Красный сигнал является сигналом прямой угрозы, свидетельствующим о непосредственном нападении на поместье. При получении этого сигнала активируются все системы защиты, персонал занимает свои боевые позиции, а мобильные отряды вступают в бой с противником. Дополнительно предусмотрен специальный сигнал – фиолетовый, который используется исключительно в случае обнаружения магической активности, направленной на преодоление защитных барьеров поместья. Этот сигнал требует немедленной мобилизации магов и специалистов по контрмерам, которые должны оперативно нейтрализовать магическую угрозу и восстановить целостность защитных рубежей.

Полагаю, на первое время этого будет достаточно, учитывая уже понесённые немалые расходы. Благо, не пришлось приобретать руны, поскольку обнаружились значительные запасы как наполненных, так и пустых заготовок. Несмотря на то, что в настоящий момент спрос на них невелик, они по-прежнему представляют собой значительную ценность, обусловленную трудоёмким процессом их создания и пристрастием аристократов к коллекционированию раритетных предметов. Вероятно, у нас их скопилось великое множество с тех времён, когда они ещё активно использовались. Когда же надобность в них отпала, всё это осталось нетронутым в хранилище, и никто не счёл нужным привести его в порядок.

Вечером мне предоставили информацию от одного из моих агентов, следящих за Теодором. В конверте содержалось лаконичное, но многозначительное уведомление: в ближайшие дни у Теодора Стиркса запланирована встреча с неизвестным высокопоставленным лицом, личность которого пока не установлена. Место и время встречи держатся в строжайшем секрете, однако агент выразил уверенность в возможности получения более точной информации в течение ближайших суток.

Что ж может сейчас узнаем что то интересное.

Как выяснилось, Теодор был связан с теневым конклавом, той самой террористической организацией, что породила таких чудовищ, как меруны. Эта группировка, отличающаяся жестокостью и древними корнями, известна своими бесчеловечными экспериментами над живыми существами, стремясь постичь запретные границы возможного. В её ряды могут входить представители различных народов, главное — знание тайных путей и готовность к беспринципным действиям.

Эта связь Теодора с конклавом могла пролить свет на происхождение рун, выгравированных на его мече, которые эффективно блокировали мои способности. Вполне вероятно, что именно эти изуверы обладали знаниями, позволившими создать подобное оружие.

Я принял решение лично проследить за Теодором, чтобы раскрыть их зловещие планы. Не предупредив никого, я отправился в путь, облачившись в скромную одежду обычного путника. Место встречи, оживленная таверна в одном из самых грязных кварталов города, наводило на мысль, что и участники рандеву будут стремиться остаться незамеченными. По всей видимости, этот район служил идеальным убежищем от любопытных глаз.

Войдя в «Кровавый Камень», я почувствовал, как ко мне прилипла волна запахов, словно непрошеный гость. Густая завеса табачного дыма щипала глаза, а в ноздри ударил резкий запах прокисшего пива и немытых тел. Стараясь не привлекать к себе внимания, я проскользнул к стойке, у которой, к счастью, было несколько свободных мест. Заказав кружку самого дешевого пива, я пристроился на обшарпанный табурет, делая вид, что с интересом разглядываю выцветшие гравюры на стенах.

На самом деле, мой взгляд рыскал по полумраку таверны, выискивая знакомое лицо Теодора. Я старался казаться непринужденным, но каждая клеточка моего тела была напряжена, готовая к мгновенной реакции. Кружку пива я держал так, словно это был ценный трофей, отпивая маленькими глотками и смакуя горьковатый вкус. Это позволяло мне не отрываться от наблюдения, не вызывая подозрений.

Наконец дверь таверны скрипнула, пропуская внутрь фигуру, которую я сразу узнал. Точнее, не узнал, а почувствовал его магию. Теодор, облаченный в простую, видавшую виды дорожную одежду, казалось, старался слиться с грязью и нищетой этого места. На нем были поношенные кожаные штаны, грубая шерстяная рубаха и плащ с капюшоном, скрывавший часть лица. Никаких намеков на его благородное происхождение, лишь облик обычного наемника или торговца, заплутавшего в трущобах.

Он окинул взглядом зал, словно выискивая кого-то, и направился к одному из дальних столиков. Там его уже ждал человек, чья экстравагантная одежда никак не соответствовала атмосфере заведения. Высокий, худощавый, он был одет в алую мантию с глубоким капюшоном, скрывающим лицо.

Теодор подошел к столику и, удостоверившись, что его никто не видит, сел напротив человека в мантии. Некоторое время они молчали, обмениваясь лишь короткими взглядами. Затем человек в красном что-то прошептал, наклонившись вперед. Слова до меня не долетали, но по напряженному выражению лица Теодора я понял, что разговор идет о чем-то серьезном.

Я понимал, что подслушивать напрямую было бы слишком рискованно. Любое мое неосторожное движение, любой взгляд, задержавшийся чуть дольше, мог выдать меня. В такой обстановке, где каждый жест анализируется, любое подозрение могло обернуться провалом. Поэтому я решил действовать тоньше, используя свои антимагические способности.

Я сосредоточился, направляя свою антимагическую энергию на создание крошечного, почти призрачного существа – паучка. Сотканный из антимагии, лишенный всякого магического сияния, он словно растворялся в воздухе, оставаясь невидимым для большинства магических сенсоров. Да, за прошедшие три месяца я ощутил себя увереннее в управлении этой силой. Теперь такие вещи, как создание предметов из антимагии, уже не высасывали из меня энергию до последней капли и, уж конечно, не повергали в пучину безумия, как в самом начале. И метать ее я теперь могу без малейших затруднений.

Тихонько, стараясь не привлекать внимания, я выпустил паучка на пол. Маленькое существо проворно заспешило к столику, где Теодор и человек в красном вели свой таинственный разговор. Он бесшумно карабкался по деревянным ножкам стола, пока не достиг края столешницы.

Затаив дыхание, я ждал. Паучок занял позицию прямо под столом, практически между ними. Теперь я мог слышать их разговор. Слова доносились приглушенно, но достаточно четко, чтобы понять суть происходящего.

— Итак, Теодор, мы близки к завершению, — произнес человек в красной мантии. Голос его был низким и хриплым. — Но нам нужно больше людей, иначе это может не сработать.

— Сколько еще понадобится? — прозвучал вопрос Теодора, в голосе которого послышалось скрытое раздражение.

— Чуть больше сотни, — ответил человек в красном, не обращая внимания на недовольство собеседника.

Теодор возмущенно фыркнул. — Сотня? Вы знаете, насколько это рискованно? Где я возьму столько людей, да и это будет заметно.

Человек в мантии наклонился вперед, его голос стал еще более угрожающим. — Не забывай, Теодор, что ты связан обещанием. И не забывай, что будет, если ты его нарушишь. Иначе сам станешь следующей жертвой. Помни, зачем ты здесь. Помни, чего мы все хотим достичь.

Теодор помрачнел. Было видно, что он зажат в угол.

— Я понимаю, — пробормотал он, — но это действительно сложно. Нам придется пойти на крайние меры.

— Разве ты не пошёл тогда на крайние, когда уничтожал те деревни? — прошипел человек в красном. — Когда мы дали доступ твоим людям в лес, и ты вырезал всех.

Теодор злобно оглянулся, словно опасаясь, что кто-то их услышит. В его глазах плескался страх, смешанный с ненавистью.

— Это было необходимостью.

— Нам нужна сотня. — коротко ответил человек в красном.

Теодор тяжело вздохнул. — Хорошо. Я попробую. Но я не обещаю, что у меня получится.

Человек в красном усмехнулся. — У тебя нет выбора.

Теодор лишь бессильно вздохнул, осознавая давящую неизбежность. Петля, затянутая чужой волей, не оставляла выбора. Придется плясать под эту дудку, исполняя чужие прихоти.