Отражение продолжало смотреть на меня, его желтые глаза прожигали насквозь. «Ты знаешь, что я должен сделать, — произнесло оно, — ты всегда это знал. Эта реальность — лишь бледная тень, искажение. Она должна быть исправлена». В его голосе слышалась сталь, непоколебимая уверенность в своей правоте.

Внезапно зеркало начало вибрировать. Тьма за спиной отражения стала сгущаться, выплескиваясь наружу, словно черная лава. Зловещая энергия захлестывала меня, парализуя волю. Я чувствовал, как что-то чужое пытается проникнуть в мой разум, подчинить себе.

В этот момент раздался голос, который мне уже приходилось слышать. «Думаю, в этот раз я все-таки помогу», – произнес он. И все прекратилось. Тьма отступила, зеркало перестало вибрировать, а зловещее отражение исчезло, словно его и не было. Передо мной снова было лишь мое уставшее лицо на фоне серого неба и мрачного леса.

Катя смотрела на меня с испугом в глазах. — Что произошло? Ты вдруг замер, а потом… — она запнулась, не в силах подобрать слова. — Твое лицо… Оно изменилось.

— Все в порядке, — заверил я ее, хотя сам не был уверен в своих словах. — Просто… небольшое головокружение. Пойдем вниз, здесь нам делать нечего. Нужно осмотреть подземелье.

Пока я пытался осмыслить увиденное и услышанное, появилось ощущение, будто все вокруг замерло. Ветер стих, звуки леса, до этого едва различимые, пропали вовсе. Даже тучи, казалось, застыли в неподвижности над головой. Посмотрев на Катю, я увидел, что она стояла как манекен, с широко раскрытыми глазами, устремленными в никуда. Ее грудь не двигалась, словно она перестала дышать.

— Действительно, ты интересный экземпляр, — раздался за спиной голос. Я обернулся. Передо мной стоял человек в тёмной одежде и капюшоне. Его лицо закрывала маска, из-за которой даже нельзя было разобрать, кому принадлежал голос: мужчине или женщине. Сердце бешено заколотилось. «Хагар», — всплыло его имя у меня в голове.

Как он здесь очутился? Невозможно! Ежелика твердила, что законы мироздания непреложны – перенос тела или души в другой мир невозможен. Но я чувствовал нутром: это не призрак, не морок, не жалкая подмена чужим обличьем. Передо мной стоял он – во плоти и крови. И замершее, застывшее вокруг меня пространство, словно повинуясь его воле, шептало истину – передо мной Кудесник Времени, сам Хагар.

— Решил взглянуть на аномалию, попирающую законы стольких миров, и, признаться, не ожидал увидеть перед собой… обычного мальчишку, — произнес он металлическим голосом, лишенным всякой теплоты. — Помнится, был когда-то некто со схожими задатками, но без толики твоего потенциала… Словно ему было не положено обладать такой силой. Ты же — иное. Ты… любопытен.

Я же, словно парализованный, не мог вымолвить ни слова. Единственный, кто был способен двигаться в этом замершем мире, я не мог обратиться к тому, кого когда-то считал другом. Осознает ли он, кто я? Чувствует ли, что этим телом управляет совсем другой человек, тот, что ему так хорошо знаком… и которого он предал?

— Уверен, ты разделаешься с этими слабаками. Да и мне небезынтересно, чего ты сможешь достичь. Убивать тебя пока не стану, — произнес Хагар, приблизившись к зеркалу. Проведя по его потускневшей поверхности пальцем в перчатке, он добавил: — Не верь всему, что оно показывает. Но и не думай, что этого не может случиться. С этими словами он обрушил кулак на зеркало, разбив его вдребезги, и мир вокруг осыпался осколками, как хрупкая иллюзия.

Резкий толчок в плечо вернул меня в реальность. Екатерина трясла меня за руку, ее лицо выражало крайнюю степень беспокойства. "Ты чего застыл? С тобой все в порядке?" – ее голос звучал приглушенно, словно из-под воды.

— Да что с тобой?! — наконец я начал приходить в себя, и мои перепонки чуть не взорвались от её громкого голоса.

— Всё в порядке, пойдём, — сказал лишь я и начал спускаться вниз к подвалу.

Подвал оправдал все самые мрачные ожидания. Каменные стены, поросшие плесенью, источали затхлый запах. Вдоль стен тянулись ряды ржавых клеток, пустых и зловещих. На полу валялись обломки цепей и кости. Значит, раньше здесь было что-то вроде тюрьмы. Правда, непонятно, кого здесь держали и кто. Возможно, когда вернусь, поизучаю историю этого леса и мира в целом.

В дальнем углу подвала, почти погребенный под обломками рухнувшей стены, виднелся скелет. Из-под завала торчала его костлявая рука, сжимающая футляр. Осторожно переступая через разбросанные кости и обломки, я подошел к скелету. Пыль веков толстым слоем осела на поверхности футляра, но даже сквозь нее проглядывало какое-то тусклое сияние. Внутри оказался пергамент, плотно обернутый несколькими слоями ткани. Ткань рассыпалась в прах от одного прикосновения, обнажив свиток, покрытый магическими печатями.

Аккуратно развернув пергамент, я поразился четкости и детализации изображения. На нем был изображен план катакомб, уходящих глубоко под землю. Лабиринты коридоров, переходы, потайные комнаты – все было нанесено с невероятной точностью. Особое внимание привлекала отметка, указывающая на один из входов в катакомбы, расположенный прямо под этой башней.

Как раз рядом с костями и был вход. Такой непримечательный, а самое главное, что сделан без какой-либо магии. Этот бедолага, видимо, спасался и хотел найти убежище в катакомбах, но судьба распорядилась иначе.

— Катя! — крикнул я, привлекая внимание девушки, увлечённо изучавшей что-то в противоположном конце подвала. — Иди сюда!

Она тут же оказалась рядом. — Что-то интересное?

— Да. Мне нужна твоя помощь, чтобы убрать этот завал.

Не задавая лишних вопросов, Катя приступила к работе. Мгновение – и с помощью магии земли, грубой, но эффективной, груда камней рассыпалась в пыль. Я внимательно осмотрел открывшееся место. На первый взгляд – обычная стена, ничем не выдающая своего секрета. Я указал Кате на точку, и она, не раздумывая, обрушила на нее удар. Камень осыпался, обнажив зияющую чернотой дыру, в которой начиналась крутая лестница, уводящая в непроглядную тьму.

— Что-то мне совсем не по себе от мысли спускаться туда, — пробормотала Катя, поёжившись.

— Любопытно, — протянул я, сосредоточенно изучая карту. — Судя по всему, катакомбы пронизывают весь лес. Значит, у нас появится шанс выбраться отсюда, используя их.

— Весь лес? – недоверчиво переспросила Катя, приподняв бровь. – Он же огромный! Неужели кто-то смог прорыть такую сеть подземных ходов?

— Именно, — подтвердил я. — И не просто туннели, соединяющие точки, а целые лабиринты с развилками, ведущими в никуда или, что хуже, в ловушки. Там огромное количество подземных ходов, Кать. Чувствую, без магии тут точно не обошлось.

— Ты хочешь сказать, что увидел это на этом небольшом листке? – ее изумлению не было предела. Она взяла карту в руки, рассматривая ее с подозрением.

— Это не просто листок, — объяснил я, — а настоящая магическая карта. Она хранит в себе схему всей сети катакомб, ее можно масштабировать по желанию, чтобы рассмотреть отдельные участки в мельчайших деталях.

Что же это за колдовство такое? Напоминает планшет из моего мира, только работающий на чистой магии. И как же мне стыдно признаться, что я понятия не имею, как такое сотворить! Ведь это невероятно полезная штука.

— Ох, эти подземелья меня уже вымотали, — нервно проговорила Катя, возвращая мне карту. В ее голосе звучала явная тревога. — Надеюсь, там не притаилось что-то мерзкое, зловонное, злобное и непомерно сильное.

— Полагаю, Минелия уже позаботилась об этом, — попытался я ее успокоить. — Наша задача – найти твою сестру и забрать артефакт.

— Да… Её нужно спасти, — тихо прошептала Катя.

Наконец, мы ступили в темную пасть катакомб, спустившись по каменным ступеням в узкий проход. Тьма здесь была такой густой, что даже созданный Екатериной светящийся шар казался беспомощной искрой, тщетно пытающейся разогнать мрак.