Алекс побледнел.

— Ты… ты один из «осознающих», — прошептал он. — Их очень мало, может быть, один на миллион. Люди, чей мозг каким-то образом сопротивляется полной интеграции в сеть. Крайн искал таких как ты. Он считал, что вы — ключ к следующему этапу. К «Пробуждению».

— Что за «Пробуждение»? — спросил я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

— Не знаю точно. Это была самая засекреченная часть проекта. Но оно как-то связано с сущностью внутри сферы. С тем, что они нашли в Турине.

Алекс резко встал.

— Мне пора идти. Я и так сказал слишком много. Если ты действительно «осознающий», тебе нужно быть очень осторожным. Они наверняка уже ищут тебя. — Он вытащил из кармана визитку и быстро нацарапал на ней что-то. — Позвони по этому номеру, если решишь узнать больше. Но я бы на твоём месте держался от всего этого подальше.

Мы расстались, и я направился домой лёгкой походкой. Но тут я ощутил волну, всё вокруг на долю секунды замедлилось, и я понял: я погружаюсь…

Слова Алекса эхом отдавались в моей голове, когда окружающий мир начал терять чёткость, размываясь в знакомой «смоле» погружения. «Осознающий»… «Пробуждение»… «сущность внутри сферы»… Все эти фрагменты складывались в единую, пугающую картину — картину, в которой «ГигаКвант» использовал человечество как элементы гигантского био-квантового компьютера для пробуждения чего-то, что они нашли в изъяне реальности.

И я был каким-то образом связан с этим «Пробуждением». Не просто свидетель, не просто жертва — а ключевая фигура в их планах. Эта мысль и пугала, и придавала сил одновременно. Если «ГигаКвант» нуждался в людях вроде меня, значит, я мог повлиять на их планы. Возможно, даже остановить их.

С этой решимостью я позволил «смоле» поглотить меня, готовясь к новому погружению в иную реальность.

Погружение не отличалось от предыдущих, если не считать затуманенного алкоголем сознания. Алкоголь, словно тёплый вязкий туман, обволакивал разум, размывая границы реальности. Концентрация давалась с трудом, а выход из погружения отдавался болью. Когда я открыл глаза, первой мыслью было — здесь ничего не меняется. Казалось, что для параллельной вселенной или иного мира здесь слишком обыденно. Слишком статично. Как декорация, застывшая в ожидании спектакля, который разыгрывается снова и снова по одному и тому же сценарию. Сфера, висящая над моей головой, всё так же пульсировала, а безвольные фигуры вокруг меня, которых я мысленно окрестил зомби, продолжали свой молчаливый ритуал. Но, вглядевшись в сферу внимательнее, я вдруг замер.

— Подожди, сфера… — прошептал я. — Такое знакомое слово… Последние дни я только о ней и читал… Сфера… Сфера Дайсона? — едва слышно произнес я.

Озарение пронзило меня, подобно электрическому разряду, пробежавшему от затылка до самых кончиков пальцев. Но как она здесь оказалась? Неужели это она? И как я мог раньше не заметить? Все детали вдруг сложились в моей голове, как фрагменты головоломки, которую я бессознательно собирал всё это время. Лёгкий гул от вибраций, специфическая работа сферы, её масштабы… Эта сфера не была над горой. Она находилась в небе, как солнце, огромная и пульсирующая, словно живое существо.

Только сейчас я начал различать едва проступающие грани её структуры. Она была не такой, как я представлял. В научных статьях сферу Дайсона описывали как гигантскую конструкцию, способную окружать звезду. Но эта… Она казалась её извращённым подобием — меньше, компактнее, будто кто-то взял величественную космическую концепцию и сжал её до размеров, которые можно было бы использовать здесь, в этом искажённом кармане реальности. Она была меньше, компактнее, словно её уменьшенная версия или прототип. И всё же она излучала невероятную энергию, светясь холодным, почти неестественным светом.

Внезапно я ощутил, как неведомая сила поднимает мои руки. Паника заструилась по венам холодным ядом. Я пытался сопротивляться, напрягая каждую мышцу, но тело предало меня, подчиняясь чужой воле. Это было не просто движение — это было подчинение, абсолютное и безоговорочное. Я смотрел на свои ладони, которые медленно, против моей воли, тянулись вверх, к пульсирующей сфере. Меня охватила дрожь от осознания, что это превратилось в ритуал. Древний, жуткий ритуал поклонения неведомому божеству из пульсирующего света и энергии. Но на этот раз всё было иначе. Я оставался в сознании. Осколки моей личности не рассыпались, как обычно, а цеплялись друг за друга, удерживая целостность сознания в этом море чужеродного влияния. Обычно в этот момент меня будто выключали, как машину. Возможно, всё дело было в алкоголе — расслабление и погружение происходили иначе. Или, может быть, я просто стал сильнее. Хотя… сильнее ли?

Спустя мгновение, я ощутил ЭТО. Ощущение было настолько чуждым, настолько противоестественным, что мой разум отказывался принимать его, пытаясь отгородиться от происходящего стеной отрицания. Невидимая сила, холодная и безжалостная, впилась в мой рот, словно пальцы титана проникли в мою гортань сквозь зубы и начали раздвигать её. И не только мне — всем стоящим вокруг людям. Шире. Ещё шире. Казалось, челюсти вот-вот вывихнутся, и я услышу влажный треск рвущихся связок. Я стоял, ожидая услышать хруст ломающейся челюсти, но вместо этого с ужасом осознал, что рот открылся неестественно широко — в два, а то и в три раза больше обычного. Это было не больно — и в этом заключался особый, извращённый ужас происходящего. это было унизительно. Я чувствовал, как мышцы лица растягиваются до предела, как кожа на щеках натягивается, словно вот-вот порвётся. Мысль о том, что над моим телом проводится насильственный эксперимент, что меня используют как сосуд для чего-то чуждого, заставляла сознание метаться, как загнанное животное. Паника захлестывала разум, но тело оставалось неподвижным. Оно больше не было моим. Оно принадлежало ей. Сфере.

И тут началось. Я ощутил, как время вокруг меня изменило свой ход — оно то ускорялось, то замедлялось, словно пульсируя в такт с огромным сердцем сферы. Сфера начала издавать гулкую пульсацию, расширяясь и сужаясь. В её боку появилась едва уловимая грань. Тонкая линия света прочертила её поверхность, постепенно расширяясь, как веко, медленно открывающее нечеловеческий глаз. Словно трещина в реальности — тонкая, почти невидимая линия, из которой в нашу сторону устремились прозрачно-серые кубы со светящимися гранями. Они двигались с математической точностью, каждый куб следовал заданной траектории, образуя в воздухе сложные геометрические узоры, невозможные для случайного движения. Они, как рой пчёл, начали своё движение к толпе. Я почувствовал резкий толчок, и первый куб влетел прямо в моё горло. Он был холодным, как лёд, и тяжёлым, как свинец. Ещё один. И ещё. Каждый куб нёс с собой ощущение чуждой тяжести, словно кусок иной реальности, насильно втиснутый в наш мир. Я хотел закричать, но тело не слушалось. Я продолжал стоять, а кубы влетали в моё горло, один за другим, словно наполняя меня чем-то холодным и чужим. Каждый куб приносил с собой странное ощущение — будто моё сознание растворяется, уступая место чему-то другому. Чему-то, что не должно было находиться внутри меня.

Я чувствовал, как они движутся внутри, как они заполняют меня, вытесняя мою сущность. Это было похоже на цифровое изнасилование — что-то извне бесцеремонно вторгалось в самую интимную часть моего существа, в моё сознание, перестраивая его по своему усмотрению. Мои мысли стали мутными, будто в голову влили густой, чёрный туман. Я пытался сопротивляться, но тщетно. Я был всего лишь марионеткой, куклой, которой управляла неведомая сила.

И тут я увидел их. Людей вокруг. Их рты были широко открыты, их глаза пусты, а лица искажены в гримасах, которые уже не имели ничего человеческого. Они напоминали восковые фигуры, застывшие в момент невыносимого страдания, с той лишь разницей, что их глаза… их глаза продолжали жить. Они стояли, как статуи, и кубы влетали в них, один за другим, наполняя их тем же холодом, той же чуждой энергией. Жуткое зрелище — сотни людей, превращенных в сосуды для непостижимой силы. И я был одним из них.