Лес встретил нас угрюмым молчанием.

– Ну и атмосфера… – пробормотал я оглядываясь.

Громоздкие ветви деревьев переплетались над нами так, будто готовили заговор против всего живого. В воздухе стояла сырость, пахло опавшими листьями. И тишина… Никаких сверчков. Никаких птиц. Только наши шаги и шуршание травы под ногами.

– Слушай, я тут подумал… – заговорил я, косо глянув на Эрика. – Звать тебя Тарксисом – так себе идея. Одно неосторожное слово, и вся секретность летит к чертям.

– Так называйте меня Эриком… – буркнул демон, раздражённо оглядываясь. – Имена у вас, конечно, идиотские. Никакого величия и красоты. Но я уже как-то привык.

– Ну, Эрик так Эрик, – пожал я плечами. – Нам ещё далеко топать?

– Да нет… Тут близко.

Мы двигались осторожно, внимательно вглядываясь в темноту. Лес по-прежнему не внушал доверия. Как и демон. Как и богиня. Как и моя сила. Если бы не жажда кача, я бы в жизни сюда не сунулся… Очень уж зудит геймерское желание поскорее прокачать способности, получить новые и оказаться на вершине. Ничего не могу с собой поделать. Это хуже любой зависимости…

По пути я лишь тихо спросил у Аврелии, есть ли шанс, что он ведёт нас в ловушку. Она с уверенностью взглянула на меня и заявила, что с ошейником он нам даже врать не может, не то что пытаться в ловушку завести. Очень надеюсь, что она знает, о чём говорит.

– Ты уверен, что маячки здесь, – шёпотом спросил я, не отпуская рукоять кинжала.

– Абсолютно, – так же тихо ответил Эрик. – Они замаскированы, но я могу…

Он резко замолк, а затем весь сжался, словно его ударили разрядом молнии.

– Эм… Кажется, у нас проблема…

Я нахмурился и выглянул вперёд. На небольшой поляне стояли четыре демона. И выглядели они куда опаснее, чем те, с кем мы сражались днём. Массивные рога, кожистые крылья, чёрные доспехи, поглощающие свет. Это были самые настоящие бойцы, а не пушечное мясо. Но и это ещё было не всё… Прямо перед ними мерцал магический круг, из которого уже поднимались первые искры портала.

Я помрачнел:

– Паршиво…

Аврелия сжала кулаки, а Эрик жалобно заскулил и начал медленно ползти назад.

– А может, ну его к ангелам? – прошептал он. – Отступим, составим план…

– Если этот портал не закрыть прямо сейчас, от деревни ничего не останется, – жёстко припечатал, уже активно думая, что делать.

Демоны полностью сосредоточились на ритуале, поэтому не слышали наше перешёптывание.

– Что делать будем, – спросила Аврелия, явно настроенная на бой.

– Портал надо гасить, иначе нас просто задавят числом, – тихо сказал я.

– Согласна…

– Всё, приготовились!

Я быстро открыл инвентарь, надеясь, что мне снова выпадет какая-нибудь имбовая пушка.

Ну давай, Бог Войны, не подведи…

Я замер.

Закрыл инвентарь и посмотрел ещё раз.

– Да твою же мать!.. А можно хотя бы молоток для отбивных, а?

Я понадеялся на то, что оружие окажется не тем, что из себя представляет внешне и шустро, но тихо протараторил фразу призыва. Как же тупо это выглядит… А из инвентаря с торжественным блеском выпал… деревянный кол.

Я растерянно моргнул, разглядывая это великолепие. Хоть бы легендарный был…

Но нет. Кол. Просто обычный деревянный кол. И ладно бы я охотился на вампиров… Но нет. Передо мной демоны, а не любители ночных перекусов!

– Узнаю юмор Бога Войны… – протянула Аврелия, с трудом сдерживая смешок. – Был бы он здесь, то обязательно вставил бы какую-нибудь свою фирменную шуточку.

Я присмотрелся к этому недооружию, и сразу всплыла надпись:

[Если Аврелия окончательно тебя достанет, воткни его себе в сердце. Следующее перерождение будет под крылом нормального бога.]

Я тяжко вздохнул, постукивая колом по ладони. Нашёл, блин, время для шуток. А может, он реально решил меня прикончить, чтобы перетащить в один из своих мирков? Вполне рабочая теория.

М-да… Получается, что надеяться на благословение Бога Войны больше нельзя. Нужно срочно обзаводиться собственной силой. Только как это сделать, если я совершенно не разбираюсь в принципах местной прокачки? Мануала-то у меня нет. Хорошо хоть, что мы на небольшом утёсе сидим. Демонов издали видим, а они нас нет. Время немного есть, можем спланировать свои дальнейшие шаги.

– Аврелия, а есть хоть малейшая вероятность, что демоны – это просто замаскированные вампиры, – спросил я, с надеждой вглядываясь в свой бесполезный деревянный кол, словно тот вот-вот должен был загореться божественным пламенем.

– Вампиры? – переспросила она. – Это ещё кто такие?

– Ну, такие… Бледные, бессмертные, любят попить кровушки, боятся солнечного света…

Я не успел договорить, как Эрик резко вскинул голову и с неподдельным восторгом воскликнул:

– Так это ж вылитая моя тётка!

Мы с Аврелией посмотрели на демонов. Фух, не услышали… А затем медленно повернули головы в сторону придурка.

– Ай! Не бейте! Я всё понял! – шёпотом пытался донести до нас свою мысль демон-аферист.

– Что там с тёткой? – пнув его разок, чтобы лучше запомнился этот урок, решил дослушать я историю.

– Ну да! – продолжил Эрик. – Бледная, живёт уже хрен знает сколько, а крови из нас выпила столько, что родственники просто перестали выходить на связь. И это при том, что мы демоны! А нас так-то сложно вывести из себя.

Я отвернулся от Эрика и уставился на постепенно раскрывающийся портал. При взгляде на него у меня внутри всё сжалось: портал казался живым. Он дышал, мерцал, звал. В этот момент перед глазами всплыло системное сообщение:

[До завершения ритуала осталось: 1 час 30 минут.]

– О как… Нет, ну, определённые спонтанные бонусы от моей системы геймера всё же имеются…

Мы добирались сюда около часа, а значит, рассчитывать на подмогу нет смысла. Даже если деревенские решатся на сопротивление, демоны уже будут у их ворот.

Интересно, за спасение этих незадачливых бедолаг мне хоть каплю репутации подкинут? Или вновь придётся рисковать жизнью исключительно на благотворительных началах?

Как только эта мысль пронеслась в голове, Система с привычной невозмутимостью отозвалась:

[Задание: закрыть портал, устранить демонов и спасти жителей деревни.

Награда: неизвестна.]

Опять кот в мешке… Не слишком-то обнадёживает. Хотя, похоже, дело не в жадности Системы, а в моём незначительном уровне. Возможно, если я когда-нибудь раскачаюсь до приличного ранга, мне начнут давать больше информации… Но до этого момента надо ещё дожить! А для этого нужно придумать, как остановить ритуал. Быстро и эффективно.

– Аврелия, ты сможешь закрыть этот портал?

Девушка взглянула на портал, затем немного подумала и напряжённо кивнула:

– Закрыть как положено, к сожалению, не смогу. Моей красоты и совершенства для этого не хватит. А тех сил, что у меня сейчас есть, хватит лишь на то, чтобы ускорить его дестабилизацию. Так и местные маги поступают. Этого более чем достаточно.

– Понятно. Надеюсь, этого хватит. Эрик, ты знаешь, какой тактики придерживаются твои друзья во время перемещения в наш мир?

– По-разному, – пожал плечами наш ручной демон и скрестил руки на груди. – Но обычно первыми переходят демоны-маги. Если вокруг никого, то они начинают поддерживать стабильность прохода, иначе портал схлопнется. Если кто-то есть, то сначала убивают. Если ритуал прервать, то, как и сказала моя пленительница, всех, кто уже перешёл, засосёт обратно после дестабилизации портала. Именно поэтому следом за магами переходят самые сильные бойцы отряда. В их задачу входит защита ритуала.

Я задумался. Значит, портал можно закрыть, если избавиться от тех, кто его стабилизирует… В голове тут же сформировался план. По дороге сюда мы проходили мимо реки, и я готов поклясться, что видел вдалеке медведицу, ловящую рыбу. Или медведя. А медведь – это у нас кто? Правильно – здоровенная тварь! Клыки огроменные, когти с кинжал. Такая с лёгкостью порвёт отряд демонов. Особенно не шибко сильных… Будем надеяться, что эти именно такие.