Собрав остатки сил, я снова ринулся в бой. Щупальца, как плётки, хлестали вокруг, но я уворачивался, подныривал, прыгал. Антимагия бурлила во мне, подпитывая мою ярость и даруя нечеловеческую силу. Я хватал валяющиеся вокруг предметы и швырял их в Игоря, осыпая его градом проклятий. "Подохни, сука! Гори в аду!" В какой-то момент мне удалось подскочить к нему вплотную и вцепиться в одно из его щупалец. Я начал тянуть, вкладывая в это всю свою злобу и ненависть. Тварь взвыла от боли, и щупальце оторвалось, оставив на месте разрыва фонтан чёрной жижи. "Ха, вот тебе, урод!"

Хватит! Ёбаный цирк, пора заканчивать эту хуету! Я понял, что если продолжу в том же духе, то превращусь в такую же ёбнутую тварь, как Игорь. Антимагия, конечно, сила, но, блять, какая-то она… нестабильная. Нужно было срочно что-то предпринять, пока я окончательно не ёбнулся головой.

Я отбросил оторванное щупальце и, перекатившись по земле, встал на ноги. Ярость медленно отступала, уступая место холодному расчету. Антимагия продолжала бурлить, но я начал брать ее под контроль, направляя энергию в нужное русло. Я больше не был берсерком, ведомым звериными инстинктами. Я снова стал собой, хоть и с привкусом тьмы.

Игорь, обезумев от боли и ярости, бросился на меня, размахивая оставшимися щупальцами. Он вопил, выплевывая проклятия, но я больше не слышал его. Все звуки приглушились, словно я находился под водой. Я видел только его, свою цель.

Вскинув руки, я направил всю свою антимагию в один мощный поток. Темная энергия, словно смерч, вырвалась из меня, окутывая Игоря с головой. Щупальца забились в конвульсиях, а кокон тьмы, окружавший его, начал трещать и рассыпаться. Зверочеловек завопил от ужаса, но было уже поздно. Антимагия пожирала его изнутри, выжигая каждую клетку его тела.

С каждым мгновением он становился все слабее и слабее. Щупальца обмякли и упали на землю, превратившись в черную слизь. Кокон тьмы рассеялся, обнажив Игоря, стоящего на коленях, сгорбившись и дрожа всем телом. Его глаза, полные безумия, теперь смотрели на меня с ужасом и отчаянием. Он попытался что-то сказать, но из его горла вырвался лишь хрип.

Я надвигался на него, чувствуя, как антимагия все еще бурлит во мне, требуя завершения. Сейчас нужно закончить это. Одним движением я поднял руку, готовясь обрушить на него последний, смертельный удар.

Но в этот момент я снова услышал отчётливый щелчёк. Знакомый, до боли в зубах, щелчок, который означал только одно – вмешательство извне. Игорь, просто исчез. Растворился в воздухе, оставив после себя лишь слабый запах серы и разочарование.

— Да как же вы все меня задолбали!!! — заорал я во всё горло.

Освободив рыцарей, я принялся расспрашивать о случившемся. Оказалось, прибыв на пепелище, где некогда стояла деревня, они столкнулись с необъяснимым. Отряд рыцарей бесследно исчез, которых изначально отправила леди Минелия, и тщательные поиски в окрестностях не дали никаких зацепок.

Далее со слов рыцаря.

После этого Минелия решила отправиться в лес, мы понимали, что это опасно, но она ответила, что это глупые слухи.

«Почему, не найдя ни единой души, она бросилась в чащу, из которой никто не возвращается?» — недоумевал я.

Поначалу всё шло спокойно, но вскоре мы наткнулись на старца, утверждавшего, что он один из нас. В доказательство он предъявил отличительные знаки рыцаря, причём принадлежавшего к людям леди Минелии.

Мы были ошеломлены. Он рыдал от счастья, называл нас по именам, хотя никто из нас прежде его не видел. Подойдя к одному из рыцарей, он объявил себя его родным братом, назвав его имя, и описал эпизоды их детства. К всеобщему изумлению, рыцарь подтвердил правдивость каждого слова.

Недоумению не было предела. Кто-то заговорил о мороке, о наваждении, но рыцарь, которого старик называл братом, подтвердил, что тот действительно был отправлен в ту злополучную деревню в составе первого отряда.

Мы начали его допрашивать, как так получилось, что он так быстро постарел, на что он так и не смог нам ответить. Он начал нас отговаривать идти дальше, но, к сожалению, мы его не послушали.

Недели, казалось, протекли сквозь пальцы, пока мы блуждали в этом проклятом лесу. Наши запасы провизии иссякали с пугающей скоростью.

— Постой, недели? Вы же ушли всего пару дней назад — недоумевал я.

Как выяснилось, время в этом лесу текло по своим причудливым законам. Старец, которого мы встретили, и в самом деле оказался братом рыцаря, просто безжалостное время наложило на него свою печать.

— Минутку, если он состарился до неузнаваемости всего за неделю с небольшим, то и вы должны были ощутить на себе дыхание времени за эти пару дней.

— На это я вам ответить не смогу, но этот лес проклят, и мы зря сюда сунулись. Как одолеть то, перед чем бессильна даже магия, против времени.

Ох, не по душе мне это, совсем не по душе. Слишком уж это похоже на зловещий почерк одного моего старого знакомого. Но нет, он никак не мог здесь оказаться…

Тягостное молчание нависло над нами. Рыцари, только что обретенные, казались тенями самих себя, измотанные не столько дорогой, сколько ужасом пережитого. Я чувствовал, как холод подкрадывается к сердцу, ледяным шепотом предостерегая от легкомысленных решений.

Они рассказали, что после встречи со старцем лес будто бы зажил своей, чуждой нам жизнью. Деревья скручивались в причудливые фигуры, словно насмехаясь над нашим присутствием. Звуки, доносившиеся из чащи, то напоминали шепот знакомых голосов, то переходили в дикий, нечеловеческий вой. Самое страшное заключалось в том, что лес менялся. Тропы, еще недавно различимые, исчезали, а на их месте вырастали непроходимые заросли. Ориентироваться стало невозможно, и рыцари осознали, что блуждают по кругу.

Постепенно их начали покидать силы. Голод и жажда терзали их тела, но самое страшное – отчаяние – медленно разъедало их души. Ночью им казалось, что за ними кто-то наблюдает. Чьи-то невидимые глаза прожигали их насквозь, а тихий, едва слышный шепот сводил с ума. Некоторые рыцари начали видеть галлюцинации – картины из прошлого, умерших близких, давно забытые страхи.

В один из дней один из рыцарей просто исчез. Он отошел на пару шагов, чтобы облегчиться, и больше его никто не видел. Его крики утонули в гуще леса, словно его проглотила сама чаща. Это стало последней каплей. Охваченные ужасом, рыцари бросились бежать, не разбирая дороги, лишь бы вырваться из этого проклятого места. Но лес не отпускал. Он играл с ними, как кошка с мышкой, подбрасывая надежду, а затем безжалостно отнимая ее.

Последней каплей, переполнившей чашу терпения, стало исчезновение Минелии. Она просто растворилась без следа, и некоторые рыцари даже предположили, что сам лес поглотил её.

Наконец, они набрели на измождённого человека, облачённого в уродливый балахон. Старец, сопровождавший их всё это время, подбежал к нему и сообщил, что выполнил порученное ему задание. Однако вместо благодарности этот человек разрубил его двуручным мечом, появившимся в его руке.

После этого вокруг них сгустилась тьма, и они потеряли сознание. Очнулись они лишь сейчас, когда я освободил их.

Они были охвачены ужасом, когда узрели, что значительная часть их собратьев превратилась в кровавое месиво, а место, где мы находились, было изрыто и перепахано, словно здесь произошла битва титанов.

Да, ситуация сложилась весьма непростая. Теперь нам предстоит найти выход из этой передряги, а также разобраться, где искать виновных. Кроме того, остаётся неясной судьба Минелии. Однако, полагаю, злоумышленники осведомлены о её личности и не стали бы причинять ей вред без веской причины.