Фрегаты, накопив за время перелета заряд в ядрах, после входа в систему скрытно направились к газовому гиганту для разрядки - где и были атакованы чужими кораблями. Всё, что смогли сделать разведчики - продержаться в догфайте до того момента, как достоверные сведения о противнике и его качествах прибыли на Арктур.
Пить виски, равно как и другое бухло, и хватать секретуток за мягкие места в главном штабе флота Альянса перестали уже после потери связи с Шаньси, а вот теперь у большинства старших офицеров встали дыбом последние волосы, мешая сидеть. Они теперь и не сидели - старшие офицеры Адмиралтейства бегали по выделенному для них объему станции и пытались друг у друга выяснить, кто же виноват в таком безобразии и что же делать, но так, чтоб чего не вышло.
Проблема, успешно спущенная на тормозах благодаря прекрасному докладу генерала Уильямса, спустя всего неделю обернулась каким-то беспредельным кошмаром.
Обсуждения и выяснения эти, заставляющие Адмиралтейство гудеть как улей, полный разбуженных пчел, продолжались целых три дня. Секретность понемногу терялась, вплоть до отправки сводки (случайной отправки, как уверяла секретарь) почетному адмиралу Гриссому, пионеру и первопроходцу, и некоторым другим людям.
Какое-то подобие порядка навела срочно прибывшая из соседней части станции группа высокопоставленных чиновников Альянса. Не то чтобы они совершили многое - проверки и расследования были даже меньше, чем ждали - но между делом сообщили, что план активности успели предложить в бюро стратегической разведки и у них есть ещё время решить, что делать.
***
План бюро стратегической разведки был очень прост. У БСР не было заметного флота, но зонды-картографы, зонды-разведчики, и прочие первопроходцы-беспилотники находились в их ведении - и план включал в первом приближении целых два пункта: а) разведка всё равно нужна, и даже больше, чем раньше, так надо её вести; б) зонды вполне могут нести и оружие, например, термоядерные боезаряды, чтобы при обнаружении противника нанести неожиданный удар.
К моменту, когда про этот план узнали в адмиралтействе, зонды класса “Пионер” новой модификации уже второй день рассылались по самым дальним открытым системам. Не только в направлении Шаньси, но и в других направлениях.
Система Шаньси. Внешнее пространство
Отдел картографии, как их теперь порой пренебрежительно называли, до открытия массреле Харон в 2149 году был практически главным двигателем освоения космоса. Дроны с ИИ, не требующие настолько хороших систем жизнеобеспечения, как для людей, и вполне себе способные управиться с делом, даже если до оператора были световые часы, продвигали людей в космос вполне успешно...
Даже открытие нулевого элемента не слишком пошатнуло их позиции. Эффект массы? Сверхсветовые двигатели? Сверхсветовая связь? Дайте два!
Межзвездные зонды с ядрами эффекта массы успели даже открыть людям Землю-два у звёзды Дельта Павлина, но...
Но “космическая пехота”, сторонники пилотируемых кораблей и полётов, увидели в открытии массреле шанс - и вцепились в него всеми хваталками и держалками. Через массреле первым прошел не дрон, а корабль с людьми. И с тех пор “пехотинцы” только набирали и набирали влияние. Самые активные первопроходцы, жаждущие романтики и желающие увидеть иные миры своими глазами, равно как и те, кто жаждал славы, покинули дроноводов и перешли в чужой лагерь.
Но, кажется, они слишком увлеклись и забыли, для чего они существуют и как надо работать.
- Есть телеметрия. Канал связи стабилен, добротность 97%, пинг 200. Ядро заглушено штатно. Заряд 83%.
Беспилотный корабль, довольно сильно похожий на обычные земные корабли, только что, погасив скорость, завершил межзвёздный перелёт на внешней окраине системы Шаньси и сейчас пристально осматривался.
Собственно, это и была главная его задача. Дроноводы искренне не понимали капитанов тех двух уничтоженных фрегатов - какого чёрта в системе, где непонятно, что происходит, и вообще ничего неизвестно, они первым делом пошли по проторенному маршруту на разрядку? Даже не осмотревшись!
Зонд размером с фрегат, забитый оборудованием для различного наблюдения - от телескопов до радиоперехвата и сенсоров эффекта массы, никуда на ломился. Он вышел с другой стороны системы от реле и колонии, далеко от планет, завис, загасив тепло реакторов на скрытых от наблюдателя радиаторов (не так уж сложно, если радиатор с одной стороны и прикрыт корпусом корабля) и принялся наблюдать.
Впрочем, это была не единственная его цель. Побочную - и куда более тяжелую, чем весь комплект сенсоров, связи и искусственного интеллекта - сейчас понемногу выталкивали из транспортного барабана пусковые установки. Те самые более мелкие дроны, которые могут пройти дальше в пространство противника через реле, собрать там информацию и донести её.
Они были крохами размером с челнок, всего метров двадцать пять в длину, что не мешало им нести полноценный комплект сенсоров, пусть и похуже, чем на дрононосце, ИИ, ядро эльно ССД, реле дальней связи со своим ядром, термоядерный двигатель и термоядерный же заряд на 2 мегатонны - на всякий случай. Кстати, урановый, а не нептуниевый, как раньше - в три раза тяжелее, но в пять раз дешевле. Экономия. Ну и, как бы не звучало, но это были не ударные дроны. Скорее это была система самоуничтожения.
- Есть связь. Есть активация аплинков. “Волки” готовы.
- Ждём. Смотрим.
Пилоты дронов, первые пилоты - вторыми пилотами, берущим на себя многие процессы в отрыве, были бортовые ИИ - сидели в комфортных креслах нового центра управления на Терра-Нове и были почти максимально далеки от происходящих событий. Пусть и пришлось приблизиться к месту событий на целых две системы, перебраться с Луны на Терра-Нову, но это всё равно не ставило их под удар. Заметный плюс.
В системе Шаньси же, как сообщали сенсоры дронов, происходило вот что.
До всех этих событий активность концентрировалась на главной планете системы, и в этом смысле ничего не изменилось. Однако ещё несколько активных очагов, однозначно тепловых засветок однозначно космических кораблей, были замечены в районе реле и планеты-гиганта.
К сожалению, разрешения телескопов не хватало, чтобы разглядеть отсюда, с окраины системы, подробности.
Возможно, получится послушать?
В радиодиапазоне было шумно, но подробностей узнать не получилось. Основные передатчики колонии не работали, не было слышно ни одного корабельного передатчика, взамен были сняты параметры связи пришельцев - они тоже не брезговали пользоваться радиодиапазоном. С дешифровкой их систем кодирования и тем более языком придётся повозиться, но настроить генераторы помех уже почти можно.
- К реле не пройти. “Волкам” разойтись по системе, поработаете плечами интерферометра.
- Нужны другие дроны. Картографы слишком мощны. Где наши мелкие “Пробы”?
- Сейчас запрошу. Вместе с носителями.
***
Спустя день наблюдения в составной телескоп-интерферометр у дроноводов, занимающихся абсолютно обычной регулярной работой, только теперь не в неизвестной системе, имелась подробная картинка планеты Шаньси и происходящих на ней событий.
И она не утешала.
Активное излучение в ИК-спектре на орбите показывали только источники чужой радиосвязи. На месте столицы колонии была очень неправильная засветка - та, которую дают пожары и разрушения, а не обычная картина жизни города. Но вообще в атмосфере какая-то разносторонняя активность сохранялась.
С другой стороны, судя по количеству и мощности засветок, чужой флот самую малость не дотягивал до Второго флота, а встречала его здесь неполная патрульная флотилия.
Кажется, стоит расширить и углубить участие. Распаковать не только дроны предметного зондирования, приснопамятные “Пробы”, но и немного растрясти запасы. Носителей это всё одно не коснется, а мелочь везде и всегда дорабатывали по месту и задаче.
