Белая тень вылетела на нас из оврага без какого-либо предупреждения, без рыка или яростного вопля. Массивная туша, побольше той собаки придурочного кузнеца сшибла собой Тайлера и унесла его в туман.я же за это время успел только развернуться им вслед.

Из тумана донеслись звуки борьбы, тихий, гортанный и низкий рык, а потом звуки ударов и треск ткани. На секунду мне послышался скулеж, но, наверное, просто почудилось. Потом я услышал звук мягкого, кошачьего прыжка, и передо мной оказался туманный лев.

Зверюга была не просто большая, она была огромная. Холка зверя была мне по плечо, мощная грудь, длинные лапы с когтями с мой палец длиной, немного измазанная в крови морда, а вместо гривы у льва были шевелящиеся, точно водоросли под водой, пряди тумана. Лев рыкнул, позволив мне себя рассмотреть, а потом прыгнул на меня.

Спасло меня только то, что я рефлекторно опустился вниз, как только завидел зверя, и явно магическая тварь пролетела надо мной. Я успел приподнять руку, и костяное лезвие криса рассекло шкуру, окропив меня горячей кровью и оставив на груди льва длинную красную полосу. Целостность шкуры? Да какой там, мне хотелось просто выжить! Эта тварь ведь грохнула Тайлера и даже не почесалась!

Стоп, что? Кровь?! Я потратил мгновение на то, чтобы взглянуть на себя. Я и правда был покрыт чем-то красным. Но не время было себя рассматривать, и я вернулся к схватке.

Лев мягко приземлился в трех метрах от меня, и его почти полностью скрыл туман. Я видел лишь нечеткие очертания, и вот тут мне уже не повезло. Я едва успел заметить, как зверь присел, а в следующий миг я уже уходил в сторону перекатом, пропуская массивную тушу мимо себя. Чиркнуть не успел, едва ушел.

Зверь оказался хитрее, и не стал отступать обратно в туман. Почуял, что я едва уворачиваюсь, а потому остановился и выбросил вперед лапу. Когти прочертили на моей ноге кровавые полосы, не заметив брюк, зацепились за мясо и рванули вперед. Я с испуганным криком завалился на спину и увидел над собой морду зверя.

Горячее, воняющее мясом дыхание опалило лицо, и зверь склонился было надо мной, но я успел выпустить нож и обеими руками вцепиться ему в горло. Пальцы нащупали твердые, как сталь, мышцы. Задушить зверя таким образом нечего было и мечтать, я мог лишь изо всех сил давить на его горло, мешая твари вцепиться мне в глотку. Но даже так, это лишь оттягивало неизбежное. Зверь легко продавливал мое сопротивление, с каждой секундой выигрывая себе сантиметры. Пасть разошлась, обнажились чистые, белые клыки. На лицо упала нитка его слюны, а в голове мутилось от запаха мяса.

Краем сознания я вдруг понял, что мне страшно. Еще как, блин, страшно! Какого хрена вообще! Эта сцена не просто страшная, она играет на древних, обезьяньих ужасах! Да я когда дрался с тем огромным големом, мне было просто весело! А сейчас чего-то не особо.

Так и умру, что ли? Опять к этому Кромму в его море крови…

Помощь пришла неожиданно: в поле зрения появились две руки, которые без промедления вошли зверю в рот, обхватили его под верхнюю челюсть и начали тянуть на себя. Давление ослабло, хоть и не пропало полностью. Зверь понял, что он попал в очень странную, но все же ловушку, и начал дергаться, пытаясь выбраться.

Медлить было нельзя. Правой рукой я освободил горло зверя, а левой усилил давление. Зверь дернулся назад, но похоже, что Тайлер оседлал ее, мешая выбраться.

Я зашарил рукой возле себя. Я не откидывал нож, я просто выпустил его! Где он?! Руки шарили по мелким камням и осыпавшейся хвое. Реализм, мать его так.

Лапа зверя тяжело опустилась мне на грудь. Я с тревогой ощутил жжение, когда четыре когтя вспороли мне кожу на груди. С отвращением я понял, что мгновения замедления и быстрые последующие рывки – это путь когтей по моим ребрам. Да меня сейчас расцарапают до самой земли! Будет два маленьких Ромула!

Пальцы наткнулись на прохладное дерево и обхватили его. Указательным пальцем я пощупал то, что нашарил, и с выдохом облегчения я понял, что снова вскрыл палец острейшей костью.

Просунув кинжал между мной и львом, я несколько раз коротко воткнул его куда придется. Тварь забилась, я ощутил, как его лапа быстрым движением лишила меня кожи как минимум на половине груди. На меня полилось что-то горячее и мокрое. Я продолжил работать швейной машинкой, быстро-быстро всаживая и вынимая нож откуда-то, то ли из груди, то ли из горла.

Неожиданно лев захрипел, напоследок особенно чувствительно, до черного ободка на поле зрения, рванул мне живот, и упал на меня. Я начал барахтаться, пытаясь свалить его, что мне удалось только с помощью Тайлера.

Чертяка был цел и невредим, не считая трех светящихся полос на левой руке. С изумлением я отметил на его костяшках кровь. Окинув взглядом себя, я охнул и начал было искать свиток: мало того, что я как будто искупался в крови, так еще и светился как нехилый прожектор. Чернота по краям зрения быстро расширялась.

Вытащить флакон какой-нибудь я не успел – Тайлер опрокинул на меня фляжку с мутно-зеленой бурдой. Свет кровотечения тут же погас, а чернота отступила, хотя легкий красный фильтр остался.

— Ну как ты, победитель львов? – с заботой и насмешкой одновременно спросил рукопашник, который явно дал огромному кошаку в нос.

Я провел рукой по лицу и посмотрел на нее. Львиная кровь с нее аж текла. Весь в крови, черт возьми, вот тебе и цензура.

— Да пи…

Нам пришлось искать речку, чтобы умыться. Что я, что Тайлер были измазаны в крови туманного льва. На мои вопросы Тайлер ответил, что Кромм забирает кровь только у людей, звериная же не является для него подношением. Какая-то логика в его словах была, надо признать.

Естественно, что мы не пошли наверх налегке. С помощью небольшого ножа Тайлер разделал тушу. Вполне логично, что с его дополнительной профессией бронника и спецификой биобойцовского билда, он был обязан знать такую науку, как свежевание. Как пояснил сам перемазавшийся еще сильнее боец, не было нужды тащить всю тушу целиком. Нам нужна была только шкура, клыки, когти, ребра и череп. Причем все, кроме первого, было необходимо самому Тайлеру для злодейских, по его словам, экспериментов.

Распотрошив тушу и рассовав все по свиткам, мы забрались в горы примерно на пару километров, и уже там мне удалось отыскать место, откуда бил родник. Опять же, слава реализму – вода, текущая из расколотого посередине камня, была настолько холодной, что зубы сводило, не говоря уже и обо всем остальном, что служило для этих самых зубов переноской.

Тем не менее, водные процедуры были окончены, и мы начали подниматься в горы. Очень быстро хвойные деревья, показывавшие ареал охотничьих угодий, закончились, причем резко, как отрезало. Мы поднялись по утоптанной тропке и прошли по узкому ущелью между двух заснеженных вершин, чьи белоснежные верхушки сливались с облаками.

Ну, хотели пройти. Почти прошли. Когда мы уже видели выход из узкого каменного мешка, где едва разошлись бы два латника, перед нами показался воин в тяжелой броне цвета красной меди, с ростовым щитом в одной и полутораручником в другой руке. Выставив вперед щит, он крикнул нам:

— Эй, путники! Проход принадлежит банде Сбитых костяшек. По тысяче драхм с брата, и можете проходить. Если нет денег – поворачивайте. Если не хотите платить, то я соберу деньги с ваших тел.

— Бал-лин, – расстроено пробурчал Тайлер, – Чувак, нам влом с тобой биться. Дай пройти, а? Мы льва туманного завалили, неужели ты думаешь, что нам будет так сложно завалить тебя?

— А, туманного льва? Ну тогда по полторы тысячи. Если смогли завалить такого зверя, то, значит, и на расходку у вас хватает.

Я присмотрелся к разбойнику. «Эгрон», третий шрам. Средней такой опасности противник, ну, для меня.

— Чувак, тупой, да? – с жалостливостью в голосе протянул Тайлер, – Злые дяди много били по балда большими стукалками? Много думай теперь не моги, да?

— Слушай, «чувак», – передразнил грабитель моего соратника, – Банальная тактика. Мой щит помогает мне и мешает тебе, а ты, со своим коротким мечом, не сможешь даже толком подойти.