– Что за база? – спросила Аллана.

– Меркана, хорошо укрытый и защищённый военный центр в двенадцати километрах от восточной окраины Хармштадта. База находилась в непосредственном подчинении Министерства Обороны, её курировал лично президент Дакары. Но если даже она и уцелела, то проникнуть туда будет очень непросто.

– Хаддар! – процедил Кесслер.

– Хаддар. Там маркабиан – как блох на собаке. Пройти мимо патрулей будет очень непросто. Малейший зацеп – живыми нам из системы не уйти.

Кесслер при этих словах Фалько пожевал губами и неожиданно ухмыльнулся.

– Чего придумал? – тут же оживился Хермани, глядящий на дакарца через видеокамеру коммуникационного устройства.

– Сами мы вряд ли сможем пройти через патрули четырёхглазых, – неторопливо произнёс Кесслер, – а вот военное или транспортное судно Братства сможет.

– Ты хочешь подключить к делу Братство? – переспросила Аллана.

– А что в этом предосудительного? В конце концов, дело ведь касается их древнего лидера. А возможность вновь обрести его, хотя бы и в виде давно высохшей мумии – думаю, что виндикани пойдут на подобную сделку. Особенно после обретения ими генерала Колтара, которого они считают одним из своих величайших героев… после Братьев, естественно.

– Мысль весьма дельная, – согласился Хермани. – Братство уже хренову тучу лет ищет Озана, а тут такой фарт подвалит! Думаю, что они вполне благосклонно примут твоё предложение отправить на Дакару корабль. Остаётся нам выбрать, куда прыгать отсюда.

– Насколько мне известно, ближайшая к Дакаре планета, на которой имеется военная база Звёздного Братства – это Геретак, оттуда как раз…

Неожиданно в отсеке управления «Охотника» дурным голосом взвыла предупредительная сирена, перепугав всех, кто находился здесь. Даже Хермани вздрогнул от неожиданности и глухо выругался.

– Внимание! – прозвучал в пространстве рубки спокойный голос бортового ИИ. – Фиксируется возмущение матрицы гиперпространства, свидетельствующее о готовящемся выходе в обычный космос звездолёта! Расчётное время – двенадцать секунд!

Аллана вопросительно взглянула на Кесслера.

– Ставлю сотню фунтов, что это четырёхглазые! – оскалился дакарец. – Явно эта падла Шимо знал про Октар и навёл на него своих дружков!

– Фиксирую выход из гиперпространства неопознанного космического корабля! – спокойно проговорил Фалько. – Расстояние от Октара – девять световых секунд! Идентификация – это боевой корабль маркабиан, рейдер класса «Зетхол». Рекомендации – предлагаю немедленно сниматься с орбиты и двигаться к точке гиперперехода. Рейдер слишком мощный корабль, чтобы…

– Фалько – ты совсем сбрендил?! – изумился Кесслер, прыгая в пилотское кресло и запуская предстартовую процедуру. – Чтобы я убегал от какого-то маркабианского корыта?!

– Это, как ты изволил выразиться, «корыто» является рейдером и способно шутя разделать под орех несколько таких кораблей, как «Охотник», – невозмутимо парировал ИИ. – «Кобра» Хермани тут не такой уж и помощник…

– Но-но-но! – послышался возмущённый голос эридуанца. – Ты там не подгоняй всех под одну гребёнку, Фалько! Я тоже не привык бегать от всяких там ублюдков, понимаешь ли!

– Всю энергию на фронтальные щиты! – Кесслер тронул джойстик управления, и за кормой звездолёта вырос «хвост» термоядерного пламени. – Носовые орудия зарядить, ракеты к бою! Халид!

– Я готов! Атакуем его с разных сторон, чтобы рассеять внимание канониров!

– Аллана – сядь и пристегнись! – тоном, не терпящим возражений, произнёс Кесслер. – Нас может немного потрясти!

«Немного» – это было мягко сказано. Пятисоттонник и эридуанский штурмовик успели лишь выйти на контратакующий курс, как точно им в лоб ударили потоки сокрушительной энергии. Поднятые щиты отразили удар, хотя и «Охотник», и «Кобра» довольно ощутимо вздрогнули. Всё-таки несколько гигаватт энергии – это не шутка.

– Обходим его с разных сторон! – услышал Кесслер голос эридуанца. – Это не истребитель – он не сможет быстро разворачиваться и наводить свои башни на нас!

Что верно – то верно. Рейдер маркабиан, размерами сопоставимый с дакарским миноносцем класса «Ирокез», в силу своих размеров и ходовых качеств не мог должным образом реагировать на быстроходные цели, коими и являлись пятисоттонник и штурмовик. Да и башенные орудия рейдера тоже не были предназначены для борьбы с высокоскоростными целями, пусть даже «Охотник» не был так быстр, как истребитель, и проигрывал в скорости и штурмовику Хермани.

Пятисоттонник и штурмовик пролетели вдоль левого и правого борта рейдера соответственно, ведя непрерывный лазерный огонь. Щит маркабианского звездолёта то и дело вспыхивал интерференционными волнами, но держался. Периодически космос расчерчивали рубиновые лучи лазерных орудий и ярко-жёлтые – плазменных, однако оба корабля ловко уворачивались от большинства выстрелов, а те же, которые всё-таки достигали щитов «Охотника» и «Кобры», не причиняли им никакого вреда.

Однако до бесконечности такое положение не могло продолжаться. Рейдер всё же был куда более серьёзным противником и самым лучшим вариантом для Кесслера и Хермани было быстрое отступление. Но, во-первых, подобное было не в характере Дитриха, а во-вторых, не стоило давать ганфайтерам и вообще маркабианам понять, что Октар найден со всеми вытекающими для четырёхглазых последствиями.

«Кобра» Хермани выпустила по рейдеру две ракеты с протонными боеголовками, которые ударили в середину корпуса рейдера. Щит выдержал и на сей раз, однако Фалько тут же заметил, что в том месте, куда угодили торпеды, его прочность заметно снизилась. Кесслер понимающе хмыкнул и тут же быстро развернул в ту сторону орудийную турель правого борта и кормовую башенку, которые извергли в космос потоки смертоносной энергии.

– Похоже, его щит проседает, – заметил Фалько. – Добавь ему ещё!

– С огромным удовольствием! – оскалился дакарец.

«Охотник» разрядился шквалом огня, пройдясь по всему левому борту рейдера. Щит маркабианина ощутимо мигнул, подвергнутый массированному обстрелу. Этим тут же воспользовался Хермани, на большой скорости вывернувшись из-под рейдера и обстреляв щит по левому борту корабля ганфайтеров из носовых орудий. Один из башенных лазеров рейдера тут же поймал «Кобру» в прицел, однако эридуанец не дремал и вовремя увёл свой штурмовик с пути энерголучей.

– Осторожней, Халид! – предупредил его Кесслер, закладывая вираж, чтобы обстрелять рейдер со стороны нижней полусферы. И тут же в кабине пятисоттонника взвыла предупреждающая о ракетной атаке сирена.

– Кусаются, суки! – прошипел Дитрих, сваливая звездолёт в пике и выпуская ЭМ-ловушки для ракет. Спустя некоторое время в пространстве расцвели яркие «бутоны» термоядерных взрывов – ракеты маркабиан, клюнувшие на приманки, сдетонировали по командам управлявших компьютеров, которые посчитали, что цель настигнута.

Похоже, маркабиане поняли, что так просто эти две быстроходные цели им не достать, поэтому командир рейдера принял решение выпустить в космос перехватчики. Шесть юрких машин с корпусами типа «летающее крыло» выскользнули из ангара рейдера и, разделившись на тройки, устремились вдогонку за пятисоттонником и штурмовиком. Однако Кесслер и Хермани предвидели такой поворот событий.

Глава 16.

«Охотник» и «Кобра» синхронно развернулись и взяли направление каждый в свою сторону. Разумеется, им на хвосты тут же сели перехватчики, но дакарец и эридуанец словно бы и не замечали их. Оба звездолёта, отлетев немного от рейдера, резко развернулись и понеслись в сторону последнего, распугав при этом пилотов перехватчиков. А на рейдере уже ничего не успевали предпринять против столь неожиданного и резкого манёвра. Ганфайтеры полагали, что, если у тебя на хвосте висят перехватчики, то тебе уже не до контратаки. Полагали, надо заметить, ошибочно.

В ослабленный многочисленными попаданиями сектор щита ударила новая порция энергии, и на этот раз силовое поле не выдержало.