А вот дроноводы искали и нашли ещё один путь. Для них пилот и его СЖО необходимостями не были, блок тензорных процессоров спокойно заменит пилота, будет дешевле и куда менее требователен к условиям - а порой можно обойтись и ещё более простыми системами. Можно было уйти от габаритов пилотируемых аппаратов и поискать другие оптимальные варианты.

Например, в том случае, если масс-поля не охватывают весь корабль. Просто не захватывают разгонный блок. А ведь даже древний разгонный блок, просто бочка с твердым топливом и соплом, в похожей ситуации мог выдать от 3 до 100g. Что-то более новое, совершенное, графеновое и водородное, могло начинать разгон уже на сотне g. Истребитель на форсаже не догнать, но вот перехватить - вполне возможно. И врезать в упор - снарядами или дробью, лазерами или электрическим током, неважно - чтобы сбить щиты, поле, остановить и уничтожить.

И ведь никакого форсажа поля, и ядро нужно небольшое даже по сравнению с истребительным, и обвес такой же. Можно даже пожертвовать таким аппаратом...

А ещё есть у автоматических аппаратов то преимущество, что их можно просто оставить ждать - и они будут сидеть и ждать. Или лететь в бесконечность, выполнив задание - и их можно будет спокойно подобрать потом.

- Кажется, мы изобрели космические мины. - прокомментировал результат разработки один из конструкторов.

Сейчас кассеты этих мин грузились на беспилотные носители. Инопланетян в системе Шаньси ожидало интересное будущее.

Система Шаньси

Быстро собранные беспилотники (если честно, самым долгим и медленным этапом операции службы разведки было проталкивание операции через бюрократию Альянса, а с техникой всегда было просто и быстро) для штурмового рейда в захваченную систему были многоступенчатыми, как звездолёт Мансвелла или старинные ракеты-носители. Вот только если ракеты и звездолёт Мансвелла отбрасывали отработанные ступени без сожаления и какой-нибудь другой цели, эти корабли каждой своей ступенью были важны и нужны даже после разделения.

Отработавшие носители, вышедшие прямо возле Шаньси-Тета, должны были прикрыть операцию проникновения на чужую территорию - развесить завесы, закрыть шумами, атаковать заслоны.

Те, кто уходил в прыжок через реле, несли на себе мины и дроны-картографы - и сами по себе были оружием. Блокировать путь связи флота вторжения с пространством этих чужаков, а самим - углубиться туда, найти пришельцев и их планеты.

Да, по плану первыми туда ушли бы самые первые “Волки”, но им нашлось дел и у Шаньси.

Два корабля пришельцев могли гордиться собой - все первые ступени были разрушены в том бою. Правда, они не могли - опыты по воздействию “мин” на цели оказались успешными, оба “фрегата” получили повреждения, несовместимые с дальнейшим цельным существованием. А ещё, о чем противник узнать вроде бы не смог - все вторые ступени с нагрузкой ушли через Шаньси-Тета на ту сторону

И через узел связи на Терра-Нове теперь потек тонкий ручеёк данных из чужого космоса.

Система за ретранслятором 313

Капитан Гексан Вирннус привык относится к жизни просто. Как гласило известное правило: если ты заставил подчинённых выполнить отданный приказ - ты хороший командир, если и приказ был правильным - то отличный. Вирннус был хорошим командиром и этого было вполне достаточно, чтобы подниматься в Иерархии не слишком быстро, но стабильно. А вторым правилом его было “лучше быть примархом на фрегате, чем диархом на Палавене”. И поэтому сейчас он командовал дредноутом во флоте экзарха Десолуса, а не наслаждался жизнью где-нибудь на Цитадели. Командир и почти бог для подчинённых - куда более сладкая жизнь, чем греть панцирь в окружении азари.

Единственное, что ему не нравилось раньше - подчинение экзарху. Увы, этот перевод с поста иларха патрульной флотилии был почетен, приятен, принес больше подчинённых, но и поводок до более высокого иерарха стал куда более коротким.

Теперь ему не нравилась и вся эта операция. Отпинать пиратов - милое дело... Вот только вместо пиратов нашелся проход в пространство чужого вида, а вместо пиратской базы оказалась вполне обычная заселенная планета. Причем, как сначала посчитали аналитики флота, это вполне могла быть единственная планета чужого вида - один ретранслятор в системе и тот первичный, ведущий прямо в скопление Цитадели. Теперь они так не считали - одна из колоний, не больше. А проблем только прибавилось.

Вид чужаков оказался левоаминокислотным, как большинство видов в галактике, то есть их даже не съесть. Местонахождение их остальных миров было неизвестно, и даже начать планомерное обследование этого скопления было примерно нечем - в эскадру не был включен ни один корвет или изыскатель. Только флотская ударная группа.

И они отработали прекрасно, уничтожили корабли противника, только вот противник не стал действовать так, как предполагалось - вместо выхода на связь и сдачи чужаки просто разбежались по норам. А для планетарных операций у них не было достаточно десанта. Ушедшие на поверхность абордажники были заняты все, но этого не хватало.

И как будто этого было мало - в системе творилась какая-то чертовщина. Странные сигналы, приходящие из ниоткуда в никуда. Нападение на заслон у ретранслятора, увенчавшееся разгромным успехом... И, конечно, поведение экзарха. На что ему сдались эти археологи чужаков и их раскопки? Понятно, если это был бы архив протеан - такую находку стоило бы забрать. Но нет, это было что-то непонятное. И непонятно, с чего экзарх так возбудился и запретил флоту уходить с орбиты.

А ведь это стоило б сделать. Уже второй фрегат ушёл за массреле с сообщением и с концами. А на флоте, между прочим, заканчиваются запасы топлива и пищи! Никто не проектировал корабли для настолько автономных рейдов! При длительных патрульных обходах на маршруте регулярно встречаются спящие станции снабжения, но в чужом космосе их нет. Военные не какие-то там изыскатели, чтобы все тащить с собой! А сейчас даже дальние дозоры пришлось свернуть!

И судя по сообщению с планеты, сейчас флот лишится ещё одной патрульной единицы - экзарху нужен корабль, чтобы отвезти найденное на этой планете, а сесть сможет только фрегат.

***

Всё стало ещё хуже. Фрегат, направленный на раскопки, загрузили находками... И он пропал со связи. И после - с радаров.

Мало? А как вам пропавший со связи вместе с группой охраны экзарх?!

За такое просто распнут при возвращении!

Вирннус мог только продолжать сидеть в капитанском кресле и ждать. Приказы уже отданы.

***

Совершивший вынужденную посадку фрегат нашли. Экзарх вышел на связь с поисковым отрядом. Кажется, налаживается?

Вирннус отправил за Десоласом и грузом ещё один фрегат и поскрипел мандибулами. Внешний периметр уже голый, теперь ещё и эскорт сократился на треть. Вот только экзарх тоже хороший командир... Увильнуть не выйдет.

Но как ему всё это не нравилось!

Система Арктур

- Поступили новые данные, адмирал.

Кастани Дрешер кивнул, принимая защищённый планшет.

Светлокожий брюнет средних лет, напоминающий больше не адмирала, а клерка средней руки, приложил палец к сенсору и с интересом вчитался.

О боги, опять.

Честно говоря, эта бессмысленная адмиралтейская говорильня осточертела ему ещё две недели назад. Да почти сразу, как пришло сообщение об атаке на Шаньси.

А вот разведчики молодцы. Делают свою работу. Теперь у нас есть очень хорошие и подробные данные о противнике - например, о том, как отреагировали уже два корабля на атаку этими их “космическими минами” разных типов. Отлично. Можно настраивать оружие...

И судя по тому, что сообщают дроны-наблюдатели в захваченной системе - можно в очередной раз менять вводные для AGI симуляторов. Вместо полноценной патрульной работы по всей системе пришельцы стягивают корабли к колонии. Интересно, зачем? Неужели проводить “остекление”, как метко назвали в старых документах полное выжигание поверхности... Да не, бред какой-то. Шаньси и так почти безжизненная.