— Эй, народ... У нее что, совсем поехала крыша? — спросил Сора, указывая пальцем на стонущую у него в ногах Лайлу.

Стеф вспомнила совещание, которое они устроили перед этой игрой, и книжку, которую она нашла в кабинете дедушки — «Сокровище гордой принцессы». Происходящее чем-то напоминало концовку той истории. Стеф поняла, чего хотела добиться Сиро.

— Да... Похоже, совсем, — подтвердила она.

Сказка рассказывала о прекрасной принцессе, которую боги одарили красотой, богатствами и любовью. О принцессе, которая была жадной и возжелала то, чего нет на свете. Конец ее мукам положил один юноша. Принцесса, во власти которой были все мужчины на свете, не смогла устоять перед одним молодым человеком, который принес... меч, которым убил ее.

Да, в конце принцесса получила, как и мечтала, нечто неизведанное — смерть.

Сказка была поучительной — ведь принцессу, одержимую жадностью, убили в наказание. Но королева сирен, скорее всего, об этом не думала...

— Мой дедушка считал, что именно из-за этой сказки королева погрузилась в сон, — напомнила Стеф. — Он предположил, что Лайла захотела чего-то неизведанного — то есть безответной любви.

Стеф вздохнула. Интерпретация дедушки была очень романтичной по сравнению с реальностью. Она взглянула на Сиро — инициатора этой игры. Та подтвердила ее догадку:

— Да... Королева, которую все... любят... У нее... все есть... никого не ценит... Поэтому... захотела...

— Ах, вот оно что... — подхватил Ино, тоже начавший понимать суть. — Она хотела найти кого-то, кто смог бы не ответить ей взаимностью.

Проще говоря, она хотела испытать чувство безответной любви. Или, если еще более просто...

— Она хотела... чтобы над ней поиздевались... прям как Стеф.

— Что?! — всполошилась Стеф.

Джибрил тоже радостно хлопнула в ладоши.

— Все понятно! Юноша, который убил принцессу в сказке, не любил ее — то есть принцесса не смогла заполучить его.

— Что?! Ей это и было нужно?! — пораженно спросил сам Сора, до которого все дошло только сейчас. Услышанное складывалось в такой типичный образ... женщины, которая не может хранить верность, потому что всегда зарится на недоступное... — Типа, она сразу же теряет интерес ко всем, кто отвечает ей взаимностью? Ну что за ветреная шлюшка...

— Axxx... 

Да, я ветреная шлюшка... Простите...  — счастливо застонала в ответ на оскорбления Лайла.

Сиро первой сообразила, насколько широки возможности клятвы Лайлы передать возлюбленному все свои права.

— Братец, она... принадлежит тебе... Можешь оказать ей милость... и наступить... на нее...

— Э-э... А... Ладно...

— А-а-а-а-ахх! 

Сильнее, еще сильнее! 

— И вот из-за этого, — тяжело вздохнула Прэм, обращаясь к своим сородичам, пораженно разинувшим рты, — она проспала восемьсот лет и едва не истребила тем самым наше племя...

— Что?! — удивленно воскликнула Лайла при словах Прэм. — Я что, правда проспала восемьсот лет?! Но ведь стоило-то всего лишь пнуть меня разок, не влюбляясь, и все! Вы все дураки, что ли?!

— Никто не мог этого сделать из-за Десяти Заповедей! У тебя и правда губка вместо мозгов!

— А-а-ах! 

Да-а-а! Я — тупая губка, да!!!

Даже если бы не сила Десяти Заповедей, Лайла обладала сверхъестественной привлекательностью, перед которой не могли устоять даже Джибрил и Жрица. Не влюбиться в носительницу такой абсолютной силы, скорее всего, не мог никто в истории этого мира.

Конечно, никому из сирен или дампиров не могло прийти в голову дать королеве пинка.

— Теперь-то вы понимаете, господин Ино, чему так радовались сирены?

— Э-э-э... Ну... Допустим... То есть...

— И-хи-хи! 

Сора, пупсик, все было прекрасно! А не мог бы ты врезать этой ●●● еще разок, да посильнее? Чтобы ей черепушку проломило как минимум,  — с прелестнейшей улыбкой и явной кровожадностью в глазах попросила Амира.

— Да-да, милый, пожалуйста! Ударь меня! 

Ударь!  — с глазами, полными надежды, присоединилась к просьбе Лайла.

Сора страдальчески возвел глаза к потолку:

— Скажи мне, Джибрил... Что же такое любовь?

— Я думаю, Прэм все правильно говорит, — с улыбкой ответила Джибрил. — Каждый понимает любовь по-своему.

Чуть поодаль от всех остальных Ино наставлял Идзуну:

— Видишь, любовь и вправду бывает разная... Даже мне предстоит еще многому научиться...

— Деда, а деда-с... Я так ничего и не поняла-с.

— Ничего страшного, Идзуна. Когда-нибудь поймешь.

Сора лишь грустно вздохнул:

— А вот я, похоже, никогда не пойму.

Вот так закончилась эта абсурдная игра, оставив всех, кроме самой Лайлы, неудовлетворенными...

Королевство Элькия, замок, глубокая ночь.

Стеф сидела в королевском рабочем кабинете столицы иманити и как всегда предавалась унынию.

— Конечно, я об этом догадывалась... Теперь нас ждет объединение еще и с Океандией...

Для Стеф это значило, что работы станет еще больше. Мешки под глазами у нее становились все темнее и темнее.

А ведь к ним собрался, пусть и всего лишь формально, присоединиться и Авант Хейм... Гора документов у нее на столе все росла и росла. Когда Стеф подумала о том, что она скоро станет еще выше, то в страхе отвела от бумаг взгляд. Хотя были в происходящем и плюсы...

— Ну, хотя бы аристократы перестали возмущаться...

Этот факт отрицать было сложно. Стеф снова взглянула на гору документов и тяжело вздохнула.

Поток посетителей, которые еще недавно ни днем, ни ночью не давали Стеф покоя, требуя с ними сыграть и надеясь выиграть у нее различные права, иссяк. Остались лишь проблемы, связанные с распределением огромных водных территорий и ресурсов Океандии, поступивших в распоряжение Соры и Сиро. Но и этого было достаточно, чтобы снова лишить Стеф сна.

Изначально баланс сил в новоиспеченной Федерации был неравным — Восточный Союз был куда богаче и могущественнее Элькии. Теперь положение Элькии существенно изменилось. Новые земли (вернее, воды) и их ресурсы, полученные Элькией после присоединения Океандии, с лихвой окупали сложности, возникшие из-за объединения с Восточным Союзом. И приструнить всех недовольных дворян благодаря этому оказалось достаточно легко.

Игра вышла совершенно абсурдная, конец казался несуразным... И все же...

— Не могли же они спланировать все это с самого начала?.. — пробормотала Стеф.

Казалось, вся история с Океандией закрутилась только благодаря случайной встрече Соры и Сиро с Прэм.

Однако в последней игре Жрица — то есть Восточный Союз — не принимала никакого участия, потому и вышло так, что все ресурсы и права Океандии получила одна только Элькия, после чего баланс сил между двумя державами пусть и не сравнялся полностью, но все же разрыв между ними существенно сократился. Стеф не могла не подозревать, что так вышло вовсе не случайно.

Одновременно к ним присоединилось целых два народа, а в скором времени в Федерацию должен был вступить еще и Авант Хейм. К звервольфам добавились сирены, дампиры и крылатые. Как Сора и обещал, он захватил сразу три расы.

И главное — он присоединил уже целых четыре державы, не отнимая у них фигур и не нанося никому вреда. Даже наоборот: все от этого только выиграли.