Наталья Константиновна забилась в угол скамейки и закрыла лицо руками. В эти минуты решалась судьба ее дочери.

Вертолет приблизился к шару метров на пятьдесят. Можно было ясно различить лица людей в корзине. Измятый майор положил палец на спусковой крючок… И тут в руках у Па-лыча оказалась винтовка с оптическим прицелом! Стало ясно, как преступникам удалось первыми же выстрелами продырявить шины скачущего по грядкам джипа.

Летчик мгновенно взмыл вверх, чтобы закрыться от стрелка оболочкой воздушного шара. Но еще раньше выпущенная Палычем пуля уверенно клюнула обшивку вертолета. Шар не трясло, а без тряски на таком расстоянии можно навскидку попасть в мишень и поменьше.

Майор оставил автомат и пошел договариваться с летчиком. Вертолет завис над шаром и вместе с ним плыл по воздуху в сторону границы. Уловив заминку, Наталья Константиновна подошла к маме Блинкова-младшего.

– Ее не убьют?! – прокричала она.

Мама покачала головой и стала что-то говорить ей на ухо.

Блинков-младший понимал, что происходит, и тоже мог бы объяснить Наталье Константиновне, что Эннина жизнь нужна преступникам не меньше, чем спасителям. Ведь если с заложницей что-нибудь случится, для офицеров пропадет всякий смысл церемониться с Палычем и компанией. Можно хоть сейчас свеситься из раскрытой двери и сверху вниз строчить из автомата, не особенно заботясь, куда попадаешь. А пули оставляют маленькие дырочки. Чтобы заставить шар снизиться, нужно выпустить штук сто. И любая может угодить в преступника или, хуже того, в газовый баллон (ведь воздух в шаре нагревается газовой горелкой). Тогда всех, кто сейчас в корзине, ждет гибель от взрыва.

Измятый майор вернулся от летчика мрачный. Обняв офицеров за плечи, он заставил их сблизить головы. Блинков-младший тоже подсунулся.

– Через десять минут – государственная граница, – объявил майор. – Летчик сказал, что повернет обратно.

Офицеры молчали. Даже не будь Палыча с его винтовкой, за десять минут можно только сбить шар, но не заставить его плавно снизиться. А уламывать летчика, чтобы тот пересек границу, бесполезно и неправильно. Это был бы тот случай, когда победителей судят, и еще как!

– Может быть, они улетят за границу и отпустят ее?! – всхлипнула Эннина мама.

Неужели надеяться на милосердие преступников? На чужих людей по ту сторону границы, которым встретится беззащитная девочка?

Иван Сергеевич бросился к ящику с пожарным снаряжением, не замечая, что тянет за собой связанную с ним тросом маму Блинкова-младшего.

– Вот что надо! – закричал он, потрясая тройным якорьком-«кошкой».

Все обступили полковника. Измятый майор попробовал пальцем остроту крючков «кошки» и выкрикнул:

– Пропорем обшивку, и шар упадет!

– Нет! Зацепимся и удержим! – заспорил Иван Сергеевич.

– Хвостик! – подсказал Блинков-младший. Да-да! Ненужный хвостик, приделанный,

чтобы шар был похож на арбуз, должен спасти Энни. За него можно цепляться острой «кошкой». Порвется – нестрашно. Блинков-младший не гордился своей находчивостью. Хвостик так и просился, чтобы за него уцепились, так что секундой-двумя позже это сообразили бы все.

Измятый майор опять пошел к пилоту договариваться, а группа захвата стала лихорадочно отвязываться от троса. Теперь он был нужен, чтобы привязать «кошку».

За дело взялся Иван Сергеевич. Он вылез на стойку шасси, оседлал колесо и пристегнулся к стойке своими парашютными ремнями. Измятый майор передал ему трос с «кошкой», и полковник начал удить шар. Так иногда удят рыбу, сидя в лодке и намотав леску на руку.

Привязанная к тросу «кошка» болталась и крутилась в струе воздуха из-под винта вертолета. По оболочке шара пробегала рябь, словно по воде. Хвостик уворачивался, как живой.

– Ниже! – командовал Иван Сергеевич.

– Ниже! – кричал Измятый майор, стоявший в дверном проеме. Кроме него, никто не слышал полковника.

Блинков-младший бежал к летчику, но не успел он передать команду, как Иван Сергеевич отчаянным голосом кричал:

– Выше!

Он боялся, что «кошка» зацепит и прорвет оболочку шара.

А ветер усиливался и все быстрее уносил шар к государственной границе. Прошло минуты три-четыре. Казалось, что у Ивана Сергеевича есть время, чтобы наловчиться и, наконец, зацепить проклятый хвостик. И вдруг пилот объявил Блинкову-младшему, что ровно через полторы минуты придется повернуть!

И тогда Митек отличился в последний раз. Не тратя времени на объяснения, он поднял со скамейки Наталью Константиновну и маму. Все выстроились по цепочке: Измятый майор у двери, за ним мама, за мамой Наталья Константиновна. Последним, уже за спинкой пилотского кресла, стоял Блинков-младший.

– Ниже! – снова крикнул полковник.

– Ниже! – продублировал команду майор.

– Ниже! Ниже! – повторили мамы.

– Ниже! – гаркнул на ухо летчику Блинков-младший.

И команда дошла вовремя.

Разумеется, Иван Сергеевич подцепил хвостик не сразу. Сразу только в кино бывает. Но ему стало гораздо легче. Он крикнул: «Левее!», все повторили: «Левее!», и вертолет почти без задержки ушел влево. Крикнул «Так держать!», и летчик стал так держать.

А потом он крикнул: «Ура!»

«Ура!» – «Ура!» – «Ура!» – повторили все, и Блинков-младший не задумываясь рявкнул «Ура!» на ухо пилоту.

– Что?! – переспросил тот, потому что ждал команды и не сразу понял, что все уже сделано, команды больше не нужны.

И никто этого сразу не понял. Просто все вдруг обнаружили, что стоят, взявшись за руки, и как сумасшедшие кричат:

– Ура! Ура!! УРА!!!

Из кабины вертолета был уже отлично виден чужой берег. До границы оставалось пятнадцать секунд полета. Во всяком случае, так потом записал пилот в бортовом журнале. Если он чуть-чуть и ошибся, не стоит его ругать.

Вертолет с зацепленным «арбузом» плавно развернулся и потащил свою ношу к дому.

А в корзине изумленные преступники смотрели, как заграничный берег уносится прочь.

Опытный Палыч первым сообразил, что игра проиграна, и стал избавляться от улик. В воду олетела снайперская винтовка. За ней – милицейская форма разини Снеткова. Под формой оказался розовый женский корсет с кружевами. Фальшивомонетчик разрезал шнурки корсета ножом, и поверх резинки трусов сразу вывалилось его дряблое лягушиное брюхо. Наконец он сорвал парик, высморкал трубочки, из-за которых его нос казался вдвое толще, и выплюнул вставную челюсть.

Но избавиться от главной улики фальшивомонетчик не мог. Клише с отпечатками пальцев… Палыч не понимал, куда они делись!

Пора мне раскрыть последний секрет, пока что неизвестный ни милиции, ни Блинкову-младшему. Почему преступники решили бежать не вчера и не завтра, а именно сейчас?

Вы, конечно, помните, что Палыча держали в России только клише. Главную улику нужно было достать из тайника, пока ее не нашла милиция.

Палыч и его сообщники целыми днями наблюдали за виллой в бинокль, прячась в сарае за оврагом. Они видели, как Измятый майор нашел тайник. Видели, как он фотографировал столб, а потом оставил все как было до приезда экспертов.

Как только офицеры уехали к участковому, преступники выполнили давно задуманный план. Они похитили Энни, отвезли ее в сарай и стали готовить шар к полету. Блинков-младший с Энниной мамой бросились в погоню, а похитители только этого и ждали! Вилла банкира Бу-кашина осталась под охраной образцового балбеса С. В. Кукушкина. От сарая, где скрывались преступники, до виллы было далеко посуху, если объезжать овраг. А по озеру – две минуты на лодке. Палыч в милицейской форме сам подплыл к вилле и на глазах у С. В. Кукушкина залез в тайник.

Но клише там не было! Палыч не мог понять, в чем дело. Ведь преступники не спускали глаз с виллы. При них Блинков-младший залезал на стремянку и проверял тайник в столбе. Но Митек ничего оттуда не взял – все трое могли бы в этом поклясться!

Через несколько минут преступники увидели джип, несущийся по картофельному полю. Их логово было раскрыто. Пришлось бежать, так и не достав клише и даже не поняв, куда они делись.