Какие же мерзкие твари. Уничтожу всех до единого!

— И к таким мерзостям присоединилась моя сестра, — стыдливо сказала Екатерина, видимо, очнувшаяся совсем недавно.

Рыцари взревели в едином порыве ярости, услышав слова культиста о Минелии. Связанного пленника тут же окружили, тряся и осыпая градом вопросов. «Где она? Где Минелия? Говори, пока мы тебя не разорвали на куски!» – кричали они, срывая голос. Один из самых крепких рыцарей схватил культиста за грудки, подняв над землей, и яростно затряс. «Что вы с ней сделали? Где вы её держите?» – рычал он, готовый разорвать его голыми руками.

Я остановил их, понимая, что в слепой ярости они могут убить культиста, не получив никакой информации. «Хватит! Оставьте его, дайте мне поговорить с ним», – скомандовал я, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри меня бушевал гнев. «Если вы убьете его, то никогда не узнаете, где Минелия. Оставьте его мне». Рыцари, хоть и неохотно, отступили, позволяя мне приблизиться к культисту.

«Говори, где она», – потребовал я, глядя прямо в глаза пленнику. Культист, дрожа от страха, начал что-то бормотать. «Она… она в главном шатре… её подготавливают…»

Не дожидаясь ни секунды, рыцари с яростными криками сорвались с места. Ярость затмила их разум, оставив лишь одно желание – спасти Минелию. Заклинания, словно молнии, вспыхивали в их руках, поражая танцующих культистов. Те, словно марионетки, падали на землю, сраженные магией. Рыцари не щадили никого, их лица исказились от ярости и ненависти.

Я попытался остановить их, крича, что нам нужно узнать, как освободить пленников, но мои слова потонули в грохоте битвы и воплях умирающих. Рыцари были ослеплены яростью, движимые лишь одним желанием – спасти Минелию и покарать виновных. Им было плевать на этих несчастных, ставших жертвами культа. Они видели в них лишь препятствие на пути к цели, марионеток, которыми манипулируют темные силы.

Екатерина, увидев тщетность моих попыток, лишь покачала головой. «Оставь их, – тихо сказала она. – Сейчас им важна только Минелия. После они сами пожалеют о содеянном, но будет уже поздно». Ее слова звучали горькой правдой. В этот момент я понял, что потерял контроль над ситуацией. Рыцари, движимые личной трагедией, превратились в слепых убийц.

Я тяжело вздохнул и двинулся следом за ними, понимая, что теперь моя задача – хотя бы попытаться минимизировать ущерб. Нужно было найти способ освободить Минелию и остановить это безумие, прежде чем оно приведет к еще большим жертвам. Возможно, в шатре найдутся ответы или хотя бы зацепки, которые помогут разобраться в происходящем.

Дикий хохот прорезал воздух, заставив меня обернуться. Культист, который всё это время вел нас, преобразился. Его невзрачное тело распрямилось, превратившись в груду мускулов, облаченных в балахон. В руках он держал огромный двуручный меч, лезвие которого зловеще поблескивало в свете костров. Он не произнес ни слова, лишь щелкнул пальцами. Земля снова задрожала, предупреждая о неминуемой телепортации. Инстинктивно я понял, что нужно действовать.

Екатерина, словно предчувствуя опасность, вцепилась в меня мертвой хваткой. И мы с ней исчезли, телепортировались в неизвестность.

Яркая вспышка на миг лишила зрения, после чего окружающее пространство предстало в совершенно новом виде. Мы очутились в мрачном и влажном подземелье, стены которого были покрыты испариной. Тяжелый запах плесени и гнили заполнил воздух, вызывая неприятное ощущение. Вдали слабо мерцал огонь факела, отбрасывая причудливые тени на грубые каменные стены.

Екатерина всё ещё держалась за мою руку. Я осторожно высвободил её ладонь.

— Как ты себя чувствуешь? Можешь идти?

— Всё хорошо, мне уже лучше, — ответила она, немного придя в себя.

Я снял факел со стены, и мы продолжили свой путь, стараясь не оступаться на неровном каменном полу. Каждый наш шаг эхом разносился по сырому подземелью, создавая гнетущую атмосферу. Тишину нарушали лишь наши прерывистые вздохи и редкие капли воды, срывающиеся со сводов пещеры.

— Интересно, куда нас забросило? – прошептала Екатерина, всматриваясь в окружающую темноту, которая казалась почти осязаемой.

— Не могу сказать наверняка, но уверен, это не самое приятное место, – с мрачной иронией ответил я.

В стенах виднелись углубления, словно выдолбленные неведомыми существами, а на полу валялись обломки камней, поросшие мхом.

— Что касается того культиста с мечом, он невероятно силен. Когда я принесла артефакт, чтобы освободить сестру, он напал на меня и с лёгкостью одолел. Я пришла в себя только когда ты привёл меня в чувство на той поляне. Не люблю признавать слабость, но повторной встречи с ним я бы точно не хотела.

— Значит, он представляет серьезную угрозу? — задумчиво произнес я. — Если нам придется снова столкнуться с ним, важно знать, чего от него ожидать.

— Не просто опасен, а смертельно опасен!

— Тогда расскажи все, что помнишь: о его манере боя, о его возможностях, о том, как он владеет своим оружием. Любая деталь, которую ты заметила в бою, может оказаться полезной.

Екатерина замолчала, пытаясь восстановить в памяти события того кошмарного сражения.

— Он двигался с такой скоростью, что казался призраком, скользящим в тенях. Его меч был продолжением его руки, каждое движение было выверено до совершенства. Я не заметила, чтобы он использовал магию. Его сила заключалась в скорости и мастерстве владения клинком. Он словно предугадывал мои действия и уклонялся от атак. А когда нападал сам, бил точно в уязвимые места. Он играл со мной, как хищник со своей добычей, изматывая меня. Меня поражало его спокойствие и хладнокровие даже в самой гуще боя.

— Ясно, — пробормотал я, анализируя полученную информацию. Скорость, точность, владение оружием на высшем уровне… И никаких признаков магии. — Ты уверена, что не почувствовала от него никакой магической энергии?

— Абсолютно уверена.

Как я ненавижу это слово «Абсолют».

Своды пещеры становились все ниже, заставляя нас пригибаться. По стенам расползались зловещие трещины.

— Значит, тебя тоже хотели принести в жертву, раз оставили в живых. А твоя сестра знала об этом?

Она резко остановилась. Я понимал, что это болезненная тема, но мне нужно было узнать правду. — Я не понимаю, почему она так изменилась. Мы столько пережили вместе, она никогда бы не стала творить такое. Она всегда отличалась обостренным чувством справедливости и первая бы выступила против подобной мерзости.

— То есть она… — Я не успел договорить, как из глубины пещеры вырвался целый рой летучих мышей и полетел прямо на нас. Екатерина мгновенно создала огненный барьер, чтобы отпугнуть этих кровососов.

Испугавшись пламени, летучие мыши в панике разлетелись в стороны, оставив нас в облаке едкого дыма и звенящей тишине. Екатерина закашлялась, словно пытаясь избавиться от последних языков пламени, осевших в горле.

— Проклятые твари! — выругалась она, сплевывая. — Нужно быть предельно осторожными. Кто знает, какие еще чудовища скрываются в этих темных коридорах.

— Кстати, ты говорила, артефакт — телепорт. Как он работает? Уже двое продемонстрировали чудеса перемещения.

— Я точно не знаю, но, скорее всего, они либо передают его друг другу, либо владелец наделяет других этой способностью.

— Понятно.

— Теперь ты ответь на мой вопрос: в первую нашу встречу ты не мог использовать магию. А сейчас я видела, что то наподобие магии! Но почему я не чувствовала исходящей от тебя маны? Как ты это делаешь?

— У меня есть свои секреты, но – я посмотрел на неё серьезно – ты никому не должна об этом рассказывать.

— Секретики, значит… Как скажешь, – ответила она с лукавой улыбкой.

— Возвращаясь к твоей сестре, – продолжил я прерванную тему, – если перемены в ней произошли так внезапно, возможно, она находится под чьим-то влиянием. Ты же сама говорила, что она была у них, пока ты добывала артефакт.