Одди замялся. Такое агрессивное начало переговоров выбило его из колеи. Нет, конечно, Родерик не вчера родился и всё понимал, но именно сейчас воли дать отпор залупающемуся молодчику у него не было. Штырило только в путь… Устал он, и весь мир ему категорически остопиздел.

Впрочем, белобрысый расценил молчание Одди как отказ.

— Нету даже сотни? — нехорошо прищурился парень. — Залёт. Придется за беспокойство с тебя как-то по-другому взять.

— Есть. Есть сотня, не кипеши, — Одди мазнул ладонью по потному лбу и полез в карман потасканных штанов, сворованных нынешним утром. Вытащив две пятидесятки, рейдер протянул их собеседнику.

Тот принял оплату левой рукой, после чего, ни на секунду не выпуская заказчика из поля зрения, прогнал купюры через портативный детектор, усмехнулся каким-то своим мыслям, спрятал деньги, детектор и сказал уже более дружелюбно:

— Внимательно тебя слушаю.

— Мне надо выбраться из сектора, — Одди, наконец, унял трясучку и даже говорил почти нормально. — Добраться куда надо. При этом не засветиться.

— Как далеко? В каком направлении? Не восток? Не к ближайшим корпам? — осклабился парень.

Родерик в ответ только усмехнулся и покачал головой.

— Да уж, на корпа ты похож даже меньше меня, — успокоил его собеседник. — Так куда?

— На север. Километров десять от границы сектора. Дальше я сам.

— Через Качино — это в целом хорошо… — сказал парень, после чего без всякого перехода сообщил: — Три штуки.

— Ты охуел? — подпрыгнул Одди.

— За тебя уже предлагают штуку, — известил белобрысый.

— Кто?

— Посредник, — парень посмотрел на Родерика, как на дурака.

— Три много, — уперся тот. — Две.

— Согласен. Покажи деньги. Потом прогонишь на моем детекторе.

Одди замялся, он не ожидал, что потребуют так много, и отложил существенно меньше, но потом все-таки вытащил пистолет и, держа его стволом вниз, отошел в угол, где извлек из груды хлама компактный квадратный кейс.

Щёлкнули замки, откинулась крышка.

* * *

Странное предложение, переданное распорядителем арены, Рекса сперва изрядно поднапрягло: анонимный заказчик, место встречи — заброшенное здание в ничейной зоне между центром и северной окраиной, непонятная цель, неизвестная сумма вознаграждения…

Однако после первой удачи на ринге новая работа как-то не спешила находиться, и это уже начинало подбешивать.

Успокоился Рекс, только придя на место. Здание оказалось небольшое, подходов уйма. Мусора вокруг — горы. А когда обошел, увидел, что следов большой группы людей нет. С парой-тройкой же он как-нибудь управится. В окнах тоже никого. Чуйка молчит. Так что если внутри и ждала засада, то сил и средств на нее потратили куда больше, чем стоил никому не известный парень, один раз выступивший на арене. Просто грохнуть его на улице было бы и проще, и дешевле, и, чего уж там, эффективнее.

В здании, прямо на первом этаже, нашёлся какой-то торчок в изрядно замызганных штанах и великоватой футболке. Рекс даже засомневался, что у такого могут быть хоть сколько-то серьезные деньги.

Дальнейший разговор развивался вполне ровно, пока заказчик не открыл кейс… Пачка полусотенных в банковской упаковке резанула глаза. Вспомнилось вдруг низкое серое небо, мёрзлая земля под ногами, нескладная рыжая девчонка с остановившимся взглядом и методичная проверка денег здоровым мужиком в очках-визоре.

Рекс внезапно осознал, что ни разу за Периметром — ни лично, ни на кадрах учебных фильмов — не видел банковской упаковки. Во-первых, здесь нет банков. Во-вторых, любой, получивший такую пачку денег, немедленно ее вскроет и проверит каждую купюру. В зоне отчуждения никто и никогда не поверит каким-то неведомым далеким паковальщикам. Неужели?..

— Знаешь, — Рекс широко улыбнулся заказчику, — я передумал. Не две штуки. И даже не пять. Десять. — И когда ошарашенный собеседник выпрямился, добавил, всё также лыбясь, — твоя корпорация не обеднеет.

Вот теперь торчка проняло! Он вздрогнул. Ствол пистолета немедленно повернулся в сторону Рекса, но тот в ответ улыбнулся ещё ехиднее:

— Без пены. Грохнешь меня — будут проблемы. Или думаешь, у меня подстраховки нет? И вообще я, как видишь, за ствол не хватаюсь, гранатой тебе, — он указал на поясную сумку, в которой на самом деле никакой гранаты не было, — не угрожаю… Ты — корп и хочешь тихо исчезнуть. Не вопрос. Но стоить тебе это будет дороже. С корпа мало взять — себя не уважать. Штука сейчас. Девять — на месте. И я про случившееся навсегда забываю. Как, кстати, тебя называть?

— Называй, — собеседник нервно усмехнулся, — ну, скажем, Джоном. Хваткий ты парень, далеко пойдешь, если не навернёшься, — он чуть опустил ствол.

— Не нарвусь, — Рекс пожал плечами. — Я везучий.

Он стоял спокойно и улыбался, не предпринимая никаких действий. «Джон», кажется, слегка расслабился, и тогда Рекс, продолжая улыбаться, всё так же спокойно сделал шаг вперед, коротким ударом отбил руку с оружием в сторону и основанием ладони ударил собеседника в подбородок.

Есть контакт. Ослабшее тело мешком повалилось на грязный пол.

Чуть позже, когда «Джон» уже был связан и пришел в себя, Рекс неторопливо достал аптечку, извлёк из неё шприц-тюбик с допросной химией и подмигнул неудачливому заказчику:

— Ну что, Джон, ничего не хочешь сказать до укола? Зачтется.

* * *

Застолье захватило и понесло. Кроли организовали досуг быстро и привычно: резко все засуетились, начали подтаскивать еду, выпивку, посуду, сдвигать лавки. Ита даже толком не поняла, как оказалась за столом. Пошарила глазами по тарелкам: консервы, снеки, сублиматы…

— А крыс больше не готовите? — шепотом спросила девушка севшую рядом с ней Покахонтас.

Индианка покачала головой:

— Некому ловить — Щелкунчик сорвался.

— Только он?

— Нет. Еще полгода как Джен Эйр убили.

Гостья грустно помолчала. Джен Эйр она не видела, но Щелкунчик в синем костюме с золотыми эполетами отчетливо врезался в память…

— Давно это было? — спросила девушка.

— Давно. С год назад.

Ита посмотрела на азартно трескавшего перченые чипсы Терезу. Он брал полной горстью хрустящие ломтики, запихивал их в рот, часть роняя мимо, и что-то вещал сидящему рядом Банни. То ли проповедь читал о смирении, то ли рассказывал похабный анекдот. Банни сперва сосредоточенно слушал, а потом заржал. Тереза подхватил.

Вдоль стола носился туда-сюда оживленный Роджер. Одет он был в красные шорты-полукомбинезон со штанинами разной длины и неизменный галстук-бабочку на шее, а суетился в своей привычной манере: задевал сидящих, плескал из стакана на головы и спины, что-то взахлеб говорил, громко хохотал и снова бегал, хлопая всех по плечам.

Это был настоящий балаган. Пёстрый, весёлый и бесшабашный, как водилось. Кролики умели радоваться, умели отдыхать, умели забивать на проблемы. Всё верно, «это улица — здесь живут быстро». Помяни, отпусти и иди дальше.

Ита пила мало, как взяла вначале сильно разбавленного спирта, подкрашенного вкусовой добавкой, так потихоньку и отхлебывала. Наблюдать за кроликами было куда забавнее. Какой же она всё-таки три года назад была… непонятливой и невнимательной. То есть не она. Но тем не менее.

Тереза уже набрался и, окуная крест в стаканы друзей, что-то провозглашал про благословение. Наконец, его миссионерство надоело Саре, та сделала святой матери подсечку, от которой он грохнулся обратно на скамью. Собутыльница же придвинула к нему стакан и сказала:

— Пей. Когда ты пьешь, ты само совершенство.

Тереза гордо приосанился и опрокинул в себя новую порцию алкоголя. Ита прыснула.

Наконец, к гостям подплыла Микаэла, ранее сидевшая поблизости от Банни. Похоже, она до последнего опасалась возможных выходок.

Док опустилась на скамью рядом с Эйнаром и легонько погладила его по щеке:

— Мальчик мой… Изменился, а взгляд прежний…

Ита не представляла, чтобы хоть какой-то еще человек в мире мог бы вот так запросто при всех прикоснуться к Эйнару с незатейливой лаской. Но в жесте Микаэлы не было ничего унижающего — только искренняя нежность.