као-Насси! – улыбнулась Сэй Дзю, снова поднимаясь. – Я ведь знаю, зачем ты всюду таскаешься со мной. Ты и твой пернатый талисман.

– Ах! Откуда ты знаешь про Рояла? – не сдержала удивления Каони, хватаясь за тайный карман под тряпками.

– Ты следишь за мной, – с хитрой улыбкой продолжала Сэй Дзю. – Чтобы я не натворила дел и не причинила зла. Особенно тем, кто тебе небезразличен. У тебя это хорошо получается. Ведь ты чувствуешь благодаря своей магии, что я связана со многим важным для тебя. Жаль я не вижу картину твоими глазами. Хотя что-то подсказывает мне, что и ты не все понимаешь.

– Не понимаю, о чем ты, – мотнула головой Каони.

– Но предупреждаю сразу: когда я доберусь до своей цели – сделаю то, что должно. И меня не остановишь, – Сэй Дзю вгляделась в маску так, будто смотрела сквозь нее прямо в глаза юной волшебнице. – Не потому, что мне плевать на твое мнение и на тебя, Као-Насси. Просто потому, что так нужно. Я должна. Кодекс чести убийц из Домов Амано – очень жесткая штука.

– Я уже поняла, – фыркнула девочка. – В вас же это «вбивают» с рождения. Но это не значит, что я остановлюсь! Ты права! Я чувствую, что ты можешь оказать огромное влияние на то, что сейчас происходит в мире. Но я не могу позволить тебе совершить ошибку! Поэтому буду до последнего стараться уберечь тебя от неправильного выбора!

– Ты меня вообще слушала? – умиленно улыбнулась Дракон. – Вот скажи, зачем тебе это?

– Потому что… Потому… – девочка замялась, мигом растеряв боевой дух, – потому что… ты – моя подруга. Это же нормально? Для друзей…

– До чего же ты еще наивна!

Сэй Дзю не сдержалась. Решительным жестом она схватила девочку за загривок и прижала к себе, легонько взъерошив светло-золотистые волосы. Капюшон Каони упал с головы, и под краем маски стал заметен сильный ожог на коже лица. Девочка встревоженно схватила свободно свисающий на теле подруги наряд.

– Была ты моей младшей сестренкой, души бы в тебе не чаяла! – с привычным акцентом пропела Сэй Дзю, не обращая внимания на робость подруги. – С другой стороны, хорошо, что ты не знала порядков нашего клана. Женщин в моей семье не ждало ни величия, ни признания. Только плоская, пропитанная традициями, «любовь».

– Сэй Дзю, хватит! – промычал смущенный голос из-за маски.

– Ты отчаянна, Као-Насси. Настолько же, насколько и глупа. Впрочем, это неразделимо в большинстве случаев, – тихо проговорила таосийка. – Я очень ценю твою заботу. Но не думай, что это что-либо изменит. Пусть, я принимаю твой вызов, маленький миротворец. Вот только помни историю клана Орус. И не повторяй его ошибок. Если победа запросит слишком высокую цену, не бойся отступить. Не забывай, что можно проиграть больше, чем выиграешь.

– Я не проиграю. В конке концов, я – чистокровный маг из древнего леса! Семьи у меня тоже нет. И терять мне нечего. Все, что я могу, это выполнять прямые обязанности моего рода. Сохранять мир и баланс сил. Ведь кто еще, кроме меня?

– Может быть, сам мир? – без энтузиазма предположила Сэй Дзю. Было видно, что она не приняла слова Као-Насси всерьез. – Ладно, мелкая. Пора собираться. Время к полуночи. А мне надо еще встретиться с одним человеком.

– Я с тобой! И что это за человек? Тот самый связной?

– Естественно, ты со мной! Это еще один винтик большого механизма. Того же, в котором крутится Куан Лао. Правда, этот винтик, в отличие от обезумевшего таосца, еще и задает темп тем, что поменьше. Направляющий, так сказать.

– Ты ему доверяешь? – Каони вгляделась в лицо подруги, пока та завязывала ремешки на боевом наряде.

– Я никому не доверяю. Но этот тип уже сливал мне довольно сильную информацию. И, надеюсь, что добавить к ней небольшой кусочек ему не составит труда. Особенно, если учесть, что я выполнила для него довольно грязную работу. Одинаково важную, и Инфенису, и кое-кому из Единства.

– Какой работы могут одинаково желать две противоборствующие силы? – Каони нахмурилась, в очередной раз жалея, что не может прочитать мысли подруги.

– Хм. Я же говорила, что обе эти силы – часть одного и того же, – Сэй Дзю поправила длинные волосы. – Так что и тем, и другим нужно порой переставлять фигуры на доске. Такие, как легат-кайзер Тайвин Аргон.

Маленькую комнату в общежитии девочки покинули достаточно быстро. Черный Дракон облачилась в свой доспех и скрылась под черно-красной накидкой с капюшоном. Каони наскоро умяла пакетик чипсов.

Ночь была в самом разгаре. Среди светящихся рек и шумов ночных клубов девушки устремились в одно из выделяющихся толстых зданий. Верхние этажи автомобильного центра были превращены в просторные залы с панорамными окнами. На ночь все стекла закрывались крупными жалюзи. И внутренние помещения оказывались во власти полосатых просветов.

Девочки оказались сразу в центре зала. Обе фигурки вышли из пурпурного сияния портала. Их уже ждали несколько человек. Каони мигом ощутила присутствие трех магов с большим потенциалом разрушительных магий – огня и молний. Среди них был единственный бездарный – богато одетый мужчина, который скрывал свой наряд под одноцветным скучным пальто. На лице красовалась богато украшенная карнавальная полумаска.

Черный Дракон смело направилась к связному, с безразличием оглядывая его свиту. Телохранители джентльмена в свою очередь смотрели на девушку с большой осторожностью. Каони легко ощущала их страх и напряжение. Более того, девочка понимала, что и сама отчасти является причиной их беспокойств – ее тоже побаивались.

Единственным человеком, кто ощущал себя в данной ситуации, как рыба в воде, был сам связной. Он расслабленно дожидался пока Сэй Дзю встанет перед ним. И не стеснялся издалека разглядывать стройные ноги таосийки.

– Рад снова тебя приветствовать, юная революционерка, – насмешливо поздоровался мужчина. – Рад, что наши с тобой связи еще в силе. После твоей прошлой работы я до сих пор не могу отойти от легкой эйфории. Ты – теперь мой личный юный герой!

– Оставь свои пошлости, Юний, – нервно предупредила Сэй Дзю. – После прошлой работы я до сих пор не могу отойти от легкого подозрения, что меня обманули. И, честно, я удивляюсь твоей смелости снова лично выйти на контакт со мной. Если тебе известна моя репутация, то ты должен был представлять, что будет, если бы я оказалась чуть более недовольной.