Ее отчаяние усугублял еще один факт... Стеф со слезами на глазах ткнула в сидящую рядом Идзуну, все еще державшую книжку вверх ногами:
— Сора оставил мне тебя, чтобы ты мне помогала, но ты даже читать на языке иманити не умеешь!
— Стефиня, помолчи-с. Я ведь как раз пытаюсь выучить-с.
Чего?!
— Стоп, секундочку... Как ты меня сейчас назвала?
— А?.. Деда говорил, что ты графиня-с...
— Но зачем с именем-то соединять?! Звучит как издевка!
— Почему-с? — Идзуна, вопросительно склонив голову набок, взглянула на Стеф снизу вверх.
— A-a-a!!! He надо издеваться надо мной с таким невинным видом! Если я из-за недосыпа совсем крышей поеду, ты будешь виновата! — крикнула Стеф и в порыве чувств ударилась головой об угол стола.
— Так работай лучше, Стефиня-с, — невозмутимо ответила Идзуна. — Деда ждет-с.
— Гх... Да, ты права. Что толку жаловаться...
Дела обстояли не лучшим образом: сирены взяли в заложники дедушку Идзуны, Ино Хацусэ.
Стеф напомнила себе, что Идзуна тоже устала, но все равно упорно продолжает учить язык иманити. Некрасиво жаловаться на жизнь этой храброй девочке.
Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. И, наконец, вспомнила, что хотела сказать Идзуне:
— Кстати, ты держишь книжку вверх ногами.
— Ой!.. Я... Я знаю-с! Я это специально-с! — воскликнула Идзуна, в панике переворачивая книжку.
— И на всякий случай... — добавила Стеф. — На языке иманити читают построчно, а не сверху вниз.
— А? Тут еще и порядок есть-с? — изумленно вытаращила глаза Идзуна.
— Кстати говоря, это удобный случай узнать: Идзуна, а тебе вообще сколько лет?
Идзуна принялась загибать пальцы, а затем неуверенно спросила:
— А... А ноль... считается-с?..
Услышав это, Стеф осознала, почему Идзуна так быстро привязалась к Соре с Сиро. Они были одного поля ягоды: гении во всем, что касается игр, ничего не смыслящие во всем остальном.
Вздохнув, она сунула Идзуне в руки другую книжку:
— Лучше тебе начать с этой.
— А что это-с?
— Учебник языка зверфольфов, по которому я сама занималась. В нем есть игры с диалогами на обоих языках...
— Ага. Усекла-с.
Услышав слово «игра», Идзуна взяла книжку и начала быстро перелистывать страницы. Было видно, что она в самом деле хочет помочь, но вряд ли она успевала прочесть хоть что-то на такой скорости. Стеф подняла глаза к потолку и сокрушенно вздохнула.
— В общем, придется перерыть все эти книги подряд, — обреченно пробормотала она, понемногу свыкаясь с этой мрачной перспективой, и тут услышала громкое урчание. А затем последовала фраза, в пух и прах разбившая только что собранную в кулак Стеф волю:
— Стефиня, я жрать хочу-с. Состряпай что-нибудь-с. — С этими словами Идзуна закрыла книжку. Своего запала и желания спасти деда она, конечно же, не потеряла, но еда для нее была превыше всего.
Она глядела на Стеф невинным просящим взглядом, в котором не было ни капли злого умысла. Затем почесала свои огромные уши ногой и стала оголтело махать хвостом из стороны в сторону. Эта милая сцена поставила Стеф перед нелегким выбором.
Первым вариантом было бросить все и забыться в спасительном обмороке.
Вторым — приготовить обед этому очаровательному существу.
И умиление пересилило усталость.
— Ладно, ладно... Война войной, как говорится, а обед по расписанию... Приготовлю что-нибудь.
— Мм... Я хочу рыбки, но сойдет что угодно-с.
Стеф поплелась к выходу.
Не забывайте, пожалуйста, что все это происходило в королевском замке Элькии. Стеф благополучно забыла про третий вариант: перепоручить готовку обеда для Идзуны прислуге, а самой все же провалиться в спасительный обморок. Но рядом с еле живой Стеф и нетерпеливо махающей хвостом в ожидании еды Идзуной не было никого, кто мог бы им об этом напомнить.
* * *
Давайте сменим место действия и поднимемся на двадцать километров в небо.
Ежась на ветру на высоте, почти в три раза превышающей высоту Гималаев, Сора размышлял, как описать словами то, что сейчас оказалось перед его глазами.
Представьте себе кубик Рубика. Представьте, что эту игрушку для интеллектуалов дали кому-то, не особо блещущему умом, и тот, недолго думая, взял щипцы и разломал ее на множество маленьких кубиков, которые затем рассыпал на полу.
Сдержим справедливое желание отругать негодника и повторим подобное эдак с тысячью кубиков. Представили?
Примерно на это и смотрел в данный момент Сора.
— Добро пожаловать на мою родину, в небесный город на спине фантазмы, Авант Хейм!
— с сияющей улыбкой произнесла Джибрил, указывая Соре и Сиро на пресловутое нагромождение кусочков кубика Рубика — именно его она назвала городом.
— Знаешь, в моем понимании города имеют хотя бы, скажем, дороги...
Если бы это нагромождение бесчисленных огромных кубов было какой-нибудь авангардистской картиной, то какой, интересно, была бы тема такого произведения искусства? На взгляд Соры — дилетанта в искусстве, восемнадцатилетнего девственника — раскинувшееся перед ними зрелище ассоциировалось только с одним словом: «хаос».
— Первым делом мы вот что скажем тебе, Джибрил, и всей твоей крылатой братии...
— Общедоступность... превыше... всего...
Сора и Сиро явились сюда ради того же, ради чего корпели над книгами Стеф с Идзуной: в поисках каких-либо данных о том, что же на самом деле загадала королева сирен, они решили проведать место, где хранились все знания мира. То есть город крылатых, Авант Хейм.
— Ах да, хозяин! Держитесь поближе ко мне. Здесь сильно разреженная атмосфера.
Сора и Сиро рассеянно кивнули. Вообще-то они при всем желании вряд ли смогли бы куда-нибудь отойти.
— Ну, если тут живут одни крылатые, то и городская инфраструктура им, в принципе, ни к чему...
В «городе», который изучал Сора, не наблюдалось ни дорог, ни даже дверей или окон у зданий. Умом он понимал, что существам, способным к телепортации, они не требуются, но в силу этого даже масштабы такого бесформенного нагромождения кубов перед его глазами было трудно оценить.
— Словно не город... а пазл какой-то... — подытожила Сиро. Затем, задрав голову вверх, удивленно спросила: — Небо... голубое?..
Двадцать километров над землей — это уже почти космос. Небо на такой высоте не могло быть синим...
— Авант Хейм — это фантазма, Высший второго ранга. Он выше по рангу, чем даже элементали, которые третьего ранга и питают магические контуры, из которых состоит наш мир. Он — жизнь, существующая независимо от остального мира. Говоря простым языком... Пожалуй, можно сказать, что Авант Хейм — это отдельный мир, — пояснила Джибрил.
Тем не менее, в плане плотности воздуха Авант Хейм отдельным миром не был.
— Теперь понятно... что ничего не понятно, — с серьезным видом кивнул Сора, и Сиро последовала его примеру. — То, как крылатые и фантазмы упорно продолжают опровергать здравый смысл — даже забавно, — не удержался он от шпильки.
Затем он осмотрелся вокруг еще раз и увидел...
Не показалось ли ему? Нет, не показалось. У подножия одного из самых высоких деревьев он ясно видел массивный череп, смахивающий на драконий, украшенный пестрыми ленточками.
— Джибрил, я абсолютно не понимаю эстетику вашего города... — схватившись за голову, пожаловался он.
— Как так?! Грустно, что ваша будущая резиденция пришлась вам не по вкусу... — искренне расстроилась Джибрил.
— И да, может, протянуть кое-кому руку помощи? — сказал Сора и указал пальцем на...
...Прэм, которая сжалась в комочек и накрылась мантией.
— А-А-А-А-А!!! СОЛНЦЕ, СОЛНЦЕ-Е-Е!!! Я ТАЮ, Я ГОРЮ, Я ИСПАРЯ-АЮСЬ! — кричала она.
— Ох, простите великодушно, совсем забыла... Ого, оно еще живо...
— Ничего, через несколько секунд умру! Меня покидают силы-ы-ы!!!
Солнечные лучи были смертельно опасны для дампиров — расы, к которой принадлежала Прэм. Собственная магия позволяла ей избегать их, но, судя по всему, поддержание заклинаний тратило ее силы намного быстрее ожидаемого.
