Стеф вспомнила, какой абсурдной показалась ей эта идея в тот день, когда Сора и Сиро нанесли поражение Жрице и Восточному Союзу. Однако с каждым днем она выглядела все более и более выполнимой.

— Десятая Заповедь... «Давайте же играть дружно»... — Стеф слегка улыбнулась.

Получится ли у них воплотить это в жизнь?

Возможно ли это вообще — объединить шестнадцать Высших рас, которые издревле только и делали, что уничтожали друг друга, а в конце концов разрушив всю планету?

— Кстати говоря... — пробормотала Стеф, вспомнив день, когда Сора и Сиро поставили фигуру иманити на кон в посольстве Восточного Союза. Она подумала о шахматных фигурах, которые были у каждой из Высших рас. Обладание всеми шестнадцатью давало владельцу право бросить вызов самому Единому Богу Тету.

Стеф взглянула на гигантские шахматные фигуры на горизонте, видимые при свете луны даже ночью.

Если это фигуры самого Единого Бога, тогда и фигура каждой из рас может сыграть свою роль на доске.

Стеф не знала, какие фигуры у остальных народов, но отчетливо помнила фигуру иманити.

— Это ведь король...

Король. В шахматах это слабейшая фигура.

И при этом — важнейшая, хотя силы у нее меньше, чем даже у пешки.

— Нет, это я уже что-то выдумываю... Пора работать...

То же время. Внутренний двор замка Элькии.

Сора и Сиро тихо спали в своей маленькой крепости — деревянном доме, построенном по обычаям и технологиям Восточного Союза. На полу, устланном, как они и попросили, циновками татами, были разбросаны многочисленные игры, и для спального футона оставалось не то чтобы много места.

По дому бесшумно кралась некая тень.

Но тут Сора, который, как выяснилось, вовсе не спал, вдруг поднял голову и уставился куда-то в пустоту.

— Привет, Прэм. Тебе что-то нужно? — усмехнулся он.

— Мешаешь... спать... — сказала Сиро, которая, оказывается, тоже лишь притворялась спящей.

— А... А-ха-ха-а-а... Извините... Я это... — недоумевая, как обычные иманити смогли заметить что-то, несмотря на маскировочную магию дампира, Прэм сняла заклинание и возникла в воздухе. Вид у нее был смущенный.

— Пришел, наконец, раскрыть нам свое истинное лицо? — невозмутимо спросил Сора.

Прэм застыла.

Сора и Сиро уселись на футоне поудобнее. На лицах у них играли озорные улыбки, словно они только что провернули величайший на свете розыгрыш.

— Как мы уже говорили, мы из принципа никому не льстим. Так что прими нашу искреннюю похвалу, — сказал Сора с уважением. — У тебя был отличный план. Не ожидал, что тебе действительно удастся в беседе с нами ни разу не соврать. Потрясающе, — и Сора улыбнулся... девушке-дампиру?

Нет.

— Ты и правда на славу постарался, Прэм, последний мужчина среди дампиров, — похвалил он мальчика-дампира.

— Эх...

Мальчик, так похожий на девочку, присел на корточки. Вид у него был раздосадованный, но в глазах, ярко выделявшихся на его изможденном лице, горел хитрый огонек.

— Я что-о-о, облажался где-то? Когда вы меня раскусили?

Сора усмехнулся: даже не притворяясь девочкой, Прэм знакомо тянул гласные.

— Хотел бы я огорошить тебя, сказав, что все понял с самого начала... — Сора покосился на Сиро. — Но, как ни прискорбно, первой это заметила Сиро как раз перед тем, как мы отправились на море.

— Йес... — с гордостью сказала Сиро, показав пальцами «V» — жест победы.

— А я едва не начал приставать к парню, да еще и заставил его лизать своей сестре ноги. Бррр... Нужно было сообразить раньше.... Да уж...

— А-ха-ха... Но все равно-о-о спасибо. Я тогда и впрямь чуть не умер, — без малейшего смущения рассмеялся Прэм, отчего Сора раздосадованно цыкнул языком.

— Что ж, продолжим викторину которую мы устроили на пляже?

— 20 июня, 22:33 UTC... Прэм... — снова стала зачитывать Сиро по памяти безжизненным голосом. — «Мы просим вас влюбить в себя королеву! И у нас даже заранее подготовлен для этого план!»

Эта была самая первая просьба, которую тот озвучил при встрече.

— Тут мне кое-что не давало покоя. Ты не просил разбудить ее. По вашему плану, как ты сказал, она лишь гарантированно должна была влюбиться. И поэтому мы, заручившись поддержкой Жрицы, закинули две удочки.

— 21 июня, 07:30 UTC... Братец: «Ладно, допустим, у вас и правда есть способ выиграть. Но что вам мешает разобраться со всем самим?» — процитировала Сору Сиро, а затем сама же ответила: — 21 июня, 07:30 UTC, Прэм: «Последний мужчина из рода дампиров еще очень юн... Нужен хоть какой-нибудь, но половозрелый мужчина-а...»

— Во-первых, мы много раз повторяли, что твой план «безотказный» или «безупречный», но сам ты ни разу ничего такого не говорил, — начал объяснять Сора.

Прэм на это ничего не ответил.

— То есть ты с самого начала знал, что эта магия ее не разбудит.

Тут Прэм только кисло ухмыльнулся — возразить ему, видимо, было нечего. Сора с усмешкой продолжал:

— И второе... Я спросил: что вам мешает разобраться со всем самим? — сказал он, тоном выделив важную часть вопроса. — Я специально сказал «вам». А ты ответил лишь, что вам нужен мужчина, и что последний мужчина дампиров еще «слишком юн»... Имея в виду, конечно же, себя.

Поскольку звервольфы чувствовали ложь, Прэм не мог прямо солгать при них.

Но именно тогда Сиро все и поняла.

— Помнишь, я посмотрел на мобильник Сиро и прочитал: «Тогда это не обязательно должен быть ты»?

— Да-а-а... И что с того-о-о? — мальчик все еще не понимал, какое это имеет значение.

— На самом деле там было написано то, что я тебе сейчас сказал.

Прэм недовольно молчал. Сора пояснил:

— Я специально прочитал неправду, чтобы Жрица тоже поняла, что это ложь.

Да, излюбленной тактикой Прэма, последнего мужчины-дампира, было уклонение от прямых ответов. Он уходил от неудобных вопросов вида «А или Б?», всегда отвечая: «Не Б». Это не означало, что правильным ответом было «А», но и ложью, строго говоря, не было. А звервольфы могут засечь лишь прямую ложь, но бессильны, когда речь об искусной игре словами.

— И если наша догадка была правильной, ситуация оказалась довольно-таки интересной, не правда ли? — Сора хлопнул в ладоши. Расхаживая по комнате, он начал рассуждать дальше: — То, что ты хотел освободить дампиров, было правдой. И то, что ты мог влюбить королеву сирен магией — тоже. Тем не менее ты знал, что она от этого не проснется. Твое желание использовать нас для того, чтобы освободить свой народ, тоже было правдивым... Хм, получается, ты высоко нас ценишь. Я польщен.

— 20 июня, 21:59 UTC... Прэм: «По... подождите-е!

Только вы-ы можете нам помочь!»

— Ну да, конечно... О таком можно попросить только нас.

Проще говоря, Прэму нужен был кто-нибудь, кто смог бы узнать истинные условия победы в игре королевы. Узнать — и, согласно его плану, пробудить королеву, получив все ее права. Но в то же время это должен был быть кто-то, кого можно было предложить сиренам в качестве пищи в случае неудачи.

А это могли быть только те, кто по рангу был ниже сирен — слабейшие в мире Высшие, Иманити. Сора и Сиро подходили для этого идеально. Но у них на подхвате была Джибрил и звервольфы. А поскольку в присутствии звервольфов врать невозможно...

— Тебе пришлось обманывать нас всю дорогу, не говоря при этом ни слова неправды.

— …

— Нет, правда, спасибо тебе за то, что ты поверил в то, что мы способны провернуть такое, — снова похвалил Прэма Сора. — Сказать по правде, наш план по захвату Авант Хейма прогорел, и твоя помощь там была просто неоценима.

— Ну, есть тако-ое... — смущенно почесал щеку хитрый дампир. — Если бы не моя цель, я в такую игру ни за какие коврижки не полез, — и улыбнулся, словно говоря: «Кто в своем уме полез бы?»

Сора рассмеялся, подумав о том, что ради воплощения в жизнь своего плана Прэм не испугался поставить на кон даже собственную жизнь. Юный дампир был настоящим игроком.