Обе пары карт засветились, сотворяя в воздухе образы.

Вальтер призвал рыцаря, с ног до головы облаченного в доспехи. Обнажив меч, тот поскакал в атаку. Навстречу ему, кружась в танце, выпрыгнула вызванная Филь полуобнаженная дева. Она бросилась рыцарю на шею и прошептала что-то ему на ухо. Рыцарь дернул головой, словно от боли, а затем развернулся и, подхватив деву на руки, атаковал призвавшего его хозяина, Вальтера.

Эльфы, Высшие седьмого ранга, были искуснейшими мастерами магии. И в игре это их свойство использовалось по полной.

Составное заклинание, сотворенное из двух карт-половин, беспощадно атаковало Вальтера.

Тот, раздраженно цыкнув языком, поднял руку и сотворил защитное заклинание: в воздухе возникло два магических круга, которые приняли на себя удар меча рыцаря. Раздался громкий лязг, сопровождаемый яркой вспышкой. Целый сонм магических духов разлетелся по дворику во все стороны.

Атака была далеко не из слабых, но Вальтер ничуть не потерял присутствия духа:

— Использовать отражающую руку первым же ходом? Трусливая бестолочь боится даже немного пострадать, ммм?

— А к чему рисковать? Не хотелось бы проиграть на первом ходу из-за неудачного стечения обстоятельств, — невозмутимо, все с той же вежливой улыбкой ответила ему Филь.

— Ха-ха... Вот поэтому на тебя даже смотреть жалко. Такого рода трюки в этой игре — лишь пустая трата времени. Похоже, мне стоит показать тебе, как подобает вести себя особе благородной крови...

Суть «Карт Оракула» — карточной игры эльфов — сводилась к следующему: игроки, обладающие одинаковыми колодами по 22 карты, на каждом ходу создавали парные комбинации. У каждой комбинации имелись свои сильные и слабые стороны, и создавший проигравшую комбинацию игрок должен отражать штрафную атаку. Сделать это можно было только при помощи собственной магии. Использованные карты выходили из игры, и по истечении одиннадцати раундов, когда все карты уже потрачены, перед игроками вставал выбор — сдаться или продолжить игру. В случае продолжения игры карты раздавались по новой, и дуэль продолжалась до тех пор, пока один из игроков не потратит все силы. Всего в игре была 231 комбинация. Предугадать и отразить их все считалось невозможным. То есть исход игры зависел по большей части от того, насколько умело игроки отражали атаки друг друга.

По сути, игра просто проверяла искусность эльфа в магии.

Считалось, что первоклассный маг должен уметь творить четыре заклинания одновременно. Вальтер таковым не был, но три заклинания одновременно создавать мог. У Филь дела обстояли куда хуже...

— Думаешь, у тебя, кому даже для двух одновременных заклинаний нужны татуировки и камень-усилитель, есть какие-то шансы против меня, ммм? У тебя, кого называют позором рода Нирвален?..

В игре, где все решали магические способности, способность творить несколько заклинаний одновременно приравнивалась к силе и выносливости игрока. Казалось, против триклинателя Вальтера у двуклинательницы Филь нет ни единого шанса.

Но Филь лишь беззаботно рассмеялась:

— Конечно думаю! Та-ак хорохоритесь, хотя отразили всего одну мою атаку. Хвастаться стоит, если сможете выиграть хотя бы партию. 

С этими словами она быстро взглянула вверх.

Из дворика, по которому до сих пор беспорядочно метались растревоженные духи, было хорошо видно второй этаж особняка. Увидев там фигуру темноволосой девушки в черной одежде — своей подруги, — Филь слегка улыбнулась.

Конечно же, девушка-иманити, неспособная к магии, ничем не сможет помочь ей в игре. Даже один проигранный раунд будет означать неминуемое поражение. И тем не менее...

Перед глазами у нее возникли лица той парочки. Самодовольные, цинично ухмыляющиеся, но в то же время слегка грустные парень и девочка словно шептали ей: «Но кто сказал, что вызов нужно принимать напрямую?»

— Я победила уже тогда, когда игра началась. 

— Вот урод, — раздраженно процедил дворецкий Фриц, наблюдавший за партией своего хозяина лорда Вальтера со второго этажа.

Намерения того были вполне очевидны: при помощи шантажа он навязал Филь участие в игре, выиграть в которой у нее не было шансов, а после победы надеялся заполучить над жертвой полную власть.

Поражение Филь даст Вальтеру привилегии и богатства семейства Нирвален, а также предоставит возможность полапать грудь девчонки. Очевидно, последнее было для лорда дороже всего золота на свете: судя довольной роже, он уже представлял, как будет развлекаться с Филь сегодня ночью.

Хотя и у самого Фрица, находившегося вне видимости Филь и успешно отражающего ее атаки (то есть мошенничеством помогающего Вальтеру выиграть), все мысли были заняты только достоинствами эльфийки.

«Позор дома Нирвален?» «Бестолочь?» Да кому какая разница!

По его мнению, ее буфера с лихвой восполняли любые недостатки. Фриц был убежден, что сиськи — главное в женщине. Все остальное — лицо, задница, ляхи или длина ног — неплохое дополнение, но это лишь приправа к аппетитному блюду.

Но ум и магические способности — уж точно никому не нужная ерунда.

И Филь сразила Фрица наповал.

Его размышления прервал чей-то вопрос:

— О, какая встреча! Вы, кажется, дворецкий лорда Вальтера... Фриц, верно?

Фриц в панике обернулся, но оказалось, это всего лишь рабыня Нирвален — темноволосая девочка-иманити в черном одеянии.

— Опять эта Кламми... — разочарованно буркнул он —  Вот ведь, ни рожи, ни кожи!

Необходимость разговаривать с плоскогрудой прислужницей красавицы-эльфийки не грела ему душу. Да еще и в столь ответственный момент, когда он был занят сразу двумя делами — помогал Вальтеру выиграть и любовался грудью Филь.

А ничего не подозревающая дурнушка продолжала попытки завести беседу:

— Наша встреча наверняка предопределена судьбой! Не хотите ли предложить мне партию?

— Не лезь не в свое дело, курица! Вот отрастишь сиськи третьего размера — тогда и разевай хавальник, — процедил Фриц, вложив в свои слова максимум оскорблений.

— Не лезть не в свое дело, говорите? — переспросила девушка, не переставая спокойно улыбаться. — А если я всем расскажу, что лорд Вальтер жульничает?

— Ты о чем?

— Думаете, иманити не умеют видеть магию?

Фриц хотел ответить, но, заподозрив подвох, осекся на полуслове.

Плоскодонка наигранно-сокрушенно покачала головой:

— Ну да, не умеют, тут вы совершенно правы. Допустим, двуклинатель может победить триклинателя, хоть для этого и придется попотеть. Но если кто-нибудь вроде вас будет отражать все заклинания, направленные на лорда Вальтера, то победа триклинателю практически гарантирована. Ведь я, поскольку не вижу магии, не смогу ничего доказать. Так что моя хозяйка Филь в весьма затруднительном положении.

Фриц снова не нашелся, что сказать. А Кламми хихикнула, кокетливо прикрывая рот ладошкой:

— Но вот в чем беда... Мне и не придется ничего доказывать. Ты сам во всем сознаешься!

— Чего?!

— Мне повторить предложение вступить со мной в игру? Можешь отказаться, но тогда... — девчонка угрожающе усмехнулась и достала из-за пазухи какой-то самоцвет, — я расскажу лорду Вальтеру о дурмане, который ты тайком производишь на его деньги, а потом продаешь гномам. Ну так что?

Изо рта дворецкого вырвался сдавленный возглас удивления. Кламми держала в руках Зерно — наркотик, который Фриц и правда распространял.

— При принятии его внутрь концентрация духов в организме увеличивается. Но Зерна имеют побочные эффекты, ради которых большинство их и употребляет. Потому их и запретили. Передозировка вызывает невероятную эйфорию и чувство собственного величия. Неудивительно, что многие на них подсаживаются.

— …

— Все понял? Бросай мне вызов, или шанса выкрутиться у тебя не будет, — холодно ухмыляясь, приказала Кламми.