Паре более мелких пришельцев, находящихся прямо у реле, выпала роль одновременно мишеней и стрелков. Проверить на прочность свою броню под огнем землян и дать проверить свою защиту - потому что именно эта пара к встрече была готова.

Сотня километров, очередь главного калибра... Их малыши огонь ГК держат не сильно лучше наших. Щиты выдержали чуть дольше, броня тоже, но плюс пара попаданий и результаты те же, что и с “Номонганом”.

Лазеры? Не слишком эффективны, неудивительно, абляционная защита - очень похоже на нашу.

Ответный огонь аналогичен, лазеры не пробивают абляционку, кинетика... Щиты не пробиты.

Вторая группа находилась чуть дальше и была чуть больше. Примерно как его флотилия. Один корабль побольше и тройка поменьше.

Битва космических кораблей с эффектом массы - это хуже, чем догфайт древних самолётов. Три равноценных оси движения, шесть почти независимых степеней свободы... Уклонение. Лазеры попадают, но выбивают только искры из аэрогелевой брони, кинетика не попадает, а если очередь и задела, то щиты держат.

Пары виражей хватило, чтобы определиться - противники очень близки. И почти взаимно неуязвимы. Почти.

- Торпеды товсь!

Средство для сбивания щитов и кораблей. Жутко дорогие - в каждой масс-ядро, куча электроники и ядерный заряд. Очень нужны прямо сейчас.

- Есть!

Крейсер противника не увернулся от трёх торпед и вскрылся. Готов.

Один фрегат тоже. Второй сумел сжечь торпеду лазерами и ускользнуть, уйти на сверхсвет. Вот чёрт.

Да, а вот кинетические снаряды защитными лазерами так просто не сжечь, но ведь и увернуться от них несложно.

Надо срочно закончить здесь и возвращаться - пока ещё что-то не произошло.

Скопление Змеи.

Щиты на эффекте массы - вынужденная драгоценность. Известно, что если что-то, какая-то частица, например, влетит в поле эффекта массы, а потом вылетит - то она вынесет с собой изменение скорости и часть энергии поля массы. Обычно это сплошной вред и потери энергии на ядре эльно.

Но на этом принципе и работают щиты. Многослойная матрёшка из нескольких тонких слоёв утяжеляющего масс-поля, этаких пиков стоячих волн дрожащего ядра. Частица - пуля или снаряд - влетает в этот тонкий слой и резко замедляется. Потом вылетает... Но летит уже медленно. В принципе, даже одного слоя с миллионным эффектом достаточно, чтобы замедлить снаряд в тысячу раз или даже разрушить его об самого себя, если он слишком длинный и не помещается в слой щитового поля целиком. Но - вынос энергии. Поэтому для надёжности ставят несколько слоев, при должной настройке одного и того же масс-ядра кораблю хватит на десяток слоёв защиты.

Тайлус Спайк, очень не любивший из-за сходства имён одного спектра, на щиты не полагался. Какие у фрегата щиты? А вот на своего пилота он полагался с уверенностью - и сейчас мог честно сказать, что не зря.

Эти пираты... Да какие они к чёрты пираты?! Крейсер с дезинтегрирующими торпедами - это даже не “Затмение”, это что-то крупнее! А судя по обломкам и телам в трюме - это целая новая раса!

Надо доставить информацию командующему.

Скопление Змеи. База турианского флота. Совещание иерархов.

- Это очень перспективные известия.

- Да? И какие же вы видите перспективы, Вирнус?

- Иерархии очень нужна маленькая победоносная война. И мне теперь совершенно ясно, что она - будет.

Система Шаньси.

Чертов космодесантник Уильямс. Захапал себе всю связь с Арктуром и всю славу, как будто он лично отправился за массреле и... Нет, не разбил чужую примерно равную флотилию, подобрав обломки, а выжег там планеты и звёзды на светогоды вдаль, полностью обезопасив это направление от любой возможной угрозы.

Эрик Тихо же так не считал. Примерно равная флотилия в системе, причем прибывшая не через реле, если верить Сарулу, а на ССД - это гарантия проблем. Причем в очень близком будущем.

Но на прохождение его доклада с мнением был наложен блок, который не обойти. И на предложение убыть на Арктур (и доложиться) - тоже.

Оставалась только смутная надежда на то, что проблемы будут не всеобъемлющими, да возможность к ним хоть как-то подготовиться.

Увы, но к космическим боям флот Альянса не готовился. Точнее, готовился. А ещё точнее, готовились тогда ещё не страны Альянса к межпланетным конфликтам. То, чем сейчас вооружен флот Альянса - наследство тех разработок. Эффект массы, конечно, многое изменил, но количественно. А качественно это так и остались пушки, ракеты и лазеры. Лазеры, собственно, вообще не изменились.

Вот только переделка на эффект массы кораблей старых проектов, хоть и позволила получить неплохой (даже по меркам протеан) боевой флот вотпрямщас, прибила на месте всю тактическую мысль. И Эрик подозревал, что он сейчас вообще первый, кто задумался на тему, как бы прикрыть область выхода массреле, чтобы поймать прыгнувших сразу.

А равно и наоборот - у тех-то костеголовых вполне может быть как тактика обороны, так и средства для её преодоления.

А у него только всё та же флотилия. Крейсер и четыре фрегата. И торпед некомплект.

И камнем на шею приказ - висеть у ретранслятора и не пускать. Это при повторном приказе - висеть на столицей колонии.

Впрочем, тут получилось немного сманеврировать. Фрегаты остались около Шаньси-Тета, по разные стороны длинной полосы финишной зоны - а крейсер висел на стационарной орбите. Нехватку маневренных сил удалось частично возместить истребителями с планеты. В принципе, около планеты и правда сойдут. Насколько же, насколько плохо быть в прямом контакте с генералом. Одно его слово - и вся электроника, вся командная цепь перестанет его воспринимать - и генерал не забыл про это пару раз напомнить.

Впрочем, все это перестало его беспокоить, когда от патруля по выделенному каналу экстранета принеслись панические вопли.

Противник прибывал в силах тяжких. Ребята насчитали два десятка фрегатов, пару вроде бы крейсеров и успели обнаружить минимум одного побольше - кто у нас там, дредноут? - прежде чем их перехватили и раздолбили.

Фрегаты разбежались по системе, контролируя реле и планеты, а крупные рыбки отправились прямо к Шаньси.

Совсем без эскорта? Или они слишком самоуверенные, или мы что-то не знаем...

И когда прилетевшие к Шаньси тяжёлые корабли стали выпускать стаи своих истребителей, стало окончательно понятно, что.

                     - Справа снизу - обездвиженный истребителями крейсер "Ктулху". Плакат

Система Арктур. Станция “Арктур”

Потеря сигнала от колонии Шаньси вызвала оторопь у тех, кто был к этому допущен. Для большинства людей это были всего лишь технические неполадки - они случались, потому как межсистемные сверхсветовые линии связи прокладывались обычно в параллель с ретрансляторами, то есть - от системы к системе. Для того, чтобы сигнал от Шаньси дошел до Арктура, нужно было пройти четыре межсистемных ретранслятора экстранета, два внутрисистемных в системах Асгард, узел связи и датацентр на Терра-Нове - и проблемы на этом пути возникали не сказать что постоянно или регулярно, но необычными уж точно не были.

А вот для тех, кто был в теме, потеря сигнала от Шаньси была причиной паниковать. Последний сигнал, который успел прийти до разрушения передатчика, сообщал о выходе из реле Шаньси-Тета неопознанных кораблей. Что-то ещё наверняка было отправлено и позже, но эти пакеты радиоволн прибыть до разрушения сверхсветового канала не успели и сейчас медленно ползли всего лишь со скоростью света, а не в миллион раз быстрее. Через несколько лет мы их получим, но...

Надеясь, что это всего лишь ошибка техников, к Шаньси приказом с Арктура отправили отряд кораблей ближайшей патрульной флотилии - пару фрегатов.