— Почему не заходишь?

— Не знаю. Мне кажется… я погорячилась, уходя одна и ничего не сказав. — Я глубоко выдохнул.

— Давай не будем об этом? У нас совершенно другая цель. Ты не забыла ещё про неё?

— Я каждую минуту об этом думаю. Мне кажется, нам будет очень тяжело, тем более без пищи.

— Понимаю, но сдаваться нельзя. Если честно, мне всё равно, что будет со мной. Я просто хочу, чтобы Маша выжила и пережила весь этот кошмар. Я делаю это ради неё, не ради себя и даже не ради тебя.

— Я постараюсь больше так не делать, но иногда меня просто ноги несут, и я сама того не зная, что-то такое вытворяю.

— Подумаешь… я когда был мелкий, и это место не было таким заброшенным, сам учудил так, что эти чуть не стоило мне жизни… и не только мне…

***

Мы жили с бабушкой, и она всё время рассказывала мне жуткую историю, о том – что в лесу живут чудища и ходить туда опасно, ведь можно не вернуться. Даже взрослые не ходят туда без надобности: даже днём. Эту историю я слышал достаточно часто, и в один день нарушил запрет.

Я частенько ходил в магазин, который находился всего в двух-трёх километрах от нашего маленького посёлка и в один из дней встретился там с девочкой, которая жила в соседнем доме. Она пришла сюда за покупками немного раньше меня, но я боялся с ней познакомиться.

— Привет, меня Вика зовут! — улыбнувшись, она протянула мне руку. У неё была короткая стрижка до плеч и одета в джинсовый комбинезон.

— Привет… я Серёжа, — неуверенно, протянул руку в ответ.

— Почему ты никогда не приходишь со мной играть?

— Не знаю… наверное…

— Неважно! Пойдём сейчас погуляем?

— Ну, меня, вообще-то, бабушка…

— Трус! Хочешь со мной дружить?! Пойдём гулять сейчас!

Мне ничего не оставалось, как пойти с ней. Она была убедительна, а подружиться с ней хотелось уже давно, поэтому мы решили просто погулять по округе.

Время шло достаточно быстро, что я его не замечал. Мы сходили на площадку, покачались на качелях, и стало темнеть, как вдруг она спросила:

— Пойдём через лес? – вдруг сказала она. От этого предложения меня слегка бросила в лёгкий холодок и внутри было много противоречий: с одной стороны ослушаться совета взрослого, с другой — я буду выглядеть героем, если решусь с ней пройти через лес. Не думаю, что там страшно, да и она выглядела уверенно.

— Там же опасно…

— Ерунда! Сто раз там была! Идти быстрее, и никто там не живёт. Никаких чудищ тоже нет. Идём?

— Ладно, пошли… — отчаянно ответил я и пошёл вслед за Викой.

По лесу мы шли долго, дольше, чем шли бы по дороге. Я предположил, что мы заблудились и мне стало страшно.

— Вика, мы заблудились…

— Ерунда! Я знаю этот лес как свои пять пальцев! – резко отреагировала она.

— Мне кажется, что всё-таки заблудились… — смотря на небо, которое вот-вот готово было совсем стемнеть, мне стало ещё больше не по себе.

Сворачивать куда-либо уже было поздно, возвращаться тоже. Я не знал дороги, Вика меня вела, а я шёл следом. Внутри была сильная тревога, и уже совсем не до веселья. Мне стало тревожно, что мы отсюда не выберемся и в этот момент услышал вой…

— А-у-у-у…

— Это монстры… — тихонько прошептал я. – Они нас найдут… надо прятаться…

— Глупышка! Никакие это не монстры! Да и ты слышал, как они далеко? Им нас не найти! Идём.

В голове стали всплывать самые жуткие бабушкины рассказы: о невернувшихся охотников, пропавших детей и всех вот этих монстров.

— Мы заблудились! Признайся уже! – не сдержался и закричал я, остановившись на месте.

— Ты просто трус! Мы выйдем уже через несколько минут!

— Ты врёшь! Я тебе не верю! Я останусь стоять здесь… — за спиной послышалось рычание, которого я никогда раньше не слышал… Повернувшись, увидел большую серую собаку, которая не очень-то дружелюбно выглядела, оскалив свои зубы.

Вика застыла на месте. Вся её храбрость внезапно куда-то делась и она уже готова была зареветь, потому что её глаза были наполнены страхом.

— Я же говорил… — внезапно она схватила меня за руку и спряталась за спину.

— Что ты делаешь?! – недоумённо воскликнул я, пытаясь сделать так, чтобы она вышла из-за меня.

— Прячусь! Ты должен меня защитить! Ты же мальчик, а мальчики защищают девочек!

Она вела себя упёрта и вцепилась мёртвой хваткой. Я увидел под ногами палку и взял её в руки, размахивая перед «монстром»:

— Уходи… мы тебя не боимся. – Это его не пугало, и он подходил всё ближе и ближе, а мы отходили назад от него. – Уходи… я не боюсь тебя, чудище… — Его злобное рычание не прекращалось, и он начал бежать на нас. В этот момент я сильно испугался и закрыл глаза…

Послышался сильный хлопок и скулёж

— Вика, Серёжа! Какого чёрта вы здесь делаете?! – Это был голос дяди Витали. Я открыл глаза и увидел его и папу Вики. Они оба были с ружьями. Я видел такие в книжках, но вживую никогда.

— Вика! Ты опять нарушила моё наставление и ушла через лес?! Дома будешь наказана!

— Папа!

— Я всё сказал. За мной! Юная леди. А ты, парень – аккуратнее с ней. Она несколько не храбрец, а всего на всего дурная девчонка! Как и её мать…

— Ну ладно тебе, Сань. Успели, все живы. Хорошо, что успели.

— И то верно. Пойдёмте уже домой, а то жрать хочется и наказать кого-то тоже.

— Папа…

***

Начинало светать. Рассказывая Алекс о своих детских приключениях, у меня схлынула ностальгия, и стало немного грустно. Захотелось обратно к бабушке, в лето, когда нет никаких забот… Однако холод быстро возвращал меня к реальности.

— Жутковатая история, но у меня есть и получше… точнее похуже. Но я не готова сейчас её рассказать. По крайней мере, не сегодня.

— Нужно собираться. Пока погода позволяет, мы должны дойти до станции. Если хотим поесть и как-то согреться более или менее.

— Я предлагала…

— Ой всё, — развернувшись, я открыл дверь в дом, — пошли уже, предлагальщица…

— Папа? Всё хорошо? – воскликнула Маша. – Я испугалась… испугалась, что вы меня оставили…

— Ты что! Как тебе могла такая глупость прийти в голову?!

— Эй, красотка, — обратилась я к ней и присела рядом. – Мы, конечно, немного не ладим с твоим отцом, но это наше личное и страшного ничего не происходит и произойдёт. Я тебе с точной уверенностей скажу – тебя никто не бросит. Ни за что! Договорились? — В глаза Маши появилась надежда. Кажется, её обнадёжило то, что я сказала. – Вот, возьми это, — сняв со своей шеи патрон на верёвке, я перевисла его на неё.

— Что это? – удивлённо отреагировала Маша, перебирая руками патрон.

— Это талисман. Когда-то он мне помог в очень трудную минуту, поможет и тебе, будь уверена. – Повесив на Машу кулон, я уловил у Алекс взгляд, он был… такой, как будто сострадающий, или взгляд привязанности… не знаю. В общем, он не был сердитым, это было нечто тёплое, что я впервые увидел в ней. – Нам пора. – окинув взглядом, Алекс погладила Машу по голове и отошла от неё, собирать свои вещи.

Нам понадобилось немного времени, чтобы одеться и собрать все, что разложили. А теперь мы вновь отправлялись в путь.

Мы шли достаточно долго. Не знаю, сколько по времени, потому что часы я успел где-то потерять. Хотя на самом деле знал где: там, откуда ушли. Обычно я всегда перед сном снимаю их с рук, так как во время сна рука затекает. В этот раз я забыл их одеть, поэтому счёт времени был утерян. Но, так ли оно важно? Не думаю. Сейчас не было смысла следить за временем, ведь это ничем нам не поможет.

— Долго ещё идти? – недовольно спросила Алекс.

— Не знаю. По сути, уже вот-вот должны прийти, она не сильно далеко и расположена.

— Хочешь сказать, мы заблудились?

— Папа?! – одёрнула меня Маша, — Мы заблудились?! Ты же говорил, что знаешь дорогу.

— Вот тебе и папочка. Завёл нас чёрт знает куда, а сам и дороги не знает.

— Папа! Ты обещал, что мы выберемся!